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長い髪を器用にポニーテールにして、準備が終わった先輩に話しかけた。
「シエル先輩、話し方も気を付けてね」
「わかっている」
「兄貴、ルーチェさん店をあける時間だから戻るね。そうだ、念話で話せる様に兄貴には髪飾りで、ルーチェさんにはこの石を置いていくよ」
弟さんに貰ったのは青く輝く石。これがあれば仕事中の先輩と念話ができる。念話って、声を出さなくても相手と話せると。昔、先輩に聞いたことがあった。
「じゃ、仕事が終わったら教えてね」
「キュン」
弟さんは子犬ちゃんを連れて魔法屋さんに戻って行った。扉が閉まり2人だけが残る部屋……。
私は貰った石を持ちながら、心の中で話せばいいのかな？ と先輩に話しかけてみる。
〈ねぇ先輩、聞こえる？〉
〈ああ、聞こえているよ。俺も行ってくる、何かあったらルーに話しかけるから……仕事が終わるまではなるべく寝ないでほしい〉
〈はい、寝ません。フフ、ずーっと先輩に話けちゃおっかな〉
少し意地悪くいうと、ベッドの上にいる私に。
「そうしてくれると嬉しい。じゃー、ハムスターちゃん、私、仕事にいってくるね」
……うひゃ、私の話し方にそっくり。そして、先輩の頬がうっすら赤い。
「ありがとう、シエル先輩」
ルー、大船に乗ったつもりであとはまかせておけと、頭を撫でて部屋を出ていった。そのあと、シエル先輩は女将さんと仕込みをなんなく終わらせて、今はみんなと朝食を食べているようだ。
――その朝食のメニューを聞いて私は拗ねた。
〈ずるい、ずるい、朝食がハンバーガーだなんて！〉
〈これ、始めて食べだけど、かなり美味いぞ。拗ねるなって、ルーにはくるみパンとチョコパンを置いてったろ？ それで、今日は我慢してくれ〉
〈我慢はするけど……羨ましい〉
ふわふわなバンス、濃厚な店オリジナルソースが掛かる、肉厚の肉汁たっぷりの手捏ねハンバーグ。自家製のピクルス、シャキシャキレタス、みずみずしいサラダ。やっぱり、羨ましいとベッドの上で暴れた。
〈こんど、一緒に魔法屋で作ろう〉
〈魔法屋さんで？ 作る〉
しばらく会話をしていると、先輩のため息が聞こえて。
〈なんだ？ こいつ。ルーとの距離が近い……いつもこんな感じなのか？ 頬にソースがついてるとか、今日の髪飾りが可愛いとか言って――俺の髪に触ってきやがった〉
ん、頬？ 髪？ いまのは、シエル先輩の独り言？
〈どうしたの？ 先輩、ニックさんに何かされた？〉
〈あぁ？ ……あ、そうか、平気だよ〉
おっと、店が開店する。と言って、先輩との念話はいったん終わった。
今日のガリタ食堂のメニューは。プレートにおろしハンバーグとデミグラスソースのハンバーグが2個、野菜、焼きたてのパンと卵のスープ。自分でお好みのハンバーガーが作れるセットだろう。
コロッケ、生姜焼きの次に人気だ。
〈はぁ、いつも見ていたけど、凄い客だな〉
〈……見ていた？〉
〈あ、いやっ、店の外にまで、ながい行列ができているぞ……〉
先輩の驚きの声が聞こえてきた。昼食の時間になり、お客さんがどっと増えたのだろう。
〈そうだよ、すごいお客さんでしょう〉
〈あぁ、すごい客だ。メニューが一品だから助かっているぞ〉
それ、わかる。私がくる前は日替わりと、ほかのメニューもあった。日替わりのでる量が増えて、他の料理が間に合わなくなるからと。大将さんが日替わり一品にした。
〈お冷、お冷〉
〈これ、どの客だった？〉
〈……疲れる〉
たまに聞こえてくる、シエル先輩の独り言を楽しみ、お昼の時間が過ぎたころ。
〈ルー、今日の日替わりが完売だって、仕事はこれで終わったのか？〉
〈うん、あとは店の後片付けをして終わりだよ。先輩お疲れ様！〉
あぁ、疲れた……と、話す。先輩の声が遠くに聞こえた、店の仕事が終わりを迎えて私の気が抜けて……
〈スースー、むにゃむにゃ〉
〈ルー？ これって寝息か？ クク、寝ちまったのか……おやすみ、ルー〉
シエル先輩との念話が遠くに聞こえる、でも先輩は怒らず、起こすことはしなかった。
