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数分前、シエル先輩の首を噛んだのは私だ。
「おい、シエル。起きろ！」
さっきから殿下が呼んでも、先輩はぐっすり寝てしまっているのか、なかなか起きない。カロールが何度も呼びかけ、イライラしているのがわかる。
私は慌て。
「先輩、シエル先輩」
と、小声で呼んでも、両手で揺すっても起きない。先に"ごめんなさい"と謝り、先輩の首筋をカプッとかじった。
「………っ？」
痛かったのかビクッと体を動かし目を覚ました。その振動に私は肩か転げ落ち、先輩の膝の上に乗った。
ーーやばい、カロール殿下と目が合った。
その私を殿下はいぶがしげに見て。
「そいつはなんだ？」
と聞かれ、先輩は自分の使い魔だと説明をした。それから何も聞いてこないとなると、カロールは先輩の話を信じたみたい。
ゆるやかに揺れる馬車の窓から、外の景色を眺めていたカロールは外から目を離さず。
「シエル、もう直ぐでラザールの街に着く。うつつを抜かすな、気合を入れろよ」
「はい」
しばらくして街の門をくぐり、馬車は馬車着き場に止まる。となりに騎士達が乗る荷馬車も横付けして止まった。
馬車の窓から見えるのは、王都から東に進んだ先にあるラザールの街。この街は私がいるモール港街よりも、大きく栄えた街だった。
騎士たちが準備をはじめたのか、外が騒がしくなる。
ルーチェ捜査隊が探すのは、どうやら街の中だけではなく街の周辺にも行くらしい。準備が整った数人の騎士が、カロールにひと声かけ徒歩で探しにいった。殿下はその騎士たちを見送ると先輩に。
「シエルは残った騎士達と、ラザールの街中を探してこい。それと、肩にいるそいつはここに置いて行け」
と、私に指をさした。
＋
静かな馬車の中でカリカリ、カリカリと音が鳴る。殿下の側近が買ってきた、ひまわりの種を高級ベルベット生地の上で遠慮せず、殻のゴミを出しながら食べていた。
（気にするのも変だし。ハムスターって普通はこうだよね）
それに、ひまわりの種って食べてみると案外おいしい。前歯で殻を剥いてから、なかの白い実を食べていた……でも、余り食べない方がいいかな？ 種を持って首を傾げた。
「フフ、それはそんなに美味いのか？」
眉をひそめていた殿下がふと笑った……昔はよく、そんな風に笑っていた。
ーー私はその笑顔をみるのが好きだった。
「どうした、もう食べないのか？」
種を持ったまま立ち尽くす私に、殿下の手が伸びてきて、私は抵抗なく殿下の手のひらに乗せられる。
「可愛いな、お前は本当にシエルの使い魔なのか？」
小さな体を使い"そうだ"と頷く。
「シエルは、ルーチェ嬢を隠していないのか？」
同じように"そうだ"と頷くと、それを見た彼の瞳は、悲しみに揺れたように感じた。
「そうか、隠していないか……」
小さく呟き私を元の場所に戻すと、背もたれに寄りかかり目をつむった。そして、ため息と共に「……ルーチェ嬢」まるで愛しい人を呼ぶように、殿下は私の名前を呼んだ。
（……いまさら遅い）
私は無視して、カリカリ、カリカリとひまわりの種をかじった……あなたの元になんて2度と戻らない。追いかけてくるのなら全力で逃げきる。
一時間くらいが立つころ、私を探して街を回っていた先輩たちと、街の周辺を探していた騎士が戻ってくる。
「どうだ、いたか？ 何か手がかりはあったのか？」
「殿下、この街にもルーチェ様はおりません。綺麗な娘が街に移り住んだなどという、噂もありませんでした」
「そうか、いないか……」
考え込む殿下と、先輩にルーチェ様と呼ばれ、綺麗な娘と言われてこそばゆくなり。手に持っていた、ひまわりの種をポロっと椅子の上に落とす。
それに気付いた先輩がのぞき込み。
「ん、ルル？ 大人しく留守番をしていたか？」
コクリと頷く。
「おいでルル」
名前を呼んで、手を出した先輩の掌の上に飛び乗った。ひまわりの種は先輩が回収してくれたので、私は先輩の首筋に回った。
ーーあ、赤く腫れている？
それは、さっき噛んだあと。"先輩、ごめんなさい"の意味を込めて、ペロ、ペロッと舐めた。
「おお、くっ……ルル、戯れるのはやめなさい」
シエル先輩にきつく言われて、肩の上に移動して座った。怒ったの？ と、見上げた先にみえたのは、真っ赤に染まった先輩の耳だった。
