暗がりのブバルディア

第11話

　それから俺たちは走り続けた。

　朝も、昼も、夕方も。

　授業はひたすら眠った。

　俺は九郎と同類になってしまった。それだけは嫌だったが、次第に慣れていってしまった。

　授業を疎かにしてしまっていることへの背徳感はあったものの、ただ一つ、俺の頭にこべり付いた言葉が、俺を突き動かしていた。

『ほら、駅伝とか。何だか一生懸命走ってるのって、カッコよくないかな』

　もしもマラソン大会で優勝したら、普段特にいいところなしの俺を、神野は見直してくれるかもしれない。

　もしかしたら惚れられたり……。

　…………。

　気持ち悪い妄想はここまでにしておこう。

　だが、きっかけは何であれ、俺と九郎はこの日のために、ただひたすら走り続けてきた。

　……そしてその是非は、今日、明らかになる。

　この一ヶ月もの間、肉体をいじめていじめて、いじめ抜いた成果を魅せる時が、ついに来た。

「……なぁ、九郎」

「なんだ？」

「一位は俺がもらうからな」

「ふん」

　腕組みしながら九郎が鼻を鳴らす。

「今日こそは勝ってみせるさ。ダントツでお前をぶっちぎって、トロフィーはオレのものになるんだ。泣くんじゃねぇぞ？」

「ほざけ。九郎が俺に勝てたことが今までにあったか？」

「孔人、お前は知らないだろう。オレの隠された奥義を……！」

「…………」

「…………」

　沈黙が俺と九郎の間に訪れた。俺が黙ったままでいると、九郎の少し困ったような顔が見え隠れする。

「……なぁ、九郎」

「ん？」

「流石に、奥義とかはないと思うぞ……？　せめて、もっとこう……」

「うるせー！　オレだって言った直後に、『これはない』って思ったよチクショウ！」

「はぁ……」

　ため息を一つ吐く。こんなので、はたして本当に一位が取れるのだろうか……。

「……あ、天笠くん」

　身体をグッと上に伸ばしていた神野が俺に気づき、小さく手を振ってきた。

「よ。女子は後からだっけ？」

「そうだよ。確かに一緒に走ると多すぎるもんね」

　ということは、俺が一位でゴールする姿を、神野に見てもらえる可能性は高いということだ。そう思った瞬間、身体の奥底が熱く燃え上がるのを感じた。

　胸の中で熱く滾るマグマ。自らの肉体を燃え尽くすほどの情熱が湧き立つ。

　おお、何だか本当に勝てそうな気がしてきた。

「よっしゃあ！」

　思いっきり九郎の背中を叩く。細い九郎の身体はそれだけで吹っ飛んでしまいそうだ。

「いたっ！？　なんだよって、目が、燃えている……！」

「行くぞ、九郎……！　俺たちでワンツーフィニッシュだ！！」

「お、おう……？」

　そんな風に九郎と闘志を燃やしていると、不意に視線を感じた。

　向かずともそれが誰なのかはわかっている。

「…………」

　風戸だった。

　俺が振り向いて目が合うも、風戸の目は俺から逸らされず、ただまっすぐに睨みつけてきていた。

　勝算は、わからない。

　風戸という男が走る姿を見ることは、これまでに一度たりともなかったから、その速さが如何ほどのものかを知ることはなかった。

　むしろ実際に見て差を思い知ってしまうことで、戦意喪失してしまうよりは、何も見ていないほうがマシだろう。

　俺と風戸の目がぶつかり合う。

　冷え切って肌を切り裂きそうな程に鋭い風が、強く俺たちの間に吹き込む。

「ワンツーフィニッシュだって？」

「……！」

「何を考えているのか、今更になって。お前はもう数年も走っていないのに、ずっと走ってきた俺に勝てるわけがないだろう？」

「そうやって油断していると、もしもがあるかもしれないだろ」

「もしもがあろうがなかろうが、天笠、お前に負けることは絶対にない。あの時の雪辱……、今日こそ果たす」

　一方的に宣言した風戸が背を向けて、スタート地点に向かっていく。

「……確かに、そうかもな」

　だが、今の俺には理由がある。

「どうしたの？　天笠くん」

「いや、何でも」

　神野の前でカッコ悪いところは見せられない。

　そうして俺たちは、スタートラインに並び立った。

　錚々たる顔ぶれ、とは言わないが、卓球部以外の運動部の顔は殺気立っている。人が一人死んでもおかしくない。いや、おかしいな、それは。

　学年全体の半数が揃っているにもかかわらず、辺りは静かだった。

　みな闘志を静かに燃やし、始まりの瞬間を今か今かと待っているのだ。

　体育の教師が号砲を頭上に構える。

「よーい……」

　パンッ！

　乾いた音が、背筋にビリッと電流を流す。

　レースが始まったのだ。

――――

　一斉に一年男子が足を踏み出し、走り始める。

　有象無象の大群の中からいち早く抜け出たのは、やはり風戸だ。

　他の人間よりもずば抜けて速いのは、まずその一歩一歩で進む距離が段違いだからだろう。

　そしてその上で手と足の回転も早く、一秒ごとに大群との差を広げていく。

「はっ、はっ、くっ……！」

　俺も同じように大量の背中による壁に割り込んで、風戸の後ろについた。

　現状二位の位置に付き、目の前の風戸を追う形になる。

　風戸の走るペースは俺の予想よりもずっと早く、それについていくだけで精一杯だ。だが、これについていかなければ元も子もない。

「…………」

　すぐ近くにいるにも関わらず、風戸から息を切らしているような声が聞こえない。

　まだ始まって間もないから当然の話ではあるのだが、この速さで走っているのに少しも呼吸が乱れていないのは、流石関東大会に出場しただけある。

「……っ！」

　一瞬、チラリとだけ後方を振り返り俺と目が合うと、ギョッとしたように目が見開いた。

　まさかすぐ後ろを走る人間が俺だとは思っていなかったのだろう。

「ふふっ」

　無理矢理に口角を上げて、笑みを風戸に見せると、その見開かれた目はさらに大きくなった。

　そして逃げるように前をまた向く。そのフォームは僅かに崩れが生じている。

「……はっ、…………はっ」

　そしてその影響か、風戸の声も風に流されて聞こえてくる。

　見事に俺の術中にハマっているな、風戸のやつ。

　俺が立てた作戦は至って単純。

　先頭を独走する風戸のすぐ後ろを、俺が走る。

　そうすることによって、俺が受ける向かい風による抵抗を、全て風戸に受けてもらうという作戦だ。

　真っ当な長距離走でもよく使われる策だし、ルールに違反はしていない。

　それに、これには今回にだけ通じる利点もある。

「はぁっ、はぁっ」

　それは、風戸の後ろにいるのが俺だということだ。

　九郎たちの話を聞くに、中学時代、風戸は俺に勝てなかったということらしい。

　そんな相手と久しぶりに勝負で、ずっと後ろにつかれているというのは、かなりのプレッシャーとなるだろう。

　この二つの要因で風戸のスタミナを『より早く』消費させ、バテさせる。そうすれば、俺の勝ちも多少は見えてくるはずだと踏んだのだ。

　もちろん勝つためには、それまで俺が風戸について行くことが不可欠だから、純粋に自分の体力も上げなければならなかったのだが。

「はっ…………、はっ…………」

　今のところ、俺の目論見は順調だろう。

　さっきの俺の笑みの意味を求めて、脳内がカオスなことになっているに違いない。

　今回のマラソンは１０キロのコースだが、１キロを過ぎた時点で、俺の順位は二位を維持していた。