敵なのに嫁になれ？ 祖国に愛する人がいますので、お断りさせていただきます。

後編

　そうして毎日ザデラスと過ごしていたある日の夜のこと。

　寝室に使っているユミリの部屋の窓が、カタリと開けられた。

「誰？！」

「っし、ユミリ！　僕だよ……！」

　その声に驚いて、手元のランプを窓に向ける。

　そこには一年前に離れ離れとなった、幼馴染みの姿があった。

「ソナイ……？　ソナイなの？！」

「うん……遅くなってごめん、ユミリ。連れ戻しにきたよ」

　窓から中に入ってきたソナイは、ユミリの記憶の中のソナイとは違っていた。

　戦争が嫌い、戦うのが嫌だと言っていたソナイの腰には、剣が携えられている。そしてすらりとした立ち姿だったはずなのに、服の上からでもその鍛えられた体が見て取れた。

「ソナイ、まさかあなた……」

「うん、僕は軍に入った。連れ去られたユミリを奪還するために……！」

「そんな……！」

　ソナイは、誰よりも争いを嫌っていた。自分から軍に入るなど、ユミリが連れ去られていなければ絶対にしなかったことだろう。

　ユミリの言いたいことがわかったのか、ソナイは精悍になったその顔を、昔の優しい笑みに戻してくれる。

「いいんだよ、ユミリ。僕は愛する人のためになら、いくらでも剣を振るう。奪還作戦の任務に加われるくらいになるまでにね」

　ユミリは呆然とソナイを見る。愛する人と言われた喜びが、かき消されてしまうくらいに頭が真っ白になった。

　あの優しいソナイが、信じられない。たった一年で奪還作戦に加わるというのは、おそらくものすごい努力だったのだろう。それは、体つきを見るだけでわかるというものだ。

「ユミリ、帰ろう。僕たちの国に」

「ソナイ……」

「そして僕と結婚してくれ。もう二度と、ユミリと離れたくない……！」

　真っ直ぐ貫かれるような視線を浴びて、ユミリの血管は膨張するように熱くなった。

　好きだった人に好かれていた。やはり片思いなんかではなかったのだと実感する。

「行こう、ユミリ！　急いで……！」

「う、うん……！　待って、これだけ……っ」

　ユミリは急いでナイトテーブルに置いてあるカチューシャを手に取った。そしてソナイに駆け寄る。

「この窓から出るよ、いける？」

「うん、多分……」

「待て！！」

　窓から外を覗いた瞬間、後ろの扉がバタン開けられた。

「夜更けに姫を拐いにくるたぁ、ふてぇ野郎だなぁ」

　ハッと鼻で笑うザデラスだったが、目は笑っていない。ザデラスの顔を見ると、なぜだかユミリの心臓は跳ねるように鳴った。

「ザデラスさん……」

「ユミリよぉ、なんの挨拶もなく出ていこうとするな。そりゃ命の恩人に対してすることじゃねぇぞ」

　ザデラスの眉間に皺が寄っている。彼の手元には灯りがあるが、腰の剣は抜かれてはいかなかった。

「行くのか、ユミリ」

　言葉が出てこず、ユミリはコクリと頷くことで答える。

　ザデラスの瞳が一瞬揺らいだ気がして、なぜだかユミリの胸はズキンと痛みを放つ。

「そうか、そいつがお前の好きな男だっていうソナイだな。なかなかどうして、いい面構えをしているじゃねぇか」

「ザデラスというと……あなたが血染めの悪魔か……！」

　ソナイの問いに、ザデラスが自虐的に笑う。

「俺はこの国では英雄と呼ばれているんだがな。まぁそっちでの扱いなんてそんなもんか」

「血染めの悪魔なんかに、僕のユミリは渡さない！」

「っく、ははははは！　わっはっはっは！」

　ザデラスは灯りを置くと、腰の剣を抜いた。鞘を抜け出す金属音が、部屋の中に響く。

「俺に勝てるとでも思っているのか？　ケツの青い若造が」

「……っぐ」

「や、やめて……っ！」

　この国の英雄と呼ばれるザデラスと、いくら鍛えたとはいえ、軍に入ってまだ一年のソナイでは、やらずとも結果はわかる。

　ユミリはソナイに剣を抜かせてはならないと、ぎゅっと手を押さえつけた。きっとザデラスは、剣を抜いた相手に容赦はしない。ソナイの首が落ちる姿なんて、見たくはない。

「抜かんのか？　軟弱者が」

　ザデラスがソナイを煽る。ひやひやしながらソナイを見上げると、彼はふふんとでも言いたそうに笑っていた。

　今まで見たことのないソナイの顔。それは、優しいだけの男の顔ではなかった。ユミリの知らないその顔はたくましく感じるのに、心はどこか遠ざかる。

「戦わない。ユミリを連れ帰れば、僕の勝ちだ」

「ふ、わははは！　そうだな、その通りだ」

　ザデラスがなぜか笑い声を上げながらその剣を鞘に収めた。一年も一緒にいたが、この男の考えることはやはりユミリにはよくわからない。

「お前はその男と行くと決めたのだろう、ユミリ」

「……はい」

「ならば、俺が止めるのは無粋というもんだ」

　いつものようにあっけらかんとしているザデラスは、口元に笑みすら讃えていた。

「止めないんですか……？」

　驚いてそう聞くと、ザデラスは歯を見せる。

「ん？　止めてほしかったのか？」

「いえ」

「わはは！　ならば聞くな！」

　なぜだろうか、ザデラスはこんな状況になれば、全力で止めにくると思っていた。

　いつも『俺の嫁になれ』と言っていた、敵国の英雄。

　あれは、本気で言っていたわけではなかったのだろうか。

　前線で戦うことをやめたのは、ユミリのためではなかったのか。カチューシャを買ってくれたのは。

　あの時の行動は。あの時の言葉は。

　この一年、共に過ごしたザデラスとの思い出が次々と浮かんでは消えていく。

「いこう、ユミリ」

　ソナイの言葉に頷こうとして、しかし首はザデラスの方へと向いたまま動かない。

　今ここを出れば、もう二度とザデラスに会うことはないだろう。戦争の終結には、おそらくまだ時間がかかる。

「おいおい、ユミリ。そんなカチューシャなんか持ってどうすんだ。それは置いてけ。お前の恋人(・・)に、失礼だろ？」

　片眉を下げて口の端を上げるザデラスは、手のかかる子どもを相手に諭しているようで、ユミリはグッと奥歯を噛み締めた。

「投げろ。お前にはもう必要ないもんだ」

　真っ直ぐに刺さるような視線を受けて、ユミリは手の中のカチューシャをグッと握りしめる。そして思いを振り切るようにそのカチューシャを投げた。

　ザデラスはそれをパシリと片手で受け取っている。

「よし、行け。もう崖から落ちるんじゃないぞ？」

「お、落ちません！」

「わはは！」

　ザデラスの豪快な笑い顔。この顔をもう見ることもないのだと思うと、胸が締め付けられるように痛い。

「行け。騒ぎになる前なら抜け出せる」

「ユミリ」

　二人の男に促されたユミリは、とうとうザデラスから視線を外した。

「帰ろう、僕たちの国へ……！」

「ソナイ……」

　争いが、戦いが嫌いなのに、軍に身を置いてまで助けにきてくれたソナイ。

　幼い頃からずっと一緒で、大人になっても変わらず一緒にいてくれると思っていた、優しい男の子。

　彼はいつのまにか随分と大きくなり、力をつけて、ユミリを助け出してくれる存在になっている。

　好きだった。ソナイのことが、ずっと。

　それは一生、揺らぐことなく続くものだと思っていた。

「ユミリ？」

　ユミリはソナイから一歩離れていた。

　不可解な顔をしているソナイを見ると、胸が引き裂かれそうに痛い。

「ごめん、ソナイ……私……っ」

　ユミリの歪めた顔を見て、驚いているソナイ。

　幼い頃からずっと一緒だった彼には、わかってしまったのだろう。ユミリがこんな顔をするわけを……。

「……そうか。ユミリはもう、僕とは一緒に過ごせないんだね……」

　ソナイの悟った言葉が、太い槍で突かれたようにユミリの胸を刺した。

　ソナイは誰よりも優しいから。誰よりも、ユミリの気持ちをわかってくれるから。絶対にユミリのことを否定しない彼のことが好きだった。愛おしかった。

　だからこそソナイの気持ちを思うと、体中から悲鳴をあげそうなほどに苦しくなる。

「ごめ………ソナイ……」

「ユミリ」

「せっかく、来て、くれたのに……っ」

「いいんだよ、ユミリ」

　ユミリの流れた涙を拭いてくれるのは、幼い頃から何度も見てきた優しいソナイの笑顔で。

　その慣れ親しんだ温かさに、余計に涙が溢れてくる。

「会えてよかった。ユミリの元気な姿を見られたから、僕はそれでいいんだ」

「ソナイ……」

　争いが嫌いで、優しすぎる幼馴染みは、目を細めた瞬間につうっと光るものが流れ落ちた。

「好きだったよ、ユミリ。僕が、誰より一番」

「ありがとう、ソナイ……私も、ソナイが誰よりも好きだった……」

　ユミリとソナイはお互いに求めるようにして手を伸ばそうとし……しかし触れ合うことなく、その手を下ろす。

「さようなら、ユミリ。ユミリの幸せを、ずっと心から願ってるよ……」

　そう言うと、ソナイは窓から外に飛び出していった。

　おそらく、二度とソナイに会うことはないだろう。

　しかしもう会えないかもしれないと思っていた初恋の人と、再会することができた。それは夢のように優しく甘く、そして切ない時間だったが。

「おい、両思いだったんじゃねぇか。どうして残った？」

　振り向くと、今度はザデラスが不可解な顔をしている。

　どうして残ったのか、などとは愚問でしかないというのに、この男は気づいていない。

「悔しかったんです」

「ああ？　悔しい？」

　そう、ユミリは悔しかった。

　口を開けば嫁になれと言ってきたこの男が、いとも簡単に自分を手放したことが。

　そして手放されてしまうことで、こんなにもつらく悲しい気持ちにさせられたのが悔しかったのだ。

「ザデラスさんの嘘つき！　私なんて、どうでもよかったんじゃないですか！」

「なに？」

「ザデラスさんが手放したくなくなるくらい、私にゾッコンにさせてやるんですからね！」

　むうっと頬を膨らませてザデラスを詰め寄る。

　十二歳年上のザデラスはユミリの反撃に少し目を広げたあと、今まで見たことのない真顔になった。

「バカもん。俺は最初から、お前にゾッコンだ」

「……え？」

　ザデラスの手の中のカチューシャが、ユミリの髪につけられる。

　ぽかんとザデラスの顔を見ると、彼はニッと口の端を上げながら目を細めて笑った。

「何度も言ったろうが。俺の嫁になれってな」

「本気、だったんですか？　冗談でも、からかってるんでも、子ども扱いしてるんでもなくて？」

「好きでなけりゃ、冗談もからかいも子ども扱いもしねぇさ」

「は？？　つまり、どっちなんです？？」

　ユミリが口を尖らせて聞くと、ザデラスはわははといつものように豪快に笑って。

「お前のことを誰より一番愛しているのは、この俺だってこった」

　その言葉と同時に、ユミリははじめての口づけを奪われたのだった。

　ーＥＮＤー