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第11章：体育祭と、禁断の借り物競走

　秋。

　高校生活における一大イベント、体育祭の季節がやってきた。

　雲ひとつない青空の下、グラウンドには歓声と砂埃が舞っている。

　だが、俺――雨宮聖次には、競技よりも重大なミッションがあった。

　それは、**「保護者席の監視」**だ。

「聖次さ〜ん！！　頑張って〜〜〜！！」

　黄色い……いや、少し大人びた艶のある声援が飛んでくる。

　保護者席の最前列。そこに、ひときわ目立つ美女がいた。

　大きな女優帽にサングラス、そして手には手作りのデコうちわ（『聖次LOVE』の文字入り）。

　我が妻（予定）、遥さんである。

（……頼むから目立たないでくれ、遥さん……！）

　俺は準備体操をするフリをして顔を隠した。

　彼女が俺の婚約者であり、同時にこのクラスの女子・橘瑠奈の母親だなんて知られたら、俺の学園生活は終了する。

　隣を見ると、同じクラスの瑠奈もまた、死んだ魚のような目で母親の方を見ていた。

「……マジで帰ってほしい。恥ずかしすぎて死ぬ」

「同意する。だが耐えろ瑠奈。俺たちは他人だ」

　俺たちは小声で傷を舐め合い、それぞれの持ち場へと散った。

　＊＊＊

　午前の部、最終種目。「借り物競走」。

　出場するのは瑠奈だ。

　俺はコース整備係としてトラックの脇に立っていたのだが、そこへ悪友の達也がニヤニヤしながら近づいてきた。

「おい聖次。お前の『いい人』、走るぞ」

「誰が『いい人』だ」

「とぼけんなよ。美咲から聞いたぜ？　瑠奈ちゃん、お題が『好きな人』だったらお前んとこ走るって賭けられてるらしいぞ」

「……やめろ、フラグを立てるな」

　嫌な予感が背筋を走る。

　パンッ！

　乾いたピストル音と共に、瑠奈がスタートダッシュを切る。

　運動神経抜群の彼女は、一瞬でトップに躍り出ると、トラック中央の「お題ボックス」へ滑り込み、紙を引いた。

　その瞬間、彼女の動きがピタリと止まった。

　遠目にも分かるほど、肩が震えている。

（……マズイ）

　係の俺は直感した。あれは簡単なモノじゃない。

　瑠奈が、助けを求めるように視線を彷徨わせ、保護者席の方を見る。

　そこには「瑠奈ちゃ〜ん！」と手を振るサングラスの聖母（遥さん）。

　瑠奈はブンブンと首を振った。あそこに行けば、親子関係も、遥さんと俺の関係も芋づる式にバレるリスクがある。

　次に彼女は本部席を見た。そこには生徒会長として鎮座する詩織さんがいる。

　だが、遠すぎる。今からあそこまで走れば最下位だ。

　瑠奈が焦ったように視線を巡らせ――そして、トラック脇にいる俺と目が合った。

　彼女が引いた紙が、風に煽られて一瞬だけ見えた。

　『家族』

　俺は息を呑んだ。

　最悪のお題だ。この会場にいる「家族」は遥さんか詩織さんだけ。

　だが、瑠奈は俺を見て、一瞬だけ唇を噛み締め――決意したような顔で、猛ダッシュを開始した。

　俺に向かって。

「は……っ！？」

「おい聖次！　来たぞ来たぞ！」

　達也が面白がって俺の背中を叩く。

　俺が反応する間もなく、砂埃と共に金髪の弾丸が突っ込んでくる。

　瑠奈は俺の体操服の袖をガシッと掴むと、鬼

の形相で叫んだ。

「借りるからね！！」

「ちょ、待っ、俺！？」

「うるさい走って！！」

　強引な力で引っ張られる。俺は係の仕事を放り出して、彼女と共にトラックを駆け抜けた。

　会場中がどよめく。美咲たちが「キャーッ！」と黄色い悲鳴を上げるのが聞こえた。

「おいバカ！　お題は『家族』だろ！？　俺を連れてったら失格になるぞ！」

「いいのよ！　これしか無かったの！　アンタなら、近くにいたから！　それだけだし！」

　瑠奈は顔を真っ赤にして叫んだ。

　ゴールラインを切り、瑠奈が審判にお題の紙を叩きつけた。

「『家族』！　連れてきました！」

　審判の教師が怪訝な顔をする。

「えーっと、橘。これは……雨宮か？　彼氏？」

「違います！」

「じゃあ、家族ではないよな？　これは失格……」

　その時。俺は咄嗟に、瑠奈の肩を抱き寄せた。

　ここで失格になれば、瑠奈が恥をかくだけだ。それに、彼女が覚悟を決めて俺を選んだのだから、俺も応えなければ男じゃない。

「……家族、みたいなもんです」

「は？」

「家族ぐるみの付き合いがある幼馴染で、兄貴分みたいなもんなんです。……だから、判定はおまけしてくれませんか？」

　俺は必死に「爽やかスマイル」を作った。

　審判の先生は少し悩み、会場の「ヒューヒュー！」という盛り上がりを見て苦笑いした。

「……まあ、体育祭だしな。青春ってことで、OK！」

　ワァァァァッ！！　と歓声が湧く。

　達也と美咲がハイタッチしているのが見えた。あいつら……後で覚えてろよ。

　俺たちは肩で息をしながら、へたり込んだ。

「……はい、一位おめでと」

「……おう。サンキュ」

　呼吸を整える俺に、瑠奈がタオルを渡してくれる。

　周囲はまだ次のレースの準備で騒がしい。

　その喧騒に紛れて、彼女はボソリと呟いた。

「……ありがとね、パパ」

　それは、本当に小さな、風に消えてしまいそうな声だった。

　俺はタオルで顔を拭きながら、思わず動きを止める。

　今の、聞き間違いじゃないよな？

「……え？」

「っ……！？」

　俺が問い返すと、瑠奈は自分の発言の内容に今さら気づいたのか、瞬時に顔を沸騰させた。

「あ、今のナシ！　ナシだから！」

「いや、今パパって……」

「言ってない！　空耳！　アンタ疲れてんじゃないの！？」

　瑠奈はバシバシと俺の脛（すね）を蹴ってくる。

　痛い。けど、その顔は真っ赤で、目は泳ぎまくっている。

「もーっ！　調子乗んな！　ジュース奢りなさいよ！」

　彼女はそう捨て台詞を吐くと、逃げるように美咲の方へ走っていった。

　俺は蹴られた脛をさすりながら、自然と口元が緩んでしまうのを止められなかった。

　＊＊＊

　その後、テントに戻った俺たちを待っていたのは、保護者席から望遠レンズで連写していた遥さんと、本部席から降りてきた詩織さんだった。

　詩織さんは腕を組み、般若のような形相をしている。

　眼鏡はかけていないが、その背後には怒りのオーラが見えた。

「……説明してもらいましょうか、お二人さん」

「い、いや詩織さん、これは緊急避難的措置というか……」

　俺が弁解しようとすると、詩織さんは俺を無視して、瑠奈に詰め寄った。

「瑠奈。『家族』のお題で彼を選んだ。……つまり、公衆の面前で彼を『私の家族です』と認めたということでよろしいですね？」

「う……、だ、だってしょうがないじゃん！　ママのとこ行ったらバレるし！」

「本部席まで走ればよかったでしょう」

「遠いし！」

「……言い訳は結構です」

　詩織さんは、悔しそうに唇を噛み、小声で呟いた。

「……私だって、借りたかったのに」

「え？」

「なんでもありません！」

　彼女はプイッと顔を背けた。

　その耳もまた、瑠奈と同じように赤く染まっていた。

　こうして、俺たちの体育祭は「公認カップル疑惑」という新たな爆弾を抱えつつ、幕を閉じたのだった。

（続く）