魂売りのレオ

第五話

だらしない女 六

　まったく、今日は疲れたよ。

　ぼくとデネボラはムチに打たれて追い立てられて、一日中体を動かしていた。

　しかしデネボラの怠(なま)けは一流だよ。

　だって、寝ながら足を持ち上げる運動をふたり並んでしていたら、途中から、

「すぅー、すぅー」

　と寝息が聞こえてきて、見たら動きながら眠ってるんだもの。

　レオにムチで十回以上引っ叩かれてやっと、

「ふぁ、寝てませぇん！」

　っていうんだからすごいよ。

　それで怒られて、言い訳が、

「だってぇ、お昼寝してないからぁ」

　だってさ。堂に入(い)ってるよ。

　そんなこんなで陽が沈み、やっとレオは、

「もういいでしょう」

　と言ってぼくらを解放してくれた。

　途端にぼくらは崩れ落ち、汗まみれの体を地面に横たえた。

「よくがんばったわね。ふたりとも偉いわ。そんなに汚れて汗かいて、デネボラちゃん、先にお風呂入ってきなさい」

「はぁい」

　どうやらお風呂の用意があるらしい。

　デネボラはふらふらよろつきながら風呂小屋へと歩いて行った。

「パパはママといっしょにね。体洗ってあげるわ」

「うれしいなあ、ありがとう」

「ふふふ……お夕飯前にもう少しだけ運動しちゃうかもしれないわね」

　ぼくらがそんなことを話していると、

「あ……」

　デネボラが立ち止まり、声を漏らした。

「どうしたの、デネボラちゃん」

「ご、ごはんの用意……」

「あっ！」

　レオの肩が跳ね上がり、メガネがスッ飛んだ。

　そう、食事はいつもデネボラが用意している。

　彼女がいないときはそれなりに準備するが、基本はすべてデネボラに任せている。

　そのデネボラを夢中で叱咤(しった)していたのだから、用意などあるはずがない。

「しまった！　デネボラ、いますぐメシを作れ！　風呂なんかあとだ！」

　緊急事態で素に戻ったレオは、ドバッと顔から汗を吹き出し、いつもの口調でまくしたてた。

「そんなぁ、もうくたくたですよぉ」

「いいから作れ！　おまえの仕事だろう！」

「やだぁ〜」

　レオはパニックになっていた。

　なにせレオは食事と衣類には金をかけるだけあって、その二点にはかなりの執着がある。

　朝昼ならともかく、夕食に未調理のものを食べるのはレオのプライドが許さない。

「くそっ、わたしとしたことが……！　どうすればいいんだ！」

　レオは地面にひざをつき、慟哭(どうこく)にも似た声を上げた。

　しかしぼくはなんの心配もしてなかった。

「大丈夫だよ」

「えっ？」

「こんなこともあろうかと……ってわけじゃないけど、実はレグルスに夕食を頼んであるんだ」

「ほ、本当か!?」

「うん」

　レオはふるふると目をうるわせて立ち上がり、

「あ、アーサー……おまえってヤツは」

　そう言ってぼくに抱きつき、

「愛してるぞ！　アーサー！」

「ママ、アーサーじゃなくてパパでしょ？」

「ああ、そうだった。じゃない、そうよね、パパ！」

「じゃあわたしごはんの心配しなくていいんですかぁ？」

　デネボラに訊かれ、ぼくはやさしく答えた。

「うん、大丈夫だよ。お風呂入っておいで。パパもそのあと入るから、そうしたらみんなでごはんにしよう。きっとご馳走だよ」

「はぁい！」

　というわけでぼくらはお風呂に入り、食堂へと向かった。

　食堂はキッチンの隣にある。

　ひとり部屋の倍ほどの大きさで、部屋の真ん中にずでんと長方形のテーブルが置かれ、壁にはさまざまな料理や果物の絵画が飾られている。

　レオの父親の芸術趣味だ。

　その絵はどれも色彩(しきさい)あざやかで、壁や天井に設置された多数のランプに火を入れると、パアッと明るくなった部屋をより明るく、よりたのしく演出してくれる。

　応接間にも絵はあったが、部屋ごとに色合いが違うのを見るに、レオの父親はこだわりのあるひとだったと思う。

　ぼくらは食堂に入るなり、

「わあ」

　と目を見張った。

　テーブルの上には鳥の丸のローストチキンがどんと置かれ、それぞれの席にサラダやコーンスープ、白身魚のムニエルやソーセージが並んでいた。

　ひとりあたり二、三人前ある。

「まあ、鳥の丸なんてひさしぶりだわ！」

　レオは目を丸くし、口元によだれをひと筋垂らして言った。

「それにほかにも色々あるし、すごい量ね。なんでまたこんな……」

　そこに、パンが山ほど乗ったかごを持ったレグルスが現れ、言った。

「ママ、お食事の用意ができましたよ」

「レグルスちゃん、どうしてこんなに豪華なの？」

「はい、今日はパパとママの結婚記念日ですから」

「結婚記念日……？」

　レオはきょとんとし、思考のすべてが消えてしまったような顔をした。

　レグルスがニッコリ笑って言った。

「はい、パパがここに来ておよそ一年が経ちました。すなわちパパとママが結婚して一周年ということです。なので、今日を記念日とさせていただきました」

「レグルス、おまえ……」

　レオはふるふると震え、ぼくの頭を強く抱き寄せた。

「ああ、なんてうれしい……」

　よかった、よろこんでくれたみたいだ。

　ぼくはレオの背中を抱き返し、

「ママ、一年間ありがとう。これからもよろしくね」

「ああ、よろしく……」

「ほら、口調が戻ってるよ。いまはママになってもらわなきゃ、結婚記念日じゃなくなっちゃうじゃないか」

「ふふふ……」

　ぼくはレオの頭を撫でながら、レグルスに目を向け、うん、とうなずいた。

　するとレグルスも、うん、とうなずき返し、ニッコリ微笑んだ。

「あーー！　ローストチキンだー！　すごーい！」

　食堂に顔を出したアルテルフが子供のように大騒ぎした。

　バタバタとチキンに駆け寄り、

「あたしチキンだーい好き！　ねえねえレオ様、あんよちょうだい！　あんよ食べていい!?」

　レオは顔を上げ、

「いいわよ。そのかわりちゃんとママと呼びなさい」

「はーい、ママー！」

　やがて一同が集まり、夕食がはじまった。

　料理は見た目以上においしくて、レグルスがこれほどのものを作れるのかと正直驚いてしまった。

「デネボラが来るまではわたくしが料理をしていましたから。しかし久方(ひさかた)ぶりのことで、チキンは少々焦(こ)げてしまいました。申し訳ありません」

「ううん、すごくおいしいよ。本当に君に頼んでよかった」

「そ、そんにゃ、はひ、ひぃ……」

　あらら、そんなに照れなくてもいいのに。

　顔真っ赤にしてもじもじしちゃって、なんだかかわいいなぁ。

　ぼくらはたのしく食事をし、パンと飲み物のほかはみんなたいらげ、ふぅ、と出張ったお腹をさすっていた。

　すると、

「そろそろデザートをお持ちしますか？」

「デザート？」

「記念日といえば、あれでしょう」

　そう言ってレグルスはキッチンに向かい、なにやら大きな紙箱を持って戻ってきた。

「なーにそれー？」

　アルテルフがぴょこぴょこ跳ねながら言うと、レグルスは箱をテーブルに置き、

「もちろん、これです！」

　箱の上部を持ち上げた。

「わあー！」

　中から出てきたのは大きなホールケーキだった。

　白いクリームの上に色とりどりのフルーツが乗り、真ん中にひとつ、

「結婚記念日」

　と書かれたチョコレートが刺してある。

「け、ケーキ！」

　デネボラがキラキラと乙女チックな輝きを目に溜め、ぴょんぴょんと騒いだ。

　彼女は甘いものに目がない。

　ましてやクリームたっぷりのフルーツケーキとなれば正気を失いかねない。

「レグルスちゃん、こんなものまで用意してくれたの？」

　レオもこころからうれしそうに言った。

「はい、と言ってもこれは街で注文したものです。わたくしは字が書けませんし」

「いい子ね、ありがとう」

「いえ、よろこんでいただければさいわいです」

　レグルスはこんどはそんなに照れていないようだった。

　ぼくにほめられたときは、かなり取り乱してたのに。

　たぶん自分が作ったものじゃないからかな？

「わたし、切り分けまぁす！」

　デネボラは勢いよく立ち上がり、キッチンからナイフと皿を持って来て、意気揚々と切り分けた。

　……あれ？　六人いるから六等分なんだけど、ナイフを入れる回数が多いな。

　三回切れば六つになるはずなのに、六回も刃を入れて、おや、ひとつだけかなり大きい。

　デネボラはそれらを皿に乗せると、大きいひとつを持ってそそくさと自分の席に着き、

「うふふ、いただきまぁす！」

　とフォークを構えた。

　その瞬間、

「待ちなさい、デネボラ」

　レオが止めた。

「なんですかぁ？」

「あなたは食べちゃダメよ」

「えっ!?」

　デネボラは心臓をナイフで突かれたような顔をした。

「そんな……どうして……」

「忘れたの？　あなたはダイエット中なのよ。それなのにそんな甘いもの、太るに決まってるじゃない。だからダメ」

「そ、そんなぁ……だって、ケーキですよ。こんなおいしそうな……」

「ダメだって言ってるでしょ！　フォークから手を離しなさい！」

「お願いします！　どうか、このケーキだけは……」

「いい加減にしなさい！　命令よ！」

「だって、だってぇ……う、う……」

　デネボラは打ち震え、さめざめと涙を流した。

　場がしんと鎮まり、めそめそと嗚咽(おえつ)の音が食堂内に響いた。

　ぼくは見ていられなかった。

　デネボラはいつだって笑っている。

　怒っても、悲しんでも、ムチで叩かれても、どんなときでもかならずそこに笑顔がある。

　そのデネボラが本当に泣いていた。

　本当の涙だ。

　たかがケーキひとつ食べられなくたって大した問題じゃない。

　長い人生の中では取るに足らないことかもしれない。

　でも、ぼくは、自分のことじゃないのにすごく悲しくて、つらくて、どうしても怒らずにいられなかった。

「いいかげんにしてよ！」

　ぼくはテーブルを叩き、立ち上がった。

「いいじゃないか、ケーキくらい！」

「ダメよ。太るもの」

「太ればいいさ！」

「なに？」

　レオが低い声を出した。気に入らないときの声だ。

「太ってもいいとはどういうことだ」

「太ったっていい。大事なのはデネボラが笑顔でいることだよ！」

「だが太れば健康に悪いし、それに美しくない」

「デネボラはきれいだよ！」

「ほう？」

「レオは完璧なボディこそが魅力的だと思ってるみたいだけど、そうじゃない！　少しくらい肉があってもいいんだ！　デネボラはこのままで十分きれいなんだよ！」

「バカを言うな。それじゃあおまえは、あのだらしない体で欲情するとでも言うのか？」

「するさ！　たまらないよ！」

「嘘をつけ。わたしの美しい体を知るおまえが、あんなぽよぽよの体に欲情できるはずがない」

　レオはそう言ってあご肘をついた。

　ぼくの言うことなんかデタラメだと思っているのだろう。

　単にデネボラの涙に同情しただけと決めつけている。

　だが、

「するよ」

　突如ゾスマが言った。

「なに？」

「アーサー様はデネボラで欲情するよ」

「ゾスマ、なにを言ってるんだ。まるでその目で実際に見たかのような口ぶりじゃないか」

「そうだよ。アーサー様はペニスを勃起させてデネボラに押しつけてたよ。わたし見たよ」

　げっ！　それ言う!?

　ていうかなんだその言い方！

　それだとまるで、ぼくが意図的に当てにいったみたいじゃないか！

「……そうなのか、アーサー？」

　レオはひと呼吸置き、唖然(あぜん)としてぼくを見つめた。

　ぼくはしどろもどろしたが、ごくっとつばを飲んで、

「そ、そうだよ……ぼくはデネボラのだらしない体に欲情したよ……」

「お、おまえ……」

「あ、でも当てちゃったのは事故だよ!?　自分から当てに行ったわけじゃないよ!?」

　ぼくは必死に弁解した。

　しかしレオはじっと黙っている。

　テーブルの向こうでアルテルフが笑いをこらえて口を押さえている。

　レグルスが顔を真っ赤にして泣きそうな目をちらちらさせている。

　沈黙がじわっと押し寄せ、ぼくは息が詰まりそうになった。

　が、それを破るようにレオが言った。

「そうか……ならあれもひとつの美だと、おまえはそう言うんだな？」

　ぼくは一瞬言葉に詰まった。

　ど、どういう意味だろう？　そこまで考えてものを話してなかった。

　しかしここで退(ひ)いては恥のかき損だ。

　ぼくは毅然(きぜん)とし、まっすぐに言った。

「そうだよ。デネボラはいまのままで美しいよ」

　するとレオはふぅ、とため息をついて腕を組み、椅子に背を預けた。

　そして、

「悪かった、デネボラ。食っていいぞ」

「ほ、本当ですか!?」

　デネボラはぱぁっと目を輝かせ、瞬時にフォークを構えた。

「ああ。運動ももうしなくていい。だが夜中にものを食うのだけは本当にダメだぞ。あれは体に悪すぎる。いいな？」

「はぁい！」

　そう応えた途端、デネボラはケーキをバクバク食べはじめた。

　口の周りにクリームがつくのもおかまいなし。

　ひと口食べるたびに、

「あまぁい！」

　と満面の笑みを浮かべた。

　もう泣いていたことなんか忘れてしまったようだった。

　ああ、よかった。デネボラはこうでなくちゃ。

　笑ってないデネボラなんて見たくないよ。

「みんな、暗くしてすまなかった。我々もケーキをいただこうじゃないか」

　レオがそう言ってケーキに手を伸ばした。

「ほら、アーサー。おまえも席に着け。せっかくのケーキだぞ」

「あれ？　パパじゃなくてアーサーでいいの？」

　ぼくがそう言って笑うと、レオもふふ、と笑い、

「コホン……そうだったわね。パパ、ママが食べさせてあげるわ」

　と肩を寄せ、ケーキをフォークで切り、

「はい、あ〜ん」

　と差し出してきた。ぼくもそれに応えて、

「あ〜……」

　と口を開いて待っていると、

「あ、そうそう」

　レオは途中で手を止め、実にやわらかな笑顔で言った。

「さっきの……デネボラになにを当てたとかのことですけど」

「あがっ」

　ドキーン！

「お食事が終わったらそのことについてゆーっくりお話しましょうね」

　そう言ってレオはぼくの口にケーキを運んだ。

　甘いはずなのに味がしない。

　ぼく、このあとどうなっちゃうんだろう……

　そんな不安を抱える中、ふとゾスマと目が合った。

　するとゾスマはもぐもぐしていたケーキを飲み込み、親指を立てたグーを突き出し見せた。

　その笑顔はこころなしか、いつもよりニッコリしている気がした。

　……うん、ありがとう。ナイスフォローだ。

　おかげでデネボラが笑顔になったよ。

　ただ、もう少し言葉を選んでほしかったなぁ……