35
「ちょっと待ってろ、いまラエルを今ここに呼ぶ」
シエル先輩は壁の前で鍵を出して、魔法屋に繋がる扉を出してノックした。
「おーい、ラエル、ラエル。いまから、ルーの家に来てくれ」
「いいけど、少し待って」
しばらくして扉が開く。そこには寝起きで、魔法使いが着てそうなパジャマを着た、シエル先輩の弟さんがあらわれた。
「フワァ、おはよう、兄貴」
「寝ていたところをすまん。もうすぐ、ルーの朝の仕事が始まる時間なんだが……まだ、ルーがハムスターのままなんだ」
と、肩に乗る私を見せた。
弟さんはねむそうな目で。
「あーほんとだ。一晩たってもルーチェさんにかかった、術が消えなかったか……じゃあ兄貴、頑張れ」
「ん？ ラエル、俺が頑張るとは？」
弟さんは先輩を手招きして、肩にいる私に聞こえないよう、こそこそと耳元で話した。話が終わると先輩は「はぁ？ マジか……」と声を上げて頬をみるみる赤くした。
――2人でなに話したんだろう？
「さあ、ちゃっちゃと、やっちゎうよ」
「いわ、待て、お前はなんてことを言いだすんだ！ お、俺がルーになるだと……無理だ、そんなことは絶対にムリだ！」
「でも、兄貴、早くしないとルーチェさんの仕事が始まるよ」
部屋の時計を指差す弟さん。
時計をみた先輩は……渋い顔。
「それは、そうだが……クソッ、ルーがハムスターになったのは俺のせいだ――そう俺のせい、グヌヌヌ…………わ、わかった準備する」
先輩は肩に乗っていた私をベッドの上に乗せ、膝を折り、目線を私と同じ高さにした。私の目の前に怒ったような困ったような表情、耳まで真っ赤なシエル先輩がいる。
――そして、シエル先輩は。
「ごめん、ルー。先に謝っておく……俺は見たくて、見るわけではないからな。ほんとうだからな……」
私に謝ると、先輩はいきなり立ち上がりシャツを脱いだ。きゃっ、私は驚きでベッドの上でひっくり帰り目を瞑った。
その、先輩が"あれっ？"とつぶやき。
「おい、ラエル、ちょっと見てくれ」
「兄貴、どうしたの？ ……え、うそ、兄貴のヤケドの痕がない？ 消す魔法でも作ったの？」
「そんな魔法は作っていない……いつの間にか消えたんだ」
先輩と弟さん――二人は"何かが消えた"と言っている。気になってチラッと目を開けて見ると、見えたのは先輩の後ろ姿と私を見下ろす。
「子犬ちゃん？」
「キュン」
子犬ちゃんはひと鳴きしてペロンと私を舐めた。気付かなかった、一緒に弟さんについて来ていたんだ。
「おはよう、子犬ちゃん」
「キュン、キュン」
「おい！ ルーにじゃれるな、じゃれるなら下におりろ」
ローブを羽織った先輩が子犬ちゃんを見下ろし、部屋の奥では弟さんが白いチョークの様なものを持ち、床に魔法陣を描いていた。
子犬ちゃんは"キュン"と鳴き、先輩の言うことを聞いて、大人しくベッドの上でおとなしくなる。弟さんの手の中でサラサラと描き上がる魔法陣。私はベッドを飛び降り、それに引き寄せられるかのように近付いた。
「ルー、魔法陣に近付くのはいいが、踏むなよ」
「うん、わかってる」
「それと、俺の足元には来るなよ」
「え、足元？ どうして？」
と聞いても、先輩は黙ってしまって、ワケを教えてくれない。そこに魔法陣を描き終えた弟さんがやってきて。
「兄貴はいま、ローブの下は裸なんだ。ルーチェさんにみられるなが恥ずかしいから、見るなって言っているんだよ」
「ええ、シエル先輩、いま、は、裸なの？」
先輩に近付こうとしていた足を一歩、二歩下げて、後ろを向いた。
「ご、ごめん」
「別にあやまらなくていい。ラエルはそんなこと教えるなよ」
「なんで？ 偶然に裸を見られるよりはいいでしょ？ さあ、時間もないし始めるよ」
「わかった、ルーと子犬は俺たちから離れて」
私達が離れるのを確認して。描き上がった魔法陣を挟むように、シエル先輩と弟さんが立った。そして互いの手を掴み詠唱をはじめた。すると、先輩の体が赤く弟さんは青くひかる。二人の詠唱が進むにつれて、それが混じり魔法陣が紫に光る。
そして――先輩の髪が黒から銀色に変わり長くなり、男らしい体の線は女性のように丸くなっていく。そばで見ている私はそれが不思議でたまらない。だって、男性の先輩がまぎれもなく女性の姿に――それも私になっているのだから。
「ふぅ、これでどう？」
「どうだ、ルー？」
確認のためなのか、シエル先輩がこちらを向いた……私の前に銀色の長い髪、サファイア色の瞳……背丈も体付きも私。
「す、すごい、シエル先輩が私になった……」
「そうか、ラエル、変化の術は成功だ」
喋り方は先輩のままなのに声まで私だ――先輩は私になったけど一つ疑問が浮かぶ。いまから女将さんと、店の仕込みをするのだけと、シエル先輩って料理ができるのだろうか？ 先輩と魔法の話ばかりで、料理の話はしたことがない。
「ねぇ、シエル先輩って料理できるの？」
「ん？ 凝った料理は無理だけど、一通りはできるぞ。城ではいつも自炊しているし」
――あの本と紙にあふれた部屋で？ シエル先輩が自炊？
「……そっか、だったら安心だね。よろしく、先輩」
「ああ、わかった。それで服はどれを着るんだ？」
「タンスの横の壁にかかっている、店の制服だけど……その、ローブの下は裸だよね」
そうだと頷く先輩。
「だったら、そのままシャツを着ちゃダメです。ちゃんと、下着を付けないとシャツに肌が透けます」
「はぁ？ 下着だと」
私以外、みんなは男性で気付かなかったのだろう。先輩の頬がふただび真っ赤になり、部屋の中でシエル先輩が嫌だと無理だと騒ぐ。
「俺が、ルーの下着を着けるなんて、無理だって！」
「下は自分のを履けばいいの。だけど上は――タンスの2番目を開けて、ブラとキャミソールはぜったいに着て！」
――シャツに胸が透けるなんて一大事！
先輩にそうお願いすると。シエル先輩は自分の下をさっと履き逃げた、その後ろを私は"お願い"と追っかける。そのまま部屋の中をクルクル走り回った。
そんな私達にみかねた、子犬ちゃんと弟さんが先輩を捕まえる。
「こら、離せ！ 子犬、ラエル、男ならわかるだろう！」
「キュン、キュン」
「わかるけど、子犬の言う通りだよ。着てあげなよ、ルーチェさんが恥ずかしいおもいをするよ」
「クッ、お前らは人ごとだと思って……あーくそっ！ わかった、着ればいいんだろ！」
シエル先輩はタンスの2段目を乱暴に開けて、ダンスの中身に、目をギュッと瞑ってそっと閉めた。
「うわぁ、ピンク、ブルー？ リボン、ヒラヒラ？ どれも可愛すぎて、わからん！」
こんなに焦る、シエル先輩をみたのは初めてだ。
しばらくして、落ち着いた先輩は私を肩に乗せ、もう一度、タンスを開けた。
「ルー、どの下着をつけるんだ？」
「タンスの左側の白のレースのチューブトップと、その隣の白のキャミソール」
チューブトップは伸びる素材だから、シエル先輩でもつけやすいだろう。先輩はサッと、そのニつを取りだし着替えを終えた。
