暗がりのブバルディア

第31話

　それから、部活が終わった後に教室に向かうのが日課になっていた。

　誰もいない廊下を抜けて教室の扉を開くと、そこにはいつも四宮がいて、軽く話してから一緒に帰る。

　それは最初は一週間に一度くらいで、次第に三日おきになって、二日おきになって、いつの間にか毎日になっていた。

「よ」

「部活、お疲れ様」

「ありがと」

　四宮の前の机にカバンを置いて、椅子に座る。女の子の甘い香りが鼻孔をくすぐった。

「今日は何読んでたんだ？」

「これ」

　四宮が表紙を俺に見せてくれる。

「あ、これは知ってる」

「ほんと？」

「うん。読んだことはないけど、タイトルだけは」

　確か前にベストセラーとかになった恋愛小説だったはずだ。普段ミステリーや歴史小説を読んでいる四宮にしては、珍しいチョイスだと思った。

「貸してあげようか？」

「いいのか？」

「うん。もう読み終わっちゃったし」

「それ、今日読み始めてなかった？」

「うん？　そうだけど……」

「もう読み終わったって？」

「読み終わったけど……？」

　キョトンとした顔で首を傾げる。

　本当に四宮は本を読むのが早い。少なくとも俺の数倍は。

「早いよな……四宮って」

「そうかな？」

「そうだろ。俺なんか下手したら一冊に一ヶ月くらいかかるぞ」

「それって読んでない間が長いだけなんじゃないかな」

「……なるほど、確かに」

　言われてみれば途中で飽きて読むのが面倒になって、読まずに放置している時間というのは多い。実際に読んでいる時間だけを合計したら、四宮ほどではなくとも短い時間で読んでいるのかもしれない。

「天笠くんって本はあまり好きじゃないの？」

「嫌いってほどでもないけど、進んで読むのは少ないな。たぶんマンガ読んでる方が多い」

　たぶん、というより確実に多い。小さな頃からお気に入りのワンパルトボールなんかは、一ヶ月に一回くらいで読み返しているくらいだ。

「どういうの読むの？」

「ワンパルトボール」

「すごく男の子っぽいね」

　そういう系統に縁のなさそうな四宮も知っているようだ。さすがワンパルトボール。

「興味あるなら貸すよ。超少年マンガだけど」

「そういうの読んだことないからわからないけど、読んでみようかな」

　はたしてあの熱いストーリーが四宮に受け入れられるのか全く予想できないが、もしもハマったりしたら面白そうだ。

「……あ」

　そんな会話をしているとあっという間に時間は過ぎる。また最終下校の直前だ。

「そろそろ帰ろっか」

　俺が時計を見たのに気づいた四宮が今日の終わりを告げる。

　幸せだと、すごく思う。

　ただこうやって同じ時間を過ごす、それだけのことで心が満たされていく。

　だから、こうやってそれが終わることがひどく名残惜しく感じる。明日になれば、また会える。

　そうわかっていながらなお、もっとが欲しい。

　そんな自分は傲慢なのだろうか。現状の自分のしていることは『女子A』と同じなのではないだろうか。

「天笠くん、ほら行こ？」

　扉に手をかけて俺を待つ四宮。優しさに満ちた声が俺の心をかき乱す。

　俺は今まで誰かにこんな感情を抱いたことはないし、そもそも恋というもの自体、未経験だ。

　だからこの分類不能な感情を、恋愛感情と呼んで良いのかもわからない。

　それでも、心がそうだと言っていた。

　なんの確信もそこにはないのに、はっきりとそう告げている。

　高ぶる心臓の鼓動が、そう言っていた。熱くなる頬が、そう言っていた。

　俺自身もそう信じている。

「……なぁ、四宮」

「なに？　天笠くん」

　息が苦しい。

　全身から汗が止まらない。

　頭の中いっぱいに埋め尽くしている言葉を、口にする最後の勇気が振り絞れない。

「……っ」

　でも、伝えたい。

　その思いが強く俺を動かす。

「俺、四宮のことが好きだ」

　自分でもなんて芸のない告白だと思う。

　でもそれ以外に自分の中に言葉はなかった。これだけが全てだと、これ以外は偽物だとすら思った。

　愛してるだとか、君は太陽のようだとか、そんな歯の浮くようなセリフは、自分の中では結び付かない。

　でもそれをちゃんと口に出来たかどうか、言ったそばから自信がなくなってくる。

　喉の奥が酷く乾いて痛い。なのに背中は汗でびっしょりになっていて寒い。

　だが、それから先は無音だった。

　四宮は何も言葉にせず、ただ呆然とそこに立っているだけだ。

　彼女はいつもそうだ。自分にとって予想外のことが起きると、完全に思考が停止してしまうのだろう。

　だからこうなってしまうことに対して、驚きはなかった。

　しかしそれとは別の話で、俺の告白に対して四宮がどう感じているのかはわからない。

　彼女の心が気になってしょうがなくて、でも自分が何を言えばいいかもわからなくて、四宮の目を見つめることしかできない。

　遠くから騒いでいるような声がうっすらと聞こえてくる。きっと下校中のうちの生徒のものだろう。

　それもまた徐々に遠く薄れていって、やがては消えた。

　それでもまだ、四宮は何も言わなかった。

　反応を待つことしかできない俺は、まるで死刑宣告をされる前の犯罪者みたいだと思った。

「ご、ごめんなさい」

　絶望。

　恋愛というものに疎い俺でも、こういう時に出てくる謝罪の言葉の意味くらいは知っている。

　思わず、目の前が真っ暗になって、そのままぶっ倒れそうになる。

「……あっ！！　ち、違う！　そういうことじゃなくて！！」

　滅多に聞かない四宮の大声が、俺の意識を現実に戻した。

「こういう時に何て言えばいいのかわからなくて、それで黙っちゃってごめんって、そういう意味で……っ」

「は、はぁ……」

「だから、その……っ」

　四宮の言葉が途中で詰まった。

　胸の辺りを押さえている彼女の姿が酷く苦しそうに見え、心配の方向が別の方へとシフトしていく。

　もしかして身体がどこか悪いのだろうか。

「四宮……？」

「えっと……、あ……」

　四宮の目から、ひとしずくの涙がこぼれた。

　頬を、顎をつたって空中に投げ出された水滴が、決して大きくはなくとも確かな音を立てて、床を跳ねる。

「おかしいね……っ、なんで嬉しいのに、泣いているのかな……」

　目元を擦って必死に涙を押し止めようとするも、次々と感情の濁流が押し寄せてはその瞳から溢れ出ていく。

「……私も、天笠くんのこと、好き」

　四宮が必死に紡いだ言葉が俺の鼓膜を震わせた瞬間、身体全体が一斉に宙へと浮き上がったような感覚が脳に直撃した。

　思わず言葉にならない声が出そうになる。

　しかしすんでのところでどうにか堪えて、残ったキャパで考えられる言葉を口にする。

「よかった……」

　今の自分にはこう言うのが精一杯だった。

「両想い……ってことだよね……？」

「だと……思う」

「そっか……」

「うん……」

　気恥ずかしくなって四宮の顔から目を逸らす。ほとんど同時に四宮もプイッと俺から顔を背けた。

「……ふふっ」

「あははっ」

　何だか自分たちの会話が可笑しく思えてきて、お互いに笑った。

　二人の笑い声は夕方の教室の中で小さく響き渡っていた。

「じゃあ、これからもよろしくな」

「うん。こちらこそ不束者ですが、よろしくお願いします」

――――

　そんなこんなで俺と雫は付き合うことになった。

　楽しいばかりの毎日は光に迫る速度で過ぎていき、気づけば季節は梅雨に突入していた。

　昔から梅雨は嫌いだ。雨ばかり降るのは憂鬱以外の何物も産まないし、何よりも基本的に外で遊ぶのが好きな俺は、見事にそれが阻害されて腹立たしい。

　部活に入った今は、とりあえず走れなくなることが苦痛だ。

　休みになるならまだしも、そういう時は室内でできる基礎トレオンリー。不平を垂れると顧問にドヤされそうだから耐えているものの、今日もまた退屈で仕方なかった。

「あー、疲れた……」

「やっぱ筋トレしかできないって地獄だろ……」

「そろそろ走りてぇよな……」

　同じく長距離の二人と愚痴をこぼしながら部室に入り、着替える。

　男の着替えなんて数分とかからず、すぐに帰り支度を終えてしまった。

「こう雨ばかりだと、気分まで曇り空になりそうだ」

　一番に終えた俺は窓から見える灰色の空を見上げながら、そうぼやいた。

「なーに文学少年気取ってんだよ、彼女持ち」

「そーだ、この彼女持ち」

「お前たち、俺に対しての当たりが最近酷くないか？」

　俺と雫が付き合っていることは、既に学校中に広まっていた。

　まぁ、毎日毎日部活後にわざわざ会いに教室に行ってたら、嫌でもバレるに決まっている。

「これからも彼女とイチャコラですぜ、どう思います？　同士よ」

「不純異性行為ということで退部していただこう」

「賛成」

「賛成多数。よって、天笠孔人。貴様は死刑だ」

「なんかいろいろおかしくない？　……あ、じゃ、お先に」

「おーじゃあな」

　部室を出て走って向かう。

「でも最近さ――」

　扉が閉まる直前、そんな『男子B』の声が聞こえたが、どんな会話を始めたのかはさっぱり見当がつかなかった。

　そんなことよりも雫を待たせているし、急がないと。

――――

「おまたせ、雫」

「あ、孔人くん。お疲れ様」

　付き合い始めてから少し経って、二人きりの時は互いのことを下の名前で呼ぶことにした。理由を尋ねると、小説ではよくある話だからとのこと。

　まだ少し恥ずかしさが残っているが、最近はだいぶ慣れてきた。

「遅くなってごめん」

「ううん、いいよ。大会前だもんね」

「三年が最後だしな。気合い入ってるよ。入り過ぎなくらい」

　大袈裟にげっそりと疲れたポーズをとると、雫が笑った。

「ふふふっ」

　ああ、癒される……。

　雫の笑顔を見た瞬間、今日の部活の疲れもどこかへ吹っ飛んでしまった。前から可愛いとは思っていたが、付き合い始めてからはさらに可愛くなっている。

　俺の心境の変化のせいもあるが、雫自身の変化も起因していると思う。

「髪、切ったんだ」

　些細な違いだが、前髪など所々が少し短く切り揃えられていた。

　最近は暑くなってきたから、それに合わせて切ったのだろう。少し短くなっただけなのにも関わらず、随分と爽やかになった印象を受けた。

「あ、うん！」

　俺が気づいたことが嬉しくて仕方ないとばかりの、満面の笑みを浮かべた。

　笑顔はじけて、可愛さ百倍！

　……マズい。そろそろキャラが完全に崩壊しそう。

「昨日、ちょっとだけね。どうかな……？」

　心配そうに毛先をいじりながら聞いてくる。その仕草だけでもう可愛い。

「すげぇ、似合ってる……」

「よかった、ありがとう」

　雫は嬉しそうに、けれど少し照れているように顔を下に背ける。

「もう時間もあれだし、帰ろう？」

「うん」

――――

　同じ時間なのにも関わらず、以前よりもまた夕方が長くなったせいか、帰り道には歩いている人がちらほら見えた。

　買い物帰りの主婦に、くたびれたようにカバンと傘を片手に歩くサラリーマン。

　はたまた鬼ごっこでもしているのか走り回っている小学生。

　雨なのにそんなの障害にもならない様子で、水たまりをバシャバシャと踏み、飛び越えていく。

　二人だけで歩いているのも好きだが、こんな風にいろんな人の日常に囲まれながら、二人でいるのも素敵なことだと感じる。

　……そうだ。

　ふと思いついたことを問いかけてみる。

「今日は何を読んでたの？」

　俺を待っている間に読書に耽っているのは、以前から変わらない。たまに読み終わった本を借りることも、今ではそんなに珍しいことではなくなった。

　しかし、俺の質問が耳に入るやいなや、雫は顔を曇らせた。

「雫？」

「……なくしちゃったみたいで、今日読もうと思ってたの」

「なくした？」

「うん……。朝にはあったんだけど、気づいたらなくなってて……」

「掃除の時にでも落ちちゃったのかな」

「わからない……。途中まで読んでて続きが気になってたから、ちょっとショックで……」

　雫の表情がどんどん落ち込んでいくのがわかった。

「落とし物のところにもなかったのか？」

「教室の方も学校全体の方も、どっちにもなくて……」

「そっか……」

「どこ行っちゃったのかなぁ……」

「きっと見つかるよ。誰かが間違えて持ってるだけで、気づいたら落とし物箱にでも放り込むと思う」

　我ながら無責任な言葉だと思った。こんな言葉は希望的観測の結果に過ぎない。

　それでも、何も言わないよりはマシだ。どうしようもないことに対して現実的な意見を述べるよりも、ずっと良い。

「そう、かな……」

「そんなものだよ。……そうだ、明日早めに学校来て一緒に探す？」

　我ながら名案だと思った。朝から雫に会えるなんて考えたら、それだけで嬉しくなってしまう自分がいた。

　が、しかし――、

「それはダメでしょ、孔人くん。朝練だってあるんじゃないの？」

「あ……」

　すっかり忘れていた。

　明日も授業が始まる前まで、俺はずっと校舎の外を走っていることだろう。

　走れたらマシな方だ。また今日のように基礎トレの連続かもしれない。

　朝から雫に会うのは、三年になって部活を引退するまで無理なのかもしれない。

「……でもありがと。気持ちだけ受け取っておくよ」

「いえいえ。こっちこそあんまり力になれなくて悪いな」

「それだけで十分、私は嬉しいよ」

　ニコリと笑顔を向けてくる雫は、もういつもの彼女に戻っていた。暗い顔は雫には似合わない。

　人生で初めて出来た彼女だ。

　できる限りずっと笑顔で幸せでいて欲しいと、自分がそうしたいと思う。

　ずっと、幸せで。

　結局その時に雫がなくした本が見つかることはなかった。

　あの瞬間から今に至るまで、永遠に失われたままだ。