18話 新たな挑戦者
──日本・冒険者組合、本部第二支部。
竜の迷宮が突如として現れてから、早くも一ヶ月が経過した。その間、幾多の冒険者たちが挑戦を試みたが、九階層を越えた者はほとんどいなかった。中には十階層にてホワイトベアとの激戦を制し、更に進んだ者もいたが──十二階層以降、ガーディアンと呼ばれる魔物の群れによって進行は止まりつつあった。
そして今、集まったのはAランク冒険者たち十名。
平均レベルは60を超え、名実ともに国家戦力級とされる精鋭たちだ。その背に宿る気迫は、まさしく英雄の風格を漂わせている。
「ようこそ、竜の迷宮討伐に興味を持ってくれて感謝する」
穏やかな声で語りかけたのは、冒険者組合本部第二支部の支部長、仁科豪士。元Sランク冒険者であり、今は前線を離れ、組合の指揮を担っている。
「だが、その前に──見てほしいものがある」
彼が指先で軽く操作すると、部屋の壁一面に映像が映し出された。
画面には、数週間前、迷宮へ挑んだ二つのBランクパーティの姿があった。
最初は順調だった。十階層でのホワイトベア戦。巨大な獣が咆哮を上げ、冒険者たちが連携して魔法と物理の攻撃を叩き込む。まるで教科書のような完璧な連携だった。
「うおおおっ！ このまま一気に押し切れぇっ！」
勝利の歓声。勝者の気配。しかし、映像が切り替わる。
──十二階層。複数のガーディアンが立ちふさがる。
「くそっ、硬すぎる……！」
防御力に優れた石造りの巨人たちに、攻撃が弾かれていく。魔法すら通らないその存在に、冒険者たちの顔から笑みが消える。
回復魔法も、援護射撃も、すべてが追いつかないがなんとか勝利し、15階層ボス、ストーンガーディアンまでに戦闘勝利。
そして、映像は十六階層へと切り替わった。
──《死の騎士》が現れる。
その姿は凍てつく黒鎧を纏い、赤黒い魔力を纏っていた。無言で大剣を振り下ろすと、前衛の戦士が一瞬で消し飛んだ。
《デス・ナイト》
【Lv：？？？】
【体力：3403】
【攻撃力：6018】
【防御力：3107】
【魔力：2571】
【スキル：騎士道／腐敗人間支配／忠誠心】
「う、嘘だろ……？」
映像越しでも分かる、圧倒的な力。放たれた斬撃は、回避する間も与えず、後衛すら巻き込んでいく。やがて映像は白く光り、すべてが途絶えた。
会議室の空気が凍りつく。
「……これが、現実だ」
支部長の声が重く響いた。
「レベル60を超えた君たちでも、この存在に勝てる保証はない。だが……それでも、挑むというのなら、組合は全力で支援しよう」
沈黙の中、青年の冒険者──風間涼が一歩前へ出た。
「……怖いさ。正直、あの映像見たら震える。でも……」
彼は拳を握る。
「それでも、俺たちは冒険者だ。仲間を失ったまま、黙って見てるわけにはいかない。行こう、竜の迷宮へ。あの《死の騎士》を超えるために」
仲間たちが次々に頷く。
「同感だ」
「ここで退いたら、俺たちの誇りが泣く」
支部長がわずかに微笑んだ。
「ならば、道は一つだ。君たちに期待している──この迷宮の真の攻略者として」
こうして、Aランク冒険者たちは決意を固め、竜の迷宮へと進む。次にその名を刻むのは、彼らか。それとも、さらなる強敵か。
そして、迷宮の奥で、あの《死の騎士》は──静かに、次なる戦いを待っていた。
__________
──竜の迷宮・地上拠点、前哨キャンプ。
集結したAランク冒険者たちは、迷宮入口前の作戦用テントに静かに腰を下ろし、互いの顔を見つめていた。先ほど見せられた《死の騎士》の記録映像が、誰の胸にも重く沈んでいる。だが、それでも彼らはここにいる。
「……俺たちがやるしかない」
最初に言葉を発したのは、剣士・神谷涼。逆立つ黒髪と鋭い眼光を持つ青年で、今回の遠征部隊の指揮を任されている。
「Bランクの仲間たちが、命を賭けて道を切り開いた。あのまま黙って見てるなんて、俺にはできない。だが無策で突っ込めば、あの死神に一瞬で斬り捨てられる」
「十六階層……《死の騎士》か」
氷のような口調で呟いたのは、魔術師・月城梨花。長い銀髪を背に流し、端末を操作するその指先が止まる。
「遠距離でも範囲魔法、近距離では剣の一閃。加えて召喚魔法まで備えている。どこにも隙がない」
「真正面から叩くしかねえな！」
歯を剥いたのは、斧戦士・嶋田剛士。全身を重装甲に包み、腕には巨大な戦斧を担ぐ。
「でもよ、相手がどれだけでかくても、弱点はあるはずだろ？」
「ええ。解析してみましょう」
梨花が表示したのは、再び《死の騎士》の情報だった。
⸻
【死の騎士】
体力：5403／攻撃力：6018／防御力：3107／魔力：2571／運：284
魔法：闇魔法、死魔法、召喚魔法
スキル：騎士道、腐敗人間支配、忠誠心
⸻
「正直……怖い」
神谷は呟いた。だが、顔を上げると、全員の視線を一身に受けた。
「けど、俺たちならいける。一人じゃなく、十人いる。どれも国家級の実力者だ。今ここに、最高の布陣が揃ってる」
そして、彼らのステータスが一覧で示される──
⸻
【神谷涼】Lv：64
体力：1420／攻撃力：1246／防御力：1158／魔力：1023／運：156
魔法：雷撃魔法、風刃魔法
スキル：瞬歩、剣技【雷閃】、統率
【月城梨花】Lv：63
体力：1340／攻撃力：768／防御力：930／魔力：1412／運：153
魔法：氷結魔法、解析魔法、結界魔法
スキル：マナ視認、魔法陣展開、知識の書庫
【嶋田剛士】Lv：65
体力：1243／攻撃力：1059／防御力：950／魔力：640／運：140
魔法：強化魔法、火炎魔法
スキル：挑発、怪力無双、怒涛斬
【春日井聖】Lv：61
体力：1059／攻撃力：1048／防御力：1120／魔力：1475／運：161
魔法：聖光魔法、浄化魔法
スキル：再生祈祷、祝福、精神耐性
【佐伯亮真】Lv：62
体力：923／攻撃力：1007／防御力：1094／魔力：1104／運：149
魔法：火炎魔法、光魔法
スキル：二刀流、背撃、熱意
【香坂美佳】Lv：60
体力：1098／攻撃力：1080／防御力：1220／魔力：1350／運：152
魔法：幻影魔法、束縛魔法
スキル：迷彩、影歩、錯乱
【野崎拓人】Lv：66
体力：1435／攻撃力：1194／防御力：1003／魔力：731／運：147
魔法：地裂魔法、強化魔法
スキル：不動、絶壁防陣、反撃
【志摩綾音】Lv：61
体力：1430／攻撃力：1345／防御力：1380／魔力：934／運：155
魔法：雷鳴魔法、加速魔法
スキル：高速詠唱、魔力連鎖、瞑想
【羽田悠人】Lv：64
体力：1383／攻撃力：1110／防御力：1083／魔力：988／運：158
魔法：武装魔法、回復魔法
スキル：集中、連撃、護衛
【榊真】Lv：62
体力：1355／攻撃力：955／防御力：1252／魔力：1267／運：158
魔法：風魔法、毒霧魔法
スキル：奇襲、戦術眼、弱点看破
⸻
「怖くないって言ったら、嘘になる。でも……俺たちはAランクの誇りを背負ってる」
神谷の声に、全員が頷いた。
そして、迷宮の扉が軋んだ音を立てて開く。黒き深淵は、再び冒険者たちを迎え入れる。
次なる死闘の火蓋が、今、切って落とされる──。
次回の投稿は明日の21時にします
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