記憶をなくした美少女を拾ったら、彼女が世界の終末を呼ぶ鍵でした。

第三章：天空遺跡の秘宝

第三節 :バラバラになった俺たち

天空遺跡が崩れ始めた。

石の床がガタガタ震えて、頭の上から大きな柱が落ちてくる。アイリアとはぐれてしまった俺は、迷路みたいな通路を走り回っていた。

「クソッ、アイリアはどこにいるんだ！」

俺は焦っていたけれど、考古学者として培った知識で冷静に考えようとした。この遺跡の作り方を見ると、きっと非常口があるはずだ。

壁の彫刻をよく見ると、矢印みたいな模様が隠れているのを発見した。

「よし、これが避難経路への手がかりか」

その時、崩れた通路の向こうに人影が見えた。空賊の男だった。まだ古代の機械をいじって、遺跡を壊そうとしている。

「まだ諦めてなかったのか！」

男は振り返ってニヤリと笑った。

「学者先生じゃねぇか。お前らのせいで計画が台無しだ。だったら、この遺跡ごと全部壊してやる！」

「バカなことはやめろ！この遺跡はみんなの宝物だ！」

「うるせぇ！」

男が機械を激しく操作すると、俺の足元の床が大きく傾いた。俺は崖っぷちまで滑り落ちてしまう。下を見ると雲の海が広がっていて、落ちたら終わりだ。

でも、その時アイリアとの約束を思い出した。

「私が、絶対、あなたを助けるから！」

「絶対に見つけ出す！だから、無事でいろ！」

そうだ。

アイリアも今、どこかで一人で頑張っているかもしれない。高いところが苦手な彼女が、俺を助けるために恐怖と戦っているかもしれない。

（諦めるな！）

俺は周りに散らばった石の破片を拾い上げた。それぞれに古代文字が刻まれている。これをパズルみたいに組み合わせてみる。

「この文字の並び方は……」

頭の中でバラバラだった情報が一つにつながった。これは飛行石をコントロールする緊急マニュアルの一部だったんだ。古代の人たちは、技術が暴走した時のために安全装置を作っていた。

「『天の怒りを鎮めるには、四方の守護石に古の言葉を捧げよ』」

近くにある四体の石像を見ると、胸のところに破片がはまりそうな穴がある。

「これだ！」

俺は順番通りに破片を石像にはめていく。

一つはめるたびに石像が光って、空賊の機械の動きが鈍くなる。

「な、なんだ！？俺の機械が……！」

最後の破片をはめ込むと、遺跡全体の不気味な震えが止まった。すべての機械が完全に停止する。

「やった！」

空賊は自分の機械が使えなくなったのを見て、悔しそうに逃げていった。

俺が安全装置の確認をしていると、後ろから震え声が聞こえた。

「リョウ……無事だったんですね……！」

振り返ると、そこにアイリアがいた。

でも、いつもの彼女とは全然違った。顔は真っ青で、体が小刻みに震えている。瞳の光も消えてしまったみたいだった。

「こっちから、誰かが呼ぶような声が聞こえたから…」

高いところが怖い彼女が、一人でここまで来たんだ。どれだけ怖かったか想像するだけで胸が痛む。

「アイリア！なんで一人でこんな危険なところに！」

「だって……」

彼女の声は震えていたけれど、強い意志があった。

「リョウが危ないって、私の心が叫んだから……。ほっとけませんでした」

その言葉を聞いた瞬間、胸がぎゅっと締め付けられた。

アイリアは自分の一番苦手な恐怖を乗り越えて、俺を助けに来てくれたんだ。

「アイリア……」

彼女は俺に駆け寄って、胸に飛び込んできた。小さな体が激しく震えていて、俺の服を握る手に力がこもっている。

俺は彼女をぎゅっと抱きしめて、銀色の髪を優しく撫でた。

「よく頑張ったな、アイリア。本当に、よく頑張った」

俺の声で、彼女の震えが少しずつ収まっていく。そして、彼女の瞳から安心の涙がこぼれた。

「リョウ……私、すごく怖かった……。でも、あなたがいないと、私……」

アイリアの言葉は途中で止まったけれど、俺にはその続きが分かった。彼女にとって俺は、もう単なる保護者じゃない。大切な存在になってるんだ。それは俺にとっても同じだった。

「もう大丈夫だ。俺たちはもう離れない。約束する」

俺とアイリアは、しばらく何も言わずに互いの温もりを確かめ合った。

「リョウ」

アイリアが俺の胸に顔を埋めたまま呟く。

「私、今回のことで分かったんです。あなたがいないと、私は何もできない。でも、同時に……あなたのためなら、どんな怖いことでも乗り越えられるって」

その言葉に、俺の心臓が大きく跳ねた。

「俺も同じだ。君がいなければ、この遺跡の謎も解けなかった。君と離れ離れになった時、初めて分かったんだ。君は俺にとって、どれだけ大切な存在なのかを」

アイリアが顔を上げて、俺を見つめた。その瞳には、記憶を失った弱い少女の影はもうない。強い意志を持った一人の女性としての輝きがあった。

「これからも、一緒にいてくれますか？」

「当たり前だろう。君と俺は、パートナーだからな」

でも、俺の心の中では「パートナー」という言葉でも、俺たちの関係を完全に表せていないような気がしていた。この感情が何なのか、まだはっきり分からない。

でも、一つだけ確実に言えることがあった。俺は、もうアイリアを失いたくない。

遺跡の危機は去ったけれど、たくさんの謎が残っていた。ノエルとセリアとも合流した俺たちは、天空遺跡の奥で見つけた記録を調べていた。

「この文献によると」

セリアが古代文字を読みながら説明する。

「古代文明は確かに高い技術を持っていたけれど、その技術が人々の絆を断ち切る結果を招いた、と書いてあります」

「技術の暴走か……」

俺は考え込んだ。

「地下都市では病気、天空遺跡では孤立。古代文明の滅亡には、いろんな原因があったようだな」

ノエルが心配そうに口を開く。

「でも、リョウさん。もしかして、僕たちが調査している遺跡も、同じような危険があるんじゃないでしょうか？」

鋭い指摘だった。俺は頷く。

「その可能性は高い。だからこそ、俺たちは慎重に研究を進めないといけない。知識は力だけど、責任も伴うんだ」

アイリアが俺の手を握った。

「でも、リョウ。真実を知ることは大切ですよね。過去の間違いを繰り返さないためにも」

俺は彼女の手を握り返した。

「そうだな。俺たちは、古代の人々が残してくれた教訓をしっかりと受け継いでいこう」

天空遺跡を後にする時、俺は振り返ってその大きな姿を目に焼き付けた。空に浮かぶ古代都市は、美しくも悲しい歴史の証人だった。

「次は、どこに向かいますか？」

セリアが聞く。

「海底神殿だ。天空の技術と対になる、海の文明の遺跡がある。そこにも、古代の真実が眠っているはずだ」

「海底ですか……」

アイリアが少し不安そうな顔をする。

「私、泳ぎは得意じゃないんですが……」

「大丈夫だ」

俺は彼女に微笑んだ。

「今度も、俺が君を守る。約束する」

アイリアの頬がほんのり赤くなった。

「うん……信じてます」

この天空遺跡での試練は、俺とアイリアの関係を決定的に変えた。お互いの安全を本気で心配し、危険を顧みずに助け合う。

そこにあるのは、もう保護者と被保護者の関係じゃない。お互いを必要とし、支え合う運命の絆だった。

でも、俺たちがまだ知らないことがあった。この天空遺跡で発見した「技術の暴走」という真実が、やがて俺たちを、もっと深い陰謀と大きな選択へと導いていくということを。

空から降りてきた俺たちを、新しい冒険が待っている。そして、アイリアの失われた記憶の真実も、だんだん明らかになろうとしていた。