18.【SIDE:アリス】オリオンの凄すぎる戦いを見て打ち震える
本日３回目の更新です。
まだの方は、ご注意ください！
（オリオンさんの前で、無様な戦いは出来ない――！）
私の胸の中にあるのは、ただそれだけだった。
『アイスドラゴン！』
発動したのは、クワッド・スペル――私の固有魔法だ。
目の前に居るドラゴンへの恐怖よりも、憧れの魔術師と一緒のパーティに居ることのプレッシャーの方が大きい。まずは問題なく魔術を発動出来た事にホッとする。
（オリオンさんが、せっかくチャンスをくれたんだもん）
（失望させないようにしないと！）
ドラゴンを前にしているとは思えないほど、不思議と冷静だった。
いざとなれば、オリオンが助けてくれるはずだ。その余裕があるからこそ、ドラゴン退治なんていう、とんでもない試練を与えてきたのだろうから。私に出来ることは、ただ自分なりの全力を尽くすだけだ。
「やっちゃえ！」
私は杖を振りおろし、アイスドラゴンに命じた。
氷でできた巨竜は、まるで意思を持つように動き出す。主の命令に応える召喚獣のように、巨大な牙でドラゴンに踊りかかった。その牙は、深々とドラゴンの首筋に突き刺さる。
グギャァァァァ！
ドラゴンは苦しそうに吠えた。
（行ける――！）
たしかにダメージを与えているという手応えがあった。
もっともドラゴンからの反撃も手痛い。ドラゴンが爪で反撃するたびに、氷でできた巨体が、みるみる削られていく。
「『リペア！』 もうちょっとだけ――お願い！」
私は必死に魔力を注ぎ、アイスドラゴンの体を修復していく。
そうして必死に攻撃を加えていたが、ある事実に気が付き思わず青ざめる。
（噓でしょ？ 傷が治ってる――！？）
ドラゴンの強靭な生命力の為せる技？
最初に与えた首筋の傷は、気が付けば跡形も残っていなかった。
私の魔力は、自慢ではないが多い方だ。王立魔術学院で魔力量はトップだったし、その魔力を活かすことを前提として魔術を行使することも多い。だとしても魔力を注ぎながらの持久戦。こんなことをしていては、あっという間に魔力が枯渇してしまう。
焦れば焦るほどに、制御にも乱れが出る。
ついにはドラゴンの爪が、深々とアイスドラゴンをえぐり――
「ああ――」
私は絶望の声を上げた。
ついに訪れてしまった決定的な破局。魔力切れだ。もうあのえぐれた断面を修復することはできない。
グアアアアアア！
ドラゴンが勝ち誇ったように咆哮を上げた。
集中力を切らした私を責めるように、アイスドラゴンがパッと姿を消す。思わず座り込んだ私に対して、ドラゴンが魔力を貯めこみ始めた。
ドラゴンの代名詞とも言えるドラゴンブレス。
（無理だ――）
ポキリと心が折れてしまった。
それほどまでに、今の自分とドラゴンの間には差があった。思わず、その場にぺたりと座り込んでしまう私。
やがてドラゴンがブレスを放った。
やっぱり無謀だったのか。あんなものをまともに喰らえば、私なんて跡形も残らない――
そんな時、私の目の前に割り込んでくる人影があった。
「させるか！ 炎のマナよ、守れ！」
オリオンが無詠唱で生み出した炎の壁は、ドラゴンのブレスをあっさりと防ぎ切った。人間の限界を超えたとしか思えない光景。
（あれだけ大口を叩いておいて――情けない）
それに比べて私は。
何よりオリオンが助けに入ってきた瞬間、安堵してしまったのが悔しかった。「危なくなったら転移結晶を使え」という言葉もあったのに、こうして迷惑をかけてしまった。最悪だ。
オリオンは、その後も、とんでもないことをやってのけた。
「水のマナよ――！」
当たり前のように無詠唱で。
クワッド・スペルに分類される私のオリジナル魔法を、一瞬で再現してみせたのだ。まさしく規格外の技。
「すごい――」
それはまるで奇跡。
私は呆然と、呟くことしか出来なかった。
オリオンの保有マナ自体は、そこまで多くない。それなのに、あれほどの高性能の盾を生み出した直後に、アイスドラゴンを詠唱するなんて。大気中のマナを取り込み、自分のものとしない限りは不可能だろう。
（違う。あれは、そんなもんじゃない――！）
なぜなら、その変換過程で無駄が生じてしまうから。
このような現象を引き起こすためには――
（オリオンさんは、大気中のマナを直接操っている？）
（そんなことが、もし可能だったとしたら――）
それは、今はなき伝承にしかない技術。
この世に使い手が居ないと思われた――
「古代魔法……」
１万年前に失われた伝説の魔術。そんな古の時代の技術を、オリオンは会得しているのかもしれない。私はオリオンの戦いを目に焼き付けるように、ただ見守った。
その戦いは、あまりにも一方的だった。
オリオンの生み出したアイスドラゴンは、文字通りドラゴンを蹂躙した。大きさも体の強度も、何もかもが私の魔術の上位互換だ。
強い方が勝つ。
そんな当たり前の帰結――やがてドラゴンは断末魔の悲鳴をあげ、どさりと地面に倒れ込むのだった。
◆◇◆◇◆
「申し訳ありません、オリオンさん。結局、お手を煩わせることになってしまいました……」
あれほど大口を叩いていたのに、実際に戦ってみればこのざまだ。
転移結晶を渡されていたのに、頭が真っ白になってそれを使うという最低限のことすら出来ず。オリオンに余計な手間をかけさせてしまった。
（何をしてるんだろう。私は……）
後悔に苛まれる私。しかし、オリオンさんは優しかった。
頭をぽんぽんと撫でながら「見事な戦いだった」と。「アリスが居たおかげで倒せた」と。励ますように、そんなことを言ってくれる。
（――ここだ！）
「では、弟子入りを認めて下さいますか！？」
「それとこれとは話が別だ！」
どさくさ紛れて、そんなお願いをしてみたけど。
そのお願いは、あっさりと断られてしまった。
（私は、まだまだ強くならないといけない――）
（冒険者として名を上げるんだ。そうすれば、実家の借金をすべて返せる。お父さまとお母さまと一緒に暮らせる日が来る。だから――絶対に諦めない。何がなんでも、オリオンさんに弟子入りするんだ！）
オリオンの圧倒的な戦いを前にして。
私は、そう決意を新たにするのだった。
