6
長い白銀の髪をポニーテールにすれば、準備は終わり。
その準備が終わる前に「ルーチェちゃん、起きてる？ 仕込みを始めるよ！」と、下からおばちゃん――女将さんの元気な声が聞こえてきた。
もう、そんな時間？ と壁にかけた時計をみても、仕込みが始まるには一時間はやい。もしかして、壁にはった日替わり定食表を確認すると、お店で二番人気のコロッケ定食の日。
（今日のお昼は港街から、揚げたてのコロッケを求めて、たくさんのお客さんがくるわ）
「ルーチェちゃん？」
「いま、行きます！」
返事をかえして木製の階段をおり、いつものように店の裏に降りると。山盛りのジャガイモのカゴがドーンと三つも置かれていた。
コロッケとつけ合わせのポテトサラダも作るからだろう。
さっそくカゴを用意して皮剥きの支度を始めると、裏の扉が開き丸椅子を二つ持った女将さんが現れた。
「ルーチェちゃん、おはよう」
「おはようございます。女将さん、この前よりもジャガイモの数、増えましたよね」
「ああ、増えたね。コロッケ定食とポテトサラダはウチの人気だからね。ルーチェちゃんも朝食に食べるだろう？」
「もちろん、いただきます」
「じゃあ、ジャガイモを全部、剥こうかね」
女将さんから丸椅子を受け取りジャガイモをむき始める。小型ナイフをつかい手際よく、ジャガイモの皮をむく私をみた、女将さんはウンウン頷き微笑んだ。
「ルーチェちゃん、ジャガイモの皮剥きが、上手くなったね」
「え、ほんとうですか？」
嬉しい女将さんに褒められた。
ここで働きはじめた半年前――いまのようにジャガイモを剥いていたのだけど、前世ではピーラーを使ってしか、野菜の皮を剥いたことがない私は困った。
はじめは小型ナイフがうまく使えず、なんども指を切ったし。ジャガイモが可哀想なくらいに小さく剥けたりもした。いまだって、私がジャガイモを一個むくまでに、女将さんはジャガイモを三個も剥いてしまう。
ーーまだ、まだね。
「ルーチェちゃん、ジャガイモの皮むき後もう少しで終わるよ！」
「はい！」
＊
「お袋、ルーチェ」
裏口の扉がガチャッと開き、女将さんと大将さんの、ひとり息子の二つ上のニックが裏口から顔を出した。
「ニックさん、おはようございます」
「よっ、ルーチェ！ ジャガイモの剥きご苦労さん。朝食、何にする？」
朝食は、
「ポテトサラダをはさんだ、分厚いサンドイッチをおねがいします！」
意気込んでいった私に、プッとニックは笑い。
「また、それかよ。お袋もルーチェと同じでいい？」
「そうだね、私もそれでお願いしょうかね」
わかったとニックは頷き、剥きおわったジャガイモのカゴを持って厨房に戻っていった。
三カゴ分あった、たくさんのジャガイモも残り二個。
「ルーチェちゃん、ラスト！」
女将さんの声でジャガイモの皮剥きが終わった。朝食前に大量にでた皮の片付けを始めるのだけど、このジャガイモの皮を捨てるのはもったいない。
皮をキレイに洗って水気を取り、高温の油で揚げると使った油も綺麗になって、塩を振ればサクサク立派なおやつになる。
「女将さん、この剥いたジャガイモの皮をください！」
と、お願いしたところ。
私の意図がわかったのか女将さんは笑い。
「もしかして、ジャガイモの皮を素揚げにするのかい？」
「はい、そうです」
「いいよ。私も食べたいから、半分こね」
皮をザルに移して裏口近くの井戸水で、二人並んで皮を洗い始めた。
「そうだ、ルーチェちゃんにいいこと教えてあげる。揚げたてのジャガイモの皮に塩と黒胡椒を振ると、ピリリとして美味しいよ」
「塩と黒胡椒ですかぁ、いいですね」
後は七味にマヨネーズ、味噌、揚げ皮の味付けに花が咲いていた。裏口の扉が開きふたたびニックが顔を出して、私たちの話が聞こえたのだろう。
「俺は七味、マヨと醤油派かな？ 朝食出来たよ」
「じゃー、朝食に行こうかね」
「はい、お腹空きました」
洗いを終わったジャガイモの水を切り、天日干しをして裏口から店に入る。入ったすぐの厨房に仕込み中のおじさんーー大将さんの後ろ姿がみえた。
「大将さん、おはようございます」
「おはよう、ルーチェ。朝食できてるよ」
厨房を抜けて店のホールのテーブルには、ハムエッグ、スープ、出来立ての分厚いポテトサラダのサンドイッチと、一口サイズのサンドイッチ、コーヒーが置かれていた。
私と女将さんはテーブルに着き、手を合わせる。
「いただきます……んんっ！ ジャガイモ、ハム、キュウリ、ニンジンのポテトサラダ美味しい！」
「おいしいね。とくにルーチェちゃんが教えてくれた、このマヨネーズがいい味だしてるね」
「はい、マヨネーズは最高です」
前世、料理が人並みに好きで、マヨラーだった私はマヨネーズも自分で作っていた。お礼も兼ねて、知っている料理をいくつかノートに書いて伝えた。
そのなかにマヨネーズあったんだ。
普通の手作りマヨネーズが、大将さんの手により絶品マヨネーズにかわった。
「んん、最高！」
「プッ、ルーチェの一口はいつみてもデカいな」
ニックは"ニシシッ"笑いながら自分の朝食を持ち、私の前のテーブルに着き食事を始めた。
その前でポテトサラダのサンドイッチにかぶりつく私に。
「しっかし、ルーチェはなんでも美味そうに食べるなぁ」
「大将さんが作る料理はどれも美味しいもの」
「おい、ルーチェ、俺は？ 俺も親父と一緒に作ってるんだけど」
「フフッ、ニックさんが作る料理も美味しいよ」
「だろ？ 今度、一緒に何か作ろうぜ」
「いいわよ」
「二人で作るのか？ わかった、作った料理を味見してやろう」
そこに仕込みを終わらせた大将さんも加わる。
「お父さんがするんなら、私も味見するよ」
「親父とお袋が味見役か……ルーチェなに作る？」
「そうね。なにがいいかなぁ？ だし、鳥と卵を使った親子丼とか？」
「親子丼？ うまそうな料理だな」
みんなで他愛もない話をしながらテーブルをかこむ、この朝食の時間が好き。
