20話 死霊と英雄
今回の話は5600文字あります
長いのでご注意
来たのは屋敷の中、どこかの洋風の屋敷の中の扉を開けて入る
「ここが十四層……魔物の気配はあるが、なんか小さい？」
神谷涼が足を止め、耳を澄ませる。すると、どこからともなく複数の足音──素早く、軽快なものが響いた。
「来るよ、前方から五体！」
月城梨花の警戒の声とともに、影が飛び出してくる。それは緑色の肌に、小柄な体躯。だが目だけは爛々と赤く輝く。
「ゴブリン……予想通りだ」
春日井聖が呟く。情報通り、この階層に現れるのはゴブリンのみ。それも特筆すべき強さはない。
「悪いが、虫でも潰すようにいかせてもらうぜ！」
佐伯亮真が走り出す。その速度にゴブリンが反応する間もなく、剣が一閃。赤黒い血飛沫が宙に舞い、ゴブリンの首が地に転がった。
「チッ、脆いな」
嶋田剛士も続き、豪斧を一薙ぎ。三体を一撃で粉砕する。まるでおもちゃのようだった。
「この階層は完全に消耗回復用ね。気を抜かなければ問題なし」
香坂美佳の幻影が、逃げようとする最後の一体の足元に罠を展開し、その動きを止める。続けざまに志摩綾音の火球が直撃し、焼き尽くした。
──十体、二十体と現れようと、すべてが瞬く間に掃討されていく。
「これなら、ここを通れなかった冒険者の気が知れないな」
野崎拓人の皮肉に、誰もが小さく笑った。
だが、その油断の中にも警戒は怠らない。彼らは知っている。迷宮とは、いつだって”次”が地獄だということを。
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──十五層、石の守護者の間。
天井が高く、空間が急に広がった。空気が重い。先ほどの雑魚階層とは明らかに異なる気配に、全員が無言で武器を構える。
「いる……右奥と左上段の柱裏に、二体」
志摩綾音の《探知の魔眼》が敵の気配を捕らえた。
そして──地響きと共に、それは姿を現す。
全身が巨大な岩で構成され、深緑色の光が体内に脈打っている。石像のような顔は無表情のまま、冒険者たちをじっと見据えていた。
【ストーンガーディアン】
体力：1580／攻撃力：1410／防御力：2514／魔力：1006／運：108
魔法：土魔法
スキル：なし
「先のガーディアンより厄介だな……防御が段違いだ」
神谷涼が短く告げる。防御力2514──すでにこの階層の常識を超えている。
「でも、スキルはない。ってことは、破壊光線も再生もないってことだ」
春日井聖の冷静な分析に、希望の光が差す。
「だったら、全力で削るだけだな！」
佐伯が真っ直ぐに突っ込む。《貫通斬撃》が発動するが、ガーディアンの分厚い胸部にわずかな傷を刻むのみだった。
「ッ……通らねぇ！」
だが嶋田が横から襲いかかり、《豪斧連打》で集中攻撃を加える。わずかにだが、岩が削れ、破片が砕けて落ちていく。
「効かないわけじゃない！」
月城が氷魔法で動きを鈍らせ、志摩が精密な雷撃を右脚に落とす。石の表面が焦げ、魔力の波動が漏れ出す。
──敵も黙ってはいない。
ストーンガーディアンが巨大な拳を振りかざし、嶋田へ叩きつける。その瞬間、《鉄壁の盾》が展開される。
「くっ……！」
受け止めたものの、衝撃は強く、嶋田が数歩後退する。
「こっちは防御スキルなしで受けてる。押し負けるなよ！」
「回復行く！」
羽田悠人が回復魔法を放つ。神谷が《瞬歩》で背後に回り、脚の関節部へ斬撃を加える。そこはわずかに装甲が薄く、切れ目が入った。
「ここが狙い目か！」
神谷の声に呼応し、佐伯がそこを目掛けて一撃を重ねる。連撃が傷を広げ、ついに関節が砕けた。
「一体、膝を落とした！」
野崎の《地裂爆》がその隙を突き、下半身を地中に沈める。動きが止まった瞬間、全員の攻撃が一点に集中した。
──そして、轟音と共に崩れ落ちる。
「あと一体だ！」
香坂美佳の幻影が敵を翻弄し、志摩の《加速陣》が展開される。全員の速度が上昇し、攻撃が雪崩のように襲いかかる。
「突破するぞッ！」
神谷の《瞬撃斬》が装甲を貫き、春日井の聖光が致命の一撃となる。
──二体目もまた、音を立てて崩れ去った。
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──十五層クリア、安全地帯にて。
静けさの中に、息遣いだけが残る。
「……強かったな。スキルなしでこれか」
嶋田が岩に腰を下ろし、汗を拭う。
「逆にスキルがないからこそ、純粋に硬さと攻撃力でゴリ押してくる感じだな」
神谷は剣を収めながら、仲間たちを見回す。
「だが、これで確信した。過去の冒険者たちが、ここで苦戦して足止めを食った理由がよく分かる」
「そうだね……この堅牢さ、破壊光線よりもある意味厄介だった」
月城がそう言いながら、氷で傷口を冷やしていた。
「だが、次が本命だろ」
野崎が重く告げる。そう──十六層、死の騎士が潜む、迷宮の真の難関が目前に迫っているのだ。
迷宮の第十六層、その入り口を抜けた瞬間、一行は言い知れぬ違和感に包まれた。
「……ここ、廃村……？」
月城梨花が低く呟く。風もなく、音もなく、空気だけが異様に乾いている。石畳の道はところどころ崩れ、苔むした井戸や瓦礫に埋もれた家屋が並ぶ。ひと昔前に人が住んでいたであろう痕跡は、今では誰もが避ける死の静寂に覆われていた。
「魔物の気配はある……でも、完全に潜伏してる。隠れて見ているような……そんな感じだ」
神谷涼が剣の柄に手をかけ、目を細める。全員が沈黙のまま、村の中心部にあたる安全地帯──半壊した広場の中央へと向かった。
そこには倒れた石像と朽ちた教会、そして割れた水瓶と干からびた果実。かつて人の営みがあったはずの場所は、今では亡霊の棲家となっていた。
「この層、本当に何もいないのか？」
春日井聖が周囲を警戒しつつ声を落とす。香坂美佳は首を横に振りながら呟いた。
「……違う。これまでと空気がまるで違う。ここ、たぶん“待ってる”のよ」
「何が？」
「……“何か”が、よ」
嶋田剛士が岩に背を預け、腕を組みながら低く言う。
「あのストーンガーディアンだって常識外れだったが……この層はさらに上。正直、あれを単独で倒せるパーティなんて、国家クラスしかいねぇ」
神谷が頷き、周囲の警戒を強めながら言葉を続けた。
「だが、次に進まなければならない。ここが“境界”なんだ。この迷宮が、本当の意味で異常だと証明される層……」
誰もが無言で頷いた。ここまできた以上、引き返す道はない。そして、彼らは知ることになる──“竜の迷宮”の本質を。
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次の日──
「これが……全滅の瞬間の映像記録か」
志摩綾音が魔力を端末に流し込むと、空間に映像が投影される。そこには、1か月前に消息を絶ったBランク冒険者たち二組の姿が記録されていた。
最初の映像は明るかった。ゴブリンを瞬殺し、ストーンガーディアンにも苦戦しながらも見事に勝利を収めていた。
だが、十六層に足を踏み入れた瞬間、映像の空気が変わる。
腐敗臭。呻き声。重い蹄の音。石畳に響く、それは地獄の騎士の来訪。
──そして、現れた。
【死の騎士】
黒銀の甲冑。燃え盛る眼。腐りかけの馬に跨り、手には闇を纏う大剣。ひと目で分かった。こいつは“格”が違う。
「……っ」
映像の中の冒険者たちは、まるで人形のように蹂躙されていく。砕かれ、斬られ、殺され──そして蘇り、仲間を殺す。
「これは戦闘じゃない……処刑だ……」
神谷涼が唇を噛みしめる。
「意思がある……明確に“絶望”を与えに来ている。こいつ……遊んでる」
映像が終わった後の空気は重苦しかった。沈黙。無言。誰もが、言葉を持てなかった。
⸻
翌日──腐敗と戦端
朝、村に腐敗臭が漂い始めた。
「来た……！」
朽ちた家屋の影から、呻き声とともに現れる無数の影。腐った皮膚。露出した骨。泥に塗れた装備。
「ゾンビだ……！」
だが、その中に見覚えのある顔が混じっていた。昨日の映像で死んでいった冒険者たち。
「……ああ……！」
誰もが一瞬だけ戸惑う。しかし──
「──抜け！」
神谷の号令と共に、剣が、魔法が容赦なく放たれた。
志摩の雷撃が焼き、佐伯の《貫通斬撃》が心臓を貫く。野崎の火球が一体を吹き飛ばし、香坂の幻影が撹乱をかける。
「眠れ……安らかに」
春日井が聖光で屍を浄化する。瞬間、腐敗人間が塵となって崩れ落ちた。
──その時。
「蹄音……」
月城が顔を上げた。全員の動きが止まる。
石畳に響くのは、重く規則的な足音。廃村の奥、闇を割って現れたのは──
【死の騎士】
体力：3403／攻撃力：6018／防御力：3107／魔力：2571／運：284
魔法：闇・死・召喚魔法
スキル：騎士道／腐敗人間支配／忠誠心
「馬を落とす、地上に引きずり出すぞ！」
神谷の号令と共に戦闘が始まる──
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佐伯が一閃、《貫通斬撃》が馬の前脚に突き刺さる。黒血が噴き出し、馬が苦悶の嘶きを上げる。
嶋田の《豪斧連打》が後脚を砕き、香坂の幻影が馬の視線を引き付けた隙に、志摩が《雷鎖撃》を投下。稲妻が骨と鎧を焦がす。
「あと少しだ、脚を狙え！」
野崎の氷槍が馬の膝を凍てつかせ、月城の《音速斬》がその氷を断ち割る。
蹄が崩れ落ち、デス・ナイトが転倒する。しかし、すぐに鎧を鳴らして起き上がった。
地上戦。
春日井の《聖なる閃光》が魔力障壁を破壊し、神谷の《瞬撃・紅閃》が鎧の隙間をえぐる。
だが、デス・ナイトの剣が反撃する。風を断ち、空間を歪める漆黒の一閃。
志摩が叫ぶ。「避けろ！」
香坂が横に跳び、野崎が身を伏せる。その場に刻まれた深い溝が、斬撃の威力を物語っていた。
「まだ倒れない……！」
嶋田が膝をつく。それでも諦めず、神谷が最後の気力を振り絞る。
「──《瞬撃・紅閃》！」
継ぎ目を狙った渾身の一撃が、ついに──
ズバァァンッ！
鎧を斬り裂き、首を断ち切った。
【死の騎士討伐成功】
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レベルアップとステータス上昇（10名分）
【レベルアップ】Lv＋2
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【神谷 涼】Lv：66
体力：1448／攻撃力：1362／防御力：1198／魔力：1228／運：187
魔法：雷撃魔法、風刃魔法
スキル：瞬歩、剣技【雷閃】、統率
【月城 梨花】Lv：65
体力：1408／攻撃力：822／防御力：1016／魔力：1694／運：184
魔法：氷結魔法、解析魔法、結界魔法
スキル：マナ視認、魔法陣展開、知識の書庫
【嶋田 剛士】Lv：67
体力：1652／攻撃力：1147／防御力：1020／魔力：768／運：168
魔法：強化魔法、火炎魔法
スキル：挑発、怪力無双、怒涛斬
【春日井 聖】Lv：63
体力：1107／攻撃力：1127／防御力：1144／魔力：1250／運：193
魔法：聖光魔法、浄化魔法
スキル：再生祈祷、祝福、精神耐性
【佐伯 亮真】Lv：64
体力：1008／攻撃力：1108／防御力：1373／魔力：1225／運：179
魔法：火炎魔法、光魔法
スキル：二刀流、背撃、熱意
【香坂 美佳】Lv：62
体力：1198／攻撃力：1136／防御力：1264／魔力：1380／運：182
魔法：幻影魔法、束縛魔法
スキル：迷彩、影歩、錯乱
【野崎 拓人】Lv：68
体力：1522／攻撃力：1333／防御力：1204／魔力：877／運：176
魔法：地裂魔法、強化魔法
スキル：不動、絶壁防陣、反撃
【志摩 綾音】Lv：63
体力：1556／攻撃力：1414／防御力：1456／魔力：1121／運：186
魔法：雷鳴魔法、加速魔法
スキル：高速詠唱、魔力連鎖、瞑想
【羽田 悠人】Lv：66
体力：1380／攻撃力：1432／防御力：1300／魔力：1186／運：180
魔法：武装魔法、回復魔法
スキル：集中、連撃、護衛
【榊 真】Lv：64
体力：1406／攻撃力：1146／防御力：1342／魔力：1320／運：190
魔法：風魔法、毒霧魔法
スキル：奇襲、戦術眼、弱点看破
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彼らは、初めて“S級迷宮”に触れた。絶望と、力の代償。それでも彼らは進む──その先に、世界の理を覆す“真実”があると信じて
燃え残る腐臭と、鉄と焦げた土の匂いが漂う中、一行は廃村の安全地帯に戻っていた。誰もが肩で息をし、傷を癒しながら、静かに自身のステータス変化を確認していく。
最初に驚愕の声を漏らしたのは、前衛の神谷だった。
「……は？ これ……本当に俺の数値か？」
虚ろな目で端末を見つめたまま、震える声で呟く。
「攻撃力が……かなり上がってる……防御も……」
「私も……魔力が……」
志摩綾音が目を見開き、端末を抱きしめるようにして口を開く。
「千を超えてたのに、更に数十以上上昇して……。これ、通常のレベルアップじゃあり得ない……」
春日井聖は沈痛な面持ちで頷いた。
「ただのレベルアップじゃない。これは、経験値の質が違いすぎる。あの“死の騎士”……あれは、神話級の魔物だ」
「一度の戦闘でここまで……」
香坂美佳が、幻影で数値の変化を再現して見せる。光の粒が形を変え、一人ひとりのステータス上昇を視覚化するたびに、誰もが驚愕を隠せなかった。
「オレ、防御が百近くも上がってる……。この迷宮、なんなんだ……」
嶋田剛士が膝に手をつきながら唸る。いつもは豪胆な彼の声がかすかに震えていた。
「まるで、命を削って進んだ者だけに与えられる“褒美”って感じだな」
佐伯修司の言葉に、一瞬空気が重くなる。誰もが、あの戦闘で死を覚悟したのだ。
「これが、S級迷宮の報酬……？」
野崎遼が呟くと、芹沢奈々が静かに頷いた。
「ええ……でも同時に、これだけの見返りがあるということは、それだけの“代償”を求められるということ……。この先、もっと強い存在がいるってことよ」
一行の視線が、再び村の奥、迷宮の続く闇へと向けられる。
「でも……」
月城梨花が口を開く。
「ここまで来た。後戻りはできない。だから、私たちは行くのよ。力を得たなら、なおさら──“あの存在”の正体を突き止めるまで」
力を得た歓喜も、安堵も、すぐに霧散する。
戦いの果てに待つものが、祝福か破滅かは誰にもわからない。
それでも、彼らは剣を、杖を、覚悟を握り直す。
彼らはもう、ただの冒険者ではなかった。
S級迷宮《竜の迷宮》に挑み、生きて帰った者。
そして──それを、次へと伝える者。
進む先にある“真実”のために、再び地獄の底へと足を踏み入れるのだった。
次回の投稿は明日の21時半にします
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