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第12話

　６キロ地点。

　レースの半分を超えたが、順位は未だ変わらぬまま。

　残り４キロ。

「はぁっ、はぁっ、ぐっ、はぁっ」

　肺が酷く痛い。

　手足が重い。

　全身も鉛に縛られているようだ。

　６キロ程度でこんなにも体力を消耗している計算ではなかった。それほどまでに、目の前の風戸という男の走る速さは尋常でなかった。

　風戸もまた、生じたフォームの崩れが秒毎に増している。

　しかしそれでもなお、聞こえてくる呼吸のリズムは崩れというものを知らない。

　本当に、中学の頃に勝てていたのか。自分のブランクを考えても不自然と感じるくらい、風戸と俺の差は天と地ほどのものがあった。

　今はもう、ただ追いつくだけで精一杯だ。たとえここがゴール直前としても、こいつを追い越して一位になれる未来が見えなかった。

「はっ…………、はっ…………」

　今日は風がそれなりに吹いていて、向かい風も当然風戸の足枷となるはずだ。

　だが、それを物ともせずかき消し、突き進む背中が遠く見える。

「はっ…………」

　風戸がペースを落とさず首だけ軽く横を向いて、横目で俺の様子をうかがう。

　何かしらの虚勢を張るにも、そんな余裕は俺にはもう残されていない。

　その目に映るのはギリギリの体力で、無様に食らいつこうとする俺の姿。

　それがどれだけ滑稽で笑える光景なのかわからない。

　きっと、彼は笑うだろう。かつてのライバルが、これほどまでに堕落した姿を見られるのだから。

「……っ！」

　しかし、その予想は外れ、代わりに見せたのは悲しげな表情だった。

　どこまでも静かな目。

　そんな冷たく尖った視線が、俺を射抜く。そこには勝ち誇るような自尊心も、弱者を見下すような軽侮も、なかった。

　ただ、悲哀だけだった。

　その意味を噛み砕こうとした瞬間、また風戸の目は前に戻り、勢いが急加速した。

　わずか一秒にも満たない間に、俺と風戸の距離は一気に数メートル広がる。

「くそっ……」

　それを追いかけようと自分もペースを上げたが、思うように足が持ち上がらず、差はその間にもみるみる広がっていく。

　気づけば、風戸の背中は遠く、小さくなっていた。

「まだ……っ、まだ……」

　上手く上がらない足を強引に引きずるように、勢いづけようとした次の瞬間――、

「うわっ！？」

　足が地面を擦り、急速に止まる。

　上体だけが勢いに乗って前に進む。

「ぐっ！！」

　視界が激しく点滅した。

　遅れて腕や胸、膝に強い衝撃。

　打撃的な痛みが走り、その後にジワジワと鋭い痛みが打ったところに滲んでいく。

「いつつ……」

　コンクリートで舗装された地面がすぐ目の前にあった。

　反射的についた手から、体温が流れていくのを感じる。

　立ち上がろうと手足に力を入れても、ここまでの疲労が爆発したようで屈むこともできない。

「くそっ……」

　一位になれなくとも、せめて二位には……。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ……」

　身体に酸素が行き渡っていないのか、どこの箇所もほとんど動かず、また、頭も回らない。

　早く起きないと、勝たないと……。

　風が吹き抜ける。

　足音が流れてくる。

　風戸のじゃない。

　あいつはもう俺よりもずっと先、遙か彼方に行ってしまった。

　アスファルトを踏みしめ、風を切る音が、すぐ隣を過ぎ去っていった。

　三位の人間に抜かれたと理解した。

　その時にはまた次の足音に抜き去られていた。

　なんて無様なのだろう。

　なんて惨めなのだろう。

　勝算が低いのはわかっていた。

　こうなった時のことも考えていなかったわけじゃなかった。

　なのに、いざそうなると、こんなにも自分の惨めさが如実になる。

「……もう、いいかもな」

　ふいに漏らしてしまった声の弱々しさが情けない。

　これだけ帰宅部の俺が頑張ったんだ。一位のやつと少なくとも半分以上は競っていたんだ。

　だから、もう……。

『孔人くん！』

　声が聞こえた。

「はっ！？」

　遠くから残響のように聞こえてきた声。

　それは、どこか懐かしさすら感じる。

　聞こえた声はその一言だけで、それから先はまた空気の音だけが耳をとらえた。

「……何やってんだか」

　さっきまでの自分を自嘲し、両手で頬を一回強く叩く。バチンッという音が響き渡り、それまでの弱気が一斉に吹き飛んだ。

　自分がこれまで、一体何のために頑張ってきたのか。その初期衝動すら、俺は忘れていた。

　頭の中に一人の女の子の顔を思い浮かべる。

　俺の想像の中の彼女は、いつも笑っている。

　その笑顔が自分に向けられたら。

　そんな想像をしている自分に身の毛がよだつが、しかしそれでやる気が戻ってくるのだ。仕方ない。

「よし……」

　ギシギシと音を立てる身体をゆっくりと起こし、両足に思い切り力を入れ、立ち上がる。

　このままで終わっていいはずがない。このままじゃ、少しもいいところなんて見せられないままだ。

　前を向く。

　強い風が俺の前髪を後ろにさらっていく。

　いざ風に当てられると、その勢いの強さに驚いた。

　風戸はこの中をずっと走り続けて、それでもなお、俺を一瞬で置いてけぼりにするだけの、走りをしてみせた。

　それまでの圧倒的な差が、俺と風戸の間にはあった。

　二年という月日。

　その間に俺は陸上選手として堕落し、風戸は走り続けた。

　一朝一夕の付け焼き刃で勝とうなんて思った俺が間違いだった。

「……すげぇな」

　だから、悔しさはなかった。

　ただ、同い年の人間への畏敬の念が、胸の中を占めていた。

「でも……」

　俺にだって意地がある。

　もうさっきまでのような走りはできない。体力は九割方、風戸に追いついていくので使い切ってしまった。

　もう歩くような速度になってしまいかねないけど、それでも俺は最後まで……。

「行こう」

　そしてまた、少しずつ走り始めた。

――――

「見事なまでにワンツーフィニッシュだったな」

「何がワンツーフィニッシュだったな、だよ。アホ」

　マラソン大会が終わって昼休み。

　俺と九郎の二人で昼食を食べる、いつも通りの昼下がりだ。

　疲労が普段の比べ物にならないこともあってか、おかずの卵焼きの甘さが十倍引き立って感じられる。これはヤバい。美味すぎる。

「いやー、だってねぇ」

　心底嬉しそうな笑みを浮かべながら、九郎の目が俺を見てくる。

「途中まではよかったんだよ、途中までは。何なら最後まで良かったくらいだ」

「最後の最後、その直前までは、だろぉ？」

「ぐぬ……」

　脳裏につい数十分前の悪夢が甦る。

　あれから、途中で何人にも抜かされたものの、それなりの順位を維持して俺はゴールテープを切る、はずだった。

　いや、二位以下にゴールテープはないけど。

　しかし、ここでまた一つの誤算。

　風戸の件以上の、大誤算が起こってしまった。

　ヘトヘトになりながらも最後の力を振り絞って、どうにかゴールしようとした瞬間、見覚えのある人影がすぐ横を通り抜けていった。

　それは他でもない、九郎だった。

「あの時の孔人の顔……、今思い出しても笑いが止まらねえ……！」

　そんなわけで結果は九郎と俺は２１位、２２位。

　確かにワンツーフィニッシュではあった。

　１５０人近くいる中でのそれは全然悪くない、むしろ帰宅部であることを考えれば良いくらいなのに、少しも喜べない俺なのだった。

　ちなみに風戸はあの後も２位に二分以上の大差をつけて、１位となったらしい。

　その話から察するに、俺を突き放したあの速度で残り４キロも走りきったということだろう。

　本当にとんでもない男である。

「完全に予想外だあんなの。反則だろ」

「ゴール直前で抜いちゃいけないなんてルールはありませーん。残念でしたー」

「このやろ……！」

　掴みかかってやろうと手を伸ばすも、その勢いは尻切れトンボで、机の上でだらんと腕が落ちた。

「燃え尽きたか……真っ白に」

「あー……」

　今度のネタは理解はできたが、相手するのも面倒だから適当にスルーする。

「どうでもいいけど『矢』と『天』って、字が似てるな」

「そーだなー」

「燃え尽きた親友からの反応が冷たい」

「それは燃え尽きる前からな」

「ひでぇ、泣きそう。ゴール直前でそれまで見くびってたやつに抜かれるくらい悲しい」

「おう、喧嘩売ってんだな？　そうなんだな？」

　今度は一発殴ってやろうと思うも、またしても拳は机の上に不時着。

「おいおい、大丈夫かよ」

「正直、無理……」

　やはりどれだけ付け焼き刃を装備しても、それが所詮その程度のものでしかない。

　俺の肉体は既に限界に達しようとしていた。

「すげぇダルそうだもんな。やっぱ風戸は異次元だったか」

「同じ人間とは思えなかったな……」

「顔色も良くねぇし、保健室行ったら？」

「……そうさせてもらうよ」

――――

　深く、深く潜っていく。

　自分の意識が、自らその中へ。

　記憶に刻まれた感覚が、類似性を有す別の記憶の元へ、惹かれ合うようにして接近する。

　しかし、そこには何もなかった。

　連続体はある場所を境にして、大きな断絶を見せた。

　ない……、ない……。

　何があったのかは覚えてない。しかし、そこには確かに何かがあったのだ。

　触れようと手を伸ばした。

　虚空の場所へ。

　かつてあったものを求めて。

　――！

　触れた。

　確かに触れた。

　非物理的な触覚が感知し、自分に告げる。

　声を漏らしてしまいそうになった。

　それが自分にとって大切なものだとわかっていたからだ。

　光。

　光があふれ出す。

　最初に得た感情は、『　　　』だった。