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28.【SIDE:勇者】ルーナ、村人を守るために絶望的な戦いに身を投じる覚悟を決める

「回復薬良し。装備品の替えも良し。どうなることかと思ったけど、これならどうにかなりそうやな……」

「ああ、これなら持ちこたえられそうだ」

　私――ルーナは、ピエール（一緒にクエストを受けたパーティのリーダー）たちと協力して、村の備品をチェックしていた。

（それにしても――遅すぎる！　オリバーは何をしとるんや？）

（まさか、ゴブリンの巣に向かったりは？　いいや、いくらオリバーでも、さすがにそこまでアホやあらへん……よな？）

　ゴブリンたちを刺激しないこと。

　この村は、強固な防衛体制を持っていると示すこと。

　ギルドからの救援を持つこの作戦は、２つの条件から成り立っている。万が一にもこちらからゴブリンに手を出したら、すべてが水の泡なのだ。

　それから更に少し経ち、ようやくオリバーが戻ってきた。

（お！　ようやく戻ってきたんやな！）

（備品チェックなんて地味な作業に耐えられなくて、サボったんか？）

　オリバーは何故かボロボロだった。

　どうやら、モンスターとの戦いを終えた後のようだった。身にまとった鎧は、ファイアボールの魔法が直撃したのか、黒く焦げている。

　オリバーは死にそうな顔で、

「ゴブリンやべえ……」

　そう呟いた。

（オリバー！？！？）

（あんた、まさか……。まさか――！？）

「オリバー。その怪我、どうしたん？」

「ああ。ゴブリンの巣を見てきたんだ。ゴブリン程度なら、全滅させられるかと思ってな」

「ま、まさか……。手を出したりしてへんよな？」

「へへっ。門番は全員潰したぜ！　そしたら奥から魔法を使うゴブリンが現れた。ありゃ、やべえな。さらには巨大なゴブリンも――あれはゴブリンキングだな！」

「アホー！！！」

　私は頭を抱えたくなった。

　すべてが台無しになった瞬間である。

「繁殖期のゴブリンは、ただでさえ狂暴なんや。ましては巣穴を襲われたとなれば……。ただじゃあ、済まへんで！？」

「あ。そういえば、村に入る直前に、斥候ゴブリンが逃げて行くところを見た気も……」

「アホー！！！」

（本当に、何してくれてるの！？）

（ゴブリンの群れを、この村に呼び寄せたかったの！？）

　私はストンと表情を失った。

　オリバーから目を離した私の落ち度でもある。もう縄で縛っておくか？

「ルーナちゃん、どうしたんだ？」

「本当に申し訳ない。すべては私の管理不行き届きや……」

　頭を下げても許されることではない。

　巣が襲われたとなれば、間違いなくゴブリンは報復に来るだろう。繫殖期のゴブリンが総力を上げて襲い掛かってくるとなれば、この小さな村はひとたまりもない。

「――かくかく、しかじか」

　私は正直に打ち明けた。クエストを手伝って名誉挽回どころではない。もはや大戦犯である。

「そ、そんな……」

「なんでそんなことを！？！？」

　非難するような視線が、オリバーに突き刺さる。オリバーは、未だに自分が何をしでかしたのか理解していない。その呆けた顔が流石に恨めしい。

「こうなったら仕方あらへん。どうにかして、村人たちを逃がすんや！」

「だとしても、この人数を守りながら移動なんて不可能じゃ？」

「そんなこと言ってたら全滅だぞ！？」

　急な事態に意見がまとまらない。

（ああ。どうして、こうなってしまったんやろうな？）

（どこかで、見切りを付けるべきやったんかな？）

　沈みゆく泥船に見えた勇者パーティ。どうにか立て直そうと思っていたけれど、こうなってしまっては、もうどうにもならない。さらには当の勇者は、未だにずっとこの調子。

（――なんて、恨み言を言っても仕方あらへんな）

　前を向こう。やれることをやるしかない。せめて最期ぐらいは、勇者パーティらしく。胸を張って生きられる生き方をしよう。

「私が、この村に残るよ」

「何を言ってるんだ、ルーナちゃん？」

「私はこれでも勇者パーティの一員や。こういう場合の対処法は、お手のものや。少しでも長く引き付けるから……。後は頼んだで？」

「単身で挑むつもりか？　そんなことしたら――！」

「分かってる。やとしても、それが最善なんや。ピエールたちは、その隙に村人たちを連れて欲しい。少しでも遠くに逃げて欲しいんや」

　この村は、いつ襲われるか分からない危険地帯に変わった。一刻も早く行動を起こさねばならない。

「ふざけるな！　１人を犠牲にして、俺たちに生き恥を晒(さら)せと言うのか？」

「まったくだ。俺たちも残るよ。少しでも長く持ちこたえれば、向こうが生き残れる可能性も上がるだろう？」

　しかしピエールたちは、私だけを犠牲にすることを、良しとはしなかった。生き残れる可能性は限りなく低い。そう分かった上で、ここに残ると言い張ったのだ。

（そうやな。村人たちのことは不安やけど……）

（どうにかして、ゴブリンたちを食い止める方が優先度高いわな）

　ゴブリンたちが、村人たちの元に到着した時点で事実上のゲームオーバー。それなら戦力を分散させるより、戦える人は全員ここに残った方が好ましいのかもしれない。だとしても、　

「こんなことになってしまって……。本当に申し訳ないな」

「な～に。冒険者なんて、死ぬ覚悟が出来てる連中しか居ないさ」

「ふっふっふ。ここを生き残れば英雄だ――腕が鳴るな！！」

　こんな時だというのに、ピエールたちのパーティは、楽しそうに笑っていた。パーティメンバー同士の厚い信頼関係が伺える。

　その風景は、少しだけ羨ましくもあった。