13話 ガーディアンを倒せ！
──竜の迷宮・第十二階層、白き草原。
「……二十体、すべて倒したはずだよな」
フェリスが荒い息を吐きながら、真っ赤に焼けた剣を雪へと突き立てる。血と氷の匂いが混じり、吐息は白く宙に溶ける。冒険者たちは皆、疲弊しきっていた。
「動き……止まらないっす。まだ来る……！」
バルドの声に、全員が振り返る。その先──雪煙の奥、白い巨影が再び姿を現す。
「また、ホワイトベア！？ ……数が……っ、20体以上いるぞ！」
ラグナが顔を歪める。さっきの群れが最後だったはず──そう信じたかった。しかし、迷宮はその願いを無情に打ち砕く。
「くそっ、やるしかねぇ！ 生き残りたきゃな！」
ガロスが咆哮し、魔剣を振るって地を割る。
「戦闘配置！ 絶対に崩れるな！」
ユズの号令に、皆が動く。ヒルダが短剣を構え、セリスが拳を握る。
──ホワイトベア、追加の20体。
彼らは1体、また1体と確実に討ち取るが、代償として傷は深まり、魔力と気力は限界に迫る。
「《烈火断・双牙》！」
「《雷縫の咆哮》！」
「《爆炎穿突》！」
スキルが交錯し、空間が震える。召喚獣たちは消耗しきり、魔法使いたちの詠唱も途切れがちになっていく。
──それでも、誰一人諦めなかった。
30分……1時間……。
「……これで、最後だっ！」
ラグナの剣が最後のホワイトベアの喉を裂き、巨体が地に沈む。
──静寂。
「……終わった、か？」
誰かが呟いたその言葉は、雪原に吸い込まれていった。
「ふぅ……マジで、死ぬかと思った……」
フェリスがへたりこみ、肩で息をする。
「合計……40体。あんな化け物を、俺たち……」
リヴィアが記録用紙に震える手で数字を書き込む。
「……もう、襲ってこないようだな」
ユズが周囲を見回し、ようやく剣を収めた。
──数分後。冒険者たちは結界室へ到着し、休息の椅子へと倒れ込むように腰を下ろした。
「ホワイトベアが、まさかここまで群れるとは思わなかったな」
ガロスがため息を吐く。
「俺たちはなんとかなったけど……Cランク以下のパーティじゃ、全滅必至だ」
セリスが静かに言った。
「この階層から先、冒険者組合は立ち入り制限を真剣に検討するべきね」
リヴィアの言葉に、誰も異を唱えなかった。
「さて──次は、第十三階層だ」
バルドが新しい地図を広げながら言った。
⸻
__________
──迷宮・第十三階層。
扉を開いた瞬間、そこには異様な風景が広がっていた。
「……廃村、か？」
雪に埋もれた木造の家屋。崩れかけた柵。割れた井戸。すべてが白く覆われ、時間の流れが止まったかのようだ。
「なんか、嫌な感じするな」
カイが肩の火狐を撫でながら呟く。
──その時だった。
「来るぞ！」
ガロスの声と同時に、金属音が響く。廃屋の影から現れたのは、二体のゴーレム。
【ゴーレム】
体力：20／攻撃力：25／防御力：35／魔力：11／運：12
スキル：防御壁
「軽くいこうか！」
ラグナが跳ねるように飛び出し、爆裂剣で一体を粉砕。ヒルダの短剣がもう一体の関節を砕き、即座に行動不能に追い込む。
「ゴーレムなら慣れてる。問題ないね」
セリスが余裕の表情で拳を払った。
──しかし、真の脅威はそこではなかった。
「……あれは……！」
村の中心、雪原に埋もれた巨大な影が、ゆっくりと立ち上がる。
全長ホワイトベアを凌駕する巨体。黒鉄の装甲、そして光る赤眼。
「複数反応！ ……ガーディアン！？ 10体以上！」
リヴィアが青ざめながら結界球を握る。
【ガーディアン】
体力：1080／攻撃力：580／防御力：1040／魔力：1500／運：15
スキル：防御壁／鉄壁の盾／破壊光線／鉱物吸収
「ステータス、バグってんだろ……！」
バルドが思わず叫ぶ。
「全員、集中しろ！ 一瞬の油断で死ぬぞ！」
ユズが叫び、戦闘が始まる。
「《雷撃・散弾弧》！」
「《焔嵐烈波》！」
魔法が装甲に弾かれ、破壊光線が地面をえぐる。
「この硬さ、マジで化け物かよ……！」
ラグナが叫び、ヒルダが歯を食いしばる。
──それでも、諦めない。
カイの召喚獣が拘束し、バルドとリヴィアが支援に徹し、ユズの指揮で一点集中攻撃。
ようやく、一体が膝をついた。
「今だ！」
ガロスが魔剣を突き刺し、装甲を貫く。
──撃破、成功。
「あと9体……！」
誰もが疲弊しながらも、斬り、砕き、貫いた。
──1時間後。
「……全滅、確認」
リヴィアが報告し、その場に全員が座り込む。
「……本当に、Aランクなのか……？」
セリスが呆然と天井を見つめる。
──その時。
「……熱い……来る！」
ラグナの胸に炎のような熱が走る。
【ラグナのレベルが1上昇しました】
【ステータス変化】
体力：751／攻撃力：710／防御力：410／魔力：397／運：292
新スキル《烈煌剣・天閃》を獲得しました
次々に、仲間たちにも変化が走る。
【フェリスのステータス上昇】
体力：715／攻撃力：720／魔力：154
【セリスのステータス上昇】
体力：696／攻撃力：745／防御力：521
【ヒルダのステータス上昇】
体力：629／攻撃力：601／魔力：146
【カイのステータス上昇】
体力：724／魔力：641／召喚獣上限+1
【ユズのステータス上昇】
体力：591／攻撃力：701／統率力+スキル効果強化
【リヴィアのステータス上昇】
体力：715／魔力：521／分析・支援魔法強化
【バルドのステータス上昇】
体力：641／攻撃力：431／耐久力+自動回復強化
「この成長……普通じゃない……」
リヴィアが結界球を見つめながら呟く。
「迷宮が……俺たちを強化してる。これは試練か、あるいは……」
ガロスが目を細める。
「報酬、なのかもな」
ユズが静かに言った。
──人間の限界を超える成長。しかし、それは同時に、死のリスクすら跳ね上がることを意味する。
「でも……もう、後戻りはできない」
ラグナが立ち上がり、剣を肩に担ぐ。
──再び、安全地帯に戻った冒険者たちは、静かに腰を下ろす。
「竜の迷宮。これがAランク？ 冗談じゃない……」
カイが呟く。
「この先は、Sランクすら超えてるかもしれない」
____________
──そして、その様子を遠くから見下ろす者がいた。
黒の玉座に座る赤子──竜の魔王・黒崎 四は、小さく微笑む。
「うん、やっぱり君たちはいいね。まだまだ、いけるよね？」
彼が指を鳴らした瞬間、迷宮の奥が音を立てて動き出した。
「だって──ここからが、本当の本番なんだから」
次回の投稿は21時半にします
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