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第27章：聖母の休日と、春色のリップスティック

　3月25日。

　詩織さんの卒業式と、T大合格発表。

　この冬、我が家を覆っていた怒涛の「受験戦争」というイベントラッシュがついに過ぎ去り、橘家には久しぶりに穏やかな時間が流れていた。

　だが、その平和なリビングで、我が家の太陽である遥さんが、なぜかクッションを抱いてしぼんでいた。

「……はぁ。みんな大きくなっちゃって……」

　窓の外の桜を見つめるその背中は、どこか寂しげだ。

　いわゆる「空の巣症候群（プチ）」というやつだろうか。

　詩織さんが無事に進路を決め、子育ての大きな山場を越えたことで、少しセンチメンタルになっているらしい。

「……遥さん」

「ん……？　なぁに、聖次さん」

「着替えてください。出かけますよ」

「え？　スーパーの買い出し？　冷蔵庫、まだ卵あったと思うけど……」

「違います。デートです」

　俺がきっぱりと言うと、遥さんは目をパチクリさせた。

「今日は3月25日。遥さんの誕生日でしょう？　母親業は一時休業してもらって、今日は俺の恋人としてエスコートさせてください」

　俺が手を差し出すと、遥さんの顔がみるみるうちに赤く染まり、そしてパァッと花が咲くように輝いた。

「……はいッ！　喜んで！」

　＊＊＊

　俺たちが向かったのは、駅前の百貨店だった。

　春物の服や雑貨が並ぶ華やかなフロアを、腕を組んで歩く。

　遥さんは「あ、これ瑠奈に似合いそう！」「詩織の新生活用にこれどうかしら？」と、すぐに娘たちのものを見ようとする。

　そのたびに俺は「今日は遥さんの日です」と、彼女の身体を強引に向き直させた。

「もう、聖次さんったら強引なんだから〜❤」

「遥さんがお母さん過ぎるんですよ」

　俺たちはコスメ売り場のカウンターに立ち寄った。

　煌びやかな化粧品が並ぶ中、俺は一本の口紅（リップスティック）を手に取った。

　淡い桜色。春の陽射しのような、明るく艶やかなピンクだ。

「……これ、試してみませんか？」

「えっ、私に？　……うーん、ちょっと派手じゃないかしら？　もうアラサーだし……」

「何言ってるんですか。遥さんは誰よりも可愛いですから、絶対似合います」

　俺が真顔で即答すると、美容部員のお姉さんが「ヒューヒュー」という顔でニヤついた。

　遥さんは顔を真っ赤にして、おずおずとリップを塗ってもらった。

　鏡の中の彼女は、いつもの家庭的な雰囲気とは違う、ドキッとするような大人の女性の顔をしていた。

「……どう、かな？」

「最高です。……春になったら、その色で俺とデートしてください」

「……聖次さん……」

　俺はそのリップを購入し、プレゼントした。

　母親としてではなく、一人の女性として。

　遥さんはその小さな袋を宝物のように胸に抱きしめ、潤んだ瞳で俺を見つめた。

「……ありがとう。私、世界一幸せな誕生日だわ」

　＊＊＊

　夕方。

　二人で夕食（外食）を済ませて帰宅すると、リビングは真っ暗だった。

「あら？　詩織たち、出かけてるのかしら？」

　遥さんが不思議そうに電気のスイッチを押した、その瞬間。

「「お誕生日、おめでとーーーーっ！！」」

　パンッ！　パンッ！

　クラッカーの音と共に、詩織さんと瑠奈が飛び出してきた。

　テーブルには、二人で用意したらしいケーキと、可愛らしいラッピングの大きな箱が置かれている。

「えっ！？　えっ！？　二人とも！？」

「驚いた？　ママ」

「聖次さんとのデートでお腹いっぱいだろうから、ケーキは小さめにしておきましたよ」

　娘たちのサプライズに、遥さんは「うそぉ……いつの間にぃ……」と既に涙目だ。

　瑠奈がニシシと笑い、その大きな箱を渡した。

「ほら、これアタシとお姉ちゃんから。開けてみて」

　遥さんが震える手でリボンを解く。

　中から出てきたのは――雲のようにふわふわとした、淡いピンクと白のボーダー柄のルームウェアだった。

　肌触り抜群の、いわゆる「ジェラピケ風」のモコモコパジャマだ。

「わぁぁ……っ！　すっごく可愛い……！　手触り最高……！」

「でしょ？　素材にはこだわったから」

　詩織さんが眼鏡の位置を直しながら、少し照れくさそうに言った。

「……母さん。受験の間、夜遅くまで夜食を作ってくれたり、気を遣ってくれたり……本当にありがとうございました。これからは、このパジャマでゆっくり安眠してください」

　労りの言葉。

　遥さんは「詩織ぃぃ……っ！」と感極まって抱きつこうとするが、詩織さんは「まだ瑠奈の番です」と冷静にかわした。

　瑠奈はニヤリと笑い、俺の方をチラリと見た。

「……あとさ。これ着て、たまには聖次のこと困らせてやってよ」

　瑠奈はそう言うと、ニシシと悪戯っぽく笑った。

「……ママの武器は『天然』だけじゃないでしょ？　せっかくの婚約期間なんだから、家の中でもドキドキさせてあげなよ。……ま、見てるこっちは複雑だけどさ」

　その言葉に、遥さんはポッと頬を染め、それからとろけるような笑顔になった。

「……ふふ。じゃあ、早速着替えちゃおうかな〜♪」

　＊＊＊

　数分後。

　着替えを終えてリビングに戻ってきた遥さんの姿を見て、俺はソファから転げ落ちそうになった。

「……ど、どう？　聖次さん」

　モコモコのパーカーとショートパンツ。

　そこから伸びる白くて健康的な脚。フードを被り、少し上目遣いでこちらを見ている姿は、破壊力が桁違いだった。

　昼間のリップ（大人の女性）とは対極にある、守りたくなるような愛らしさ。

「……似合いすぎて困ります。理性が」

「あら、嬉しい❤　瑠奈の言った通り、困らせちゃうぞ〜♪」

　遥さんが嬉々として俺の隣に座り、モコモコの腕を絡めてくる。

　温かい。そして柔らかい。

　詩織さんが「はぁ……目の毒です」と呆れ、瑠奈がヤレヤレと肩を竦める。

「うわー、ガチでイチャつき始めたよお二人さん…」

　外では春一番の風が吹いていたが、俺たちの家の中は、春よりも温かい空気に包まれていた。

　こうして、俺たち家族の新しい春は、甘いケーキとモコモコの感触と共に幕を開けたのだった。

（続く）