17.古代魔術師、危機に陥ったアリスを助けるためにドラゴンを討伐してしまう
『アイス・ドラゴン！』
「なんだそりゃ！？」
（生物を生み出したのか！？）
（いいや、違うな。あくまで生物を模した固形魔術。マナを制御して、自在に動かしてるのか――！）
魔術を学ぶために、いくつか魔術に関する文献を読み漁ったことはあった。魔術の効果を知るためだ。現象を理解することで、魔術を再現できないか試みるのだ。その中に、アリスの使う魔術の記載はなかったよう思う。
これはまさしく、アリスだけの固有魔法だ。
驚愕に目を見開く俺の前で、
「やっちゃえ！」
アリスが杖を振りおろし、アイス・ドラゴンに命じた。
氷でできた巨竜は、まるで意思を持つように動き出す。主の命令に応える召喚獣のように、巨大な牙でドラゴンに踊りかかった。その牙は深々とドラゴンの首筋に突き刺さる。
グギャァァァァ！
突如として現れた敵対者。ドラゴンは怒りを露わに吠えた。巨大な爪を振り下ろし、アリスの生み出した氷の竜を真っ向から迎え撃つ。氷でできた巨体が、みるみる削られていくが、
「『リペア！』 お願い――！」
アリスの魔術が、みるみるうちにアイスドラゴンの体を修復する。
俺は呆然と、その戦いっぷりを見ていた。
「アリスちゃん、すごいね――」
「ああ。まさか本当にドラゴンと渡り合えるなんて」
（アリスは、強がっているだけかと思っていたけど……）
（なんてことはない。アリスにとって、ドラゴンをソロ討伐する程度のことは、ほんとうに余裕だったのかもしれない――！）
俺もエミリーも、アリスから見れば凡人だろう。この天才少女にとっては、ドラゴンを討伐する程度のことは、実は朝飯前なのかもしれない。
このままアリスに任せておけば大丈夫だ。
そう思って戦いを見守っていたが――
「なあ……。なんだか、まずくないか？」
「うん、アリスちゃん……。押されてる」
本物のドラゴンの肉体は、想像以上に頑強だった。
着実にダメージは与えているのだろう。それでも徐々に、アイスドラゴンの体の修復が追いつかなくなる。結局のところ氷のドラゴンは、アリスの魔力で動いているのだ。いくら天才魔術師と言っても、その魔力は無限ではない。
アリスの顔に、みるみる焦りが出てくる。アイスドラゴンの動きが、精細さを欠いていき――その時がやって来てしまった。アリスの操る氷の巨竜がぱたりと動きを止め、音もなく消滅してしまう。
力尽きたようにその場に座り込むアリス。魔力切れだ。
「オリオン君っ！」
「ああ。分かってる！」
ドラゴンは、すっかりアリスを脅威だと認識したようだった。
この期に及んでも、アリスは転移結晶を使う様子もない。ぺたりと座り込むアリスに、ドラゴンは無慈悲にブレスを放とうとするが、
「させるか！ 炎のマナよ、アリスを守れ！」
俺はアリスの前に飛び出し、炎の盾を生み出した。
防御魔法の性能は、マナの密度に等しい。ありったけのマナを注いで生み出した炎の盾は、かろうじてドラゴンのブレスを防ぎ切った。
（なんてな。ドラゴンのブレスが、そんな弱いはずがないよな）
（勘違いしちゃいけない。すべてはアリスが、弱らせてくれたおかげだ）
「まさか――！ ドラゴンブレスをあの一瞬で――！？」
後ろでアリスが、息を呑んでいた。
（アリス、少しだけ技を借りるぞ！）
「水のマナよ――！」
アリスの使っていた魔術の残滓が、あたりには大量に漂っている。
マナからは、どこか術者の無念を感じられた。倒しきれなかったことを悔やむような意思。俺はその意思を束ね上げ、マナに呼びかける。
『アイス・ドラゴン――もどき！』
見よう見まね。
俺は無理やり、アリスの使ったアイスドラゴンを再現した。その魔術は、アリスのものほど美しくない。彼女の生み出した氷のドラゴンよりも、図体だけは数倍大きく、見た目だけは立派な氷の巨竜だが、
「――すごい！ これが……古代魔法」
アリスが興奮したように声を上げる。
（すごくなんかないさ……）
（術としての完成度は、アリスのものの方が遥かに上だよ）
アリスの呟きは、思わずこぼれ落ちた言葉。
それでもロストスペル――その言葉が、やけに俺の耳に残った。
「やれ、アイスドラゴン！ 死に損ないに、とどめを刺してやれ！！」
俺の言葉に応えるように、氷の巨竜が動き出す。
ドラゴンに飛びつき、激しく首筋に嚙みつく。巨大な爪で、荒々しく殴りかかる。すさまじい猛攻に晒されながらも、ドラゴンは果敢に反撃していたが――その攻撃は、あっさりと空を切る。
グアアアアアァァァァ……
やがてドラゴンは断末魔の悲鳴をあげ、どさりと地面に倒れ込んだ。
（ふう。どうにかなったか！）
（死ぬかと思ったぞ！？）
ふう、と息を吐く。
安堵のあまり座り込まなかったことは、褒めて欲しい。
「まさか本当に、ドラゴンを倒せるなんて！ さすがだよ、オリオン君！」
とんでもない戦いを見てしまったと、エミリーが歓声を上げながらハイテンションに飛び出してきた。さすがにドラゴンとの戦いで、シーフの出番は無かったのだ。
「申し訳ありません、オリオンさん。結局、お手を煩わせることになってしまいました……」
一方のアリスは、落ち込む子犬のような顔でこちらに戻ってきていた。あれだけドラゴンを圧倒しておいて、倒しきれなかったことを悔やんでいるようだ。
「何を言ってるんだ？ 見事な戦いだったぞ、アリス」
（あれだけ立派な戦いをしておいて――）
（いいや。それが彼女が天才たる所以なんだろうな）
きっと理想が、どこまでも高いのだろう。並の人間なら満足する状況にあっても、まだその先を目指し続ける。だからこそ、この小さな少女はクワッド・エレメンタルの称号を手にするに至ったのだろう。
俺は思わず、アリスの頭に手を載せる。ぽんぽんと撫でると、驚いたような顔で見返された。
「ドラゴンを倒せたのは、アリスが居たおかげだ。アリスは間違いなく歴史に名を残す魔術師になる――誇って良いと思う」
「では、弟子入りを認めて下さるんですか！？」
「……それとこれとは、話が別だ！」
（これほどの逸材だ。アリスにはもっと相応しい師匠が居るはずだからな！）
俺の答えに、再びしょぼーんとするアリス。
そんな様子をエミリーは、どこか楽しそうに見つめているのだった。
