4.【SIDE:勇者】オリバー、雑魚にも勝てずに逃げ帰る
「おい、エミリー。早くいくぞ？」
俺――オリバーは、パーティメンバーを急かす。
エミリーもルーナも、オリオンが居なくなったことを、いつまでも気にしていた。俺としては「え、そうなんだ……」とサラッと流されると思っていたので、少しばかり予想外だ。
（どこまで心配性なんだよ！）
２人とも、オリオンのことを過大評価している。
だからこそ、ドラゴン退治で俺の力を見せつける必要があった。
新たにスカウトしたクアッド・エレメンタルの魔術師は、アリスという名前の可愛らしい少女だ。
「勇者様すごい！」
「さすがです勇者さま！」
「恋い慕っております、勇者さま！」
俺が思い描くのは、可愛い少女たちの黄色い歓声。女の子に囲まれチヤホヤされる幸せな毎日。
邪魔者も居なくなった今、その未来はきっとすぐそこにある。
（ひっひっひ。楽しくなってきやがったぜ！）
依頼の失敗など考えることもなく。
俺は、ドラゴンの住むという炎熱の洞窟にたどり着いた。
◆◇◆◇◆
炎熱の洞窟の内部を歩くこと数分後。
これまでに経験したこともない暑さを感じ、俺は立ち止まり呟いた。
「どうなってるんだここは！ 暑い、暑すぎるぞ！」
思わず喚き散らす。
どれだけの深さがあるか分からないが、早くも帰りたくなってきた。
「オリバー、まだ入ったばっかりだよ」
「だとしても、この洞窟は暑すぎる。おかしいだろう！？」
「普段なら、オリオン君が温度調整してくれてたもん。オリオン君が抜けたなら、我慢しないと……」
俺の不満に、エミリーは汗をぬぐいながらそう答えた。
（やっぱり代わりの魔術師を雇ってから動くべきだったか？ くそっ。この依頼だけだ。我慢するしかないな……）
俺はマジックポーチから水筒を取り出し、一気に飲み干した。
「ちょっと、まだ先は長いんだから。そんなにガバガバ飲まないでよ」
「うるせえ！ 俺に逆らうな。ったく、エミリーは軽装だから良いよな。俺はもう、汗だくだぜ」
「何よ、そんなに怒鳴らないでも良いじゃない……」
エミリーが口を尖らせる。
明らかに納得はしていない不満そうな表情。
（くそっ。いちいち癪に障るやつだ）
誰のおかげで、俺たちが勇者パーティとして認められていると思っているのか。
ダンジョンを更に進むこと数分。
やがてモンスターが目の前に現れた。
コウモリ型のモンスターの名前は、ダンジョンバット。これまでも数え切れないほどに倒してきた、格下のモンスターだ。
「うわ、ダンジョンバットか。オリオン君の支援なしだと、キツい相手かも……」
「何、弱気な事を言ってるんだ！ ……もう良い。そこで見ていろ！」
（格下のモンスターと、何故か弱気なパーティメンバー……。これは――良いところを見せるチャンス！）
ドリャアアアッ！
どうやら勇者たる俺が、華麗に決めないとダメらしい。斬りつけた俺の一撃は――
スカッ
「……あれ？」
ひらりと回避される。
（や、やべっ！ 躱された？）
（というか、何だか普段より素早くないか！？）
戸惑った矢先。
ダンジョンバットが急降下してきて、俺の肩にかぶりついた。
「ぐああああ！」
凄まじい激痛が走る。
体験したことがない激しい痛みに、思わず情けなく悲鳴を上げてしまう。格下モンスターから、かみつき攻撃を喰らっただけなのに。
「オリバー！ 大丈夫？ はい、ポーション」
「ちっ、遅いんだよ！」
ぶんぶんと闇雲に武器を振り回す。
しかしダンジョンバットには、掠りもしなかった。
「オリバー、何してるの！？」
「ここのモンスター、何かおかしいぞ？ まったく攻撃が当たらねえ！」
「落ち着いて、オリバー！」
エミリーが駆け寄ってきて、短刀を構えてダンジョンバットを相手取る。そしてシーフの基本技である『スナイプ・ロア』を発動。
一瞬で、ダンジョンバットを切り裂いた。
（ふむ。さすがは俺のパーティメンバーだな！）
「ふう、どうにかなった。バフとデバフが無いだけで、これほどまでに変わるのね。だからオリオン君を抜きになんて、無謀だって言ったのに」
「何でそこで、オリオンの名前が出てくるんだ。苦戦したのは、偶然だろう！」
「まだそんなことを言ってるの？」
エミリーは呆れた顔で、こちらを見返す。
「この調子じゃドラゴン退治なんて、夢のまた夢。撤退しよ？」
「ふざけんな！ 撤退なんて認められるか！」
「そんなこと言ってる場合じゃないでしょ。向こうを見て──血の匂いを嗅ぎ付けて、モンスターが集まってる。このままじゃ、全滅しかねない」
（全滅？ 勇者たるこの俺が、こんな雑魚を相手に？ 冗談だろ！？）
エミリーの指さした方から、ダンジョンバットの群れがこちらに向かってきていた。
さっきのは、なにかの間違いだ！
俺は意気揚々と、モンスターの群れを迎え撃とうとしたが……
（何だよ、これ）
敵は雑魚のはずだ。
それこそ、何度も倒したことがある筈の相手。
それなのに――
「ぐああああああ！」
「多勢に無勢だよ。今の私たちじゃ無理だって！」
「ちくしょう、分かった。撤退だ！ 今日は何だか調子が悪い！」
気が付けばボロボロだった。
こちらの攻撃はまるで相手に当たらず、何故か相手の攻撃は、普段の数倍は痛い。
「ルーナ！ お前はしんがりだ！ こういうときのためのナイトだろう！」
「わ、分かった。けど……」
「エミリー！ 念のために、回復アイテムを俺にもっと寄こせ！」
「え？ しんがりを任せるなら、ルーナに――」
（勇者である俺の安全が、何よりも大切に決まってるだろう！）
「つべこべ言うな！ 俺を守れ――！」
ヒッと怯えたように、エミリーが頷いた。しぶしぶと回復アイテムを、いくつか俺に手渡す。
だがエミリーは、その後は俺の言うことを無視した。そのまま、ルーナのアシストに回ったのだ。
軽くパニックに陥ったまま、俺は必死にダンジョンの入口を目指す。しんがりを務めるルーナが、必死にモンスターの追撃をやり過ごしていた。
そうして俺たちは、ボロボロになりながらも、どうにか炎熱の洞窟から脱出することに成功したのだった。
