第21話 忍び寄る過去
2人が10分経っても帰ってこない事を確認して直ぐに、腕時計型端末でミヨコ姉に連絡を試みるが返信は無い。ジェイの方も見てみるが、首を横に振った。
「……ジェイ、皆は任せた」
そう言って俺が立ち上がると、シャーロットが周りの張りつめた雰囲気に耐えられなくなったのか、声をかけて来る。
「も、もしかしたら只遠くの売店行ってるだけかもしれないわよ？」
「それならミヨコ姉は間違いなく連絡して来る……連絡出来ない状況なのは、間違いない」
先ほどからする胸騒ぎを必死に抑えながらそう答えると、ナナがこっちを不安げな顔で見ていた。――その顔は、5年前のあの日に逆戻りしたようで……。
「大丈夫だ、ナナ。何が有ってもミヨコ姉は俺が、絶対に守る」
「お兄ちゃん……ミヨコお姉ちゃんをお願い」
「任せろ」
答えると同時、俺は全力で売店への道を駆け抜けると、あっという間に到着した。店内を探して見るが、ミヨコ姉の姿も、レインさんの姿も無い。魔力を追おうとするが、今は様々な人が行きかっているため、とても俺ではその残滓を追いきれない。
「ここに、青みがかった髪でこれ位の身長のウチの生徒が来ませんでしたか？」
レジ打ちしていた男性店員にそう問いかけると、すぐに答えが返って来た。
「あー、多分その子ならほんの数分前にお茶を買ってったよ」
「どっち行きましたっ？」
「うえっ、えっと確かアッチかな」
そう言って店員が指さしたのは、俺が来た道だった。
「ありがとうございます！」
そう言って直ぐに売店を出ると、今度は何か手掛かりが落ちていないか確認していく。だが、あたりに有るのは広い歩道と両脇に生い茂った木々……の中に、赤い点が見えた。
「これは血……しかも最近のだ」
急いで木々をかき分けて奥へと入って行くと、ソコには血を流して倒れているレインさんがいた。
「息は……有るな」
傷もソコまで深くは無さそうだが、どうやら気絶させられたらしい……そして傍らを見てみれば、ミヨコ姉の物と思われる腕時計型端末。
「ゴメン、レインさん」
俺は謝りながら、レインさんに電流を流した。
「かはっ」
電流が流れると同時、目を見開き……その後半眼で俺を見てきた。
「レインさん、何が有ったんですか？」
「……白い、スーツの男、と、仮面の女が……」
そう言いながら、アインさんが一点を指さした。
「アッチに連れて行かれたんですね？」
そう問いかけると、アインさんは頷いた。それを見てユフィに救援のメッセージを送った。
「直に迎えが来ると思います、申し訳ありませんが俺は……ミヨコ姉を取り戻してきます」
コクンと頷き返してくるのを確認すると、俺は全速力で指し示された方に向けて走りながら、自分の中の黒い感情がのたうち回るのを感じた。
◇
「見つけた……」
10分ほど走った頃だろうか、白いスーツの男と、ミヨコ姉を肩に担いだ小柄の仮面女を視界に収め――同時に俺はナイフを放っていた。
「……」
仮面女が振り返ると同時、持って居た手槍でナイフをはじき返した。だが、それを確認するよりも早く、２投、3投目が接近する。
「危ないですねぇ」
スーツ男が口を開くと同時、見えない壁に阻まれるようにナイフが落下した。
――魔法？いや、あれは……
陽攻に照らされて何かが光るのを感じると同時、俺はその場にしゃがんだ。
「へぇ、初撃を躱されるなんて何時ぶりでしょうか」
そう言って男は両手を――否、手の中のワイヤーを広げる。
「テメェら、ミヨコ姉を何処へ連れて行く気だっ」
「ミヨコ？あぁ、0345号の事ですか。連れて行くとは失敬な、コレは元々我々の物ですよ」
その言葉に体の中のどす黒い感情が膨らむと同時に、こいつ等が何者なのかを察した。
「御使いの園の連中か……」
「はははっ、随分と久しい名前を聞きましたね。まぁその認識で間違って無いですよ、そして貴方もまたその実験体だ……何で欠陥品が生きてるんです？」
声と同時に放たれた極細の斬撃を後ろに飛んで躱すが、斬撃は獲物を見定めた蛇の様にしつこく、間断なく飛んでくる……その数合計10本。
「3087号、コレは私が相手しておきますから、貴方は0345号を連れて先に行きなさい」
「ラジャー」
「行かせるかよっ……」
魔力と脚力を解き放ち、上空へと逃れると魔法陣を展開する。
「顕現しろ雷轟四閃っ、雷槍」
「わが身を守れ、風壁三重」
轟音を立てて飛んでいく雷槍4本は、1枚目の壁を破り、2枚目を破り……3枚目にヒビを入れた所で霧散した。
「残念でしたね、私の壁の方が――」
「――死ね」
雷槍を囮に使い、男の首を背後から掻っ切ろうとした所で――横から伸びた槍に邪魔された。
「ふう、危ない危ない。流石は曲がりなりにも英雄と言った所ですか」
そんな男の声が聞こえてくる間にも、あらゆる角度から槍が迫りくる。……この槍の動き方、そして仮面の下から見える顔はまるで……。
「あぁ、気づきました？そう、ソレは君の妹さんの改良型ですよ……」
「っ、糞野郎が」
俺は奴らがやっている事に思い至り、必死に吐き気を堪えた。
「あはは、その顔は素晴らしいですね……っと、そんな事を話して居たら、どうやらこちらの増援が来たようですね」
声と同時に、上空から4人の仮面をつけた女が俺を取り囲むように降って来ると、宝玉が据え付けられた武器を構える。
「さて、これで完全に形成は貴方の不利ですが……大人しく我々についてくる気は有りますか？」
「はっ、笑えない冗談だな」
そう答えると同時、四方から剣を突き立てられるのを躱す――。
「がっ」
しかし、躱した先に置かれていた槍が脇腹に突き刺さる。
「ほらほら、次々行きますよ」
剣が、槍が、ワイヤーが飛び交う中、活路を見出そうとするが、身動きする事さえもままならないまま、皮膚が、肉が、骨が削られていく。
合間を縫って魔法を放つが、それも全て男によってかき消される。
――何よりも、彼女たちの仮面の下から垣間見える顔が、どうしても技の冴えを鈍らせる
――いつも見ているあの子の顔が、どうしてもダブって見えてしまう
「はぁ……もう飽きました、さようなら」
そんな声と共に、何れが当たっても必殺の剣が四方から振るわれ……同時に、掠れる様な声が耳に入って来た。
「おと……とくん」
それを聞いて――俺は、昔を思い出した。
あの、捕らえられていたミヨコ姉を。
あの時の、激情を。
「おおおおおおおおおおおあああああああっ」
向かってきた3本の剣を躱し、槍の一撃を躱した所で、不可避の速度で放たれた剣を腕の骨で受けて弾き飛ばすと、ミヨコ姉の下へと駆け寄った。
「そんな事をして、一体どうすると言うんです？」
俺は、あの時から変わらず弱いままかもしれない……だが、変わった事も有る。
「……おとうとくん、逃げてっ」
ミヨコ姉の悲鳴と、ワイヤーが迫る風切り音が重なり、俺の首元を刈る――前に、弾き落された。
「オイ、無事か」
――何時もの憎まれ口が、すぐ傍から聞こえた。
「……これが無事に見えるなら、テメェの眼は節穴だな」
今もだくだくと血が絶え間なく流れる右腕をジークに向かって掲げると、思わず苦笑いする。
「たかが学生如きが、何ができると言うんです？」
「斬っ」
男が吠えるのと、奴の右腕が宙に飛ぶのは同時だった。
「ちっ、やりそこなった」
刀に付着した血液を飛ばしながら、ジェイが唾を吐き捨てる。
「よくもウチの弟分と同僚を痛めつけてくれたな」
ジェイに続いて、騎士団の皆が駆けつけてくるのも見えた。
「……忌々しいですが、このままでは不利ですか。今回は逃げさせていただきます」
男は自身の腕をワイヤーで止血すると逃走を図り、それを見ていた仮面の少女たちも、武器を地面へと突き刺して男の後を追う。
「逃がすかよっ」
ジェイが彼らを追おうとするが、俺は奴らの狙いを理解して、叫んだ。
「皆、ふせろっ」
そう叫ぶと共に、耳をつんざくような高音が聞こえて来る――音の発生源は、仮面女達が捨てていった武器だ。
「何をっ……」
そう言いながらジェイ達が地面に伏せた時、体を浮き上がらせるような爆発が巻き起こった。
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まだまだ作者として至らない点も有りますが、これからも何卒よろしくお願いします。
