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act.04

「そういえば、ルキ。さっき倒れていた時に夢を見ました」

　ハウライトがおもむろに口を開いた。

「どんな？」

「あなたと出会った時のことでした」

「ふーん……。あの時か――……」

*　*　*

「ぐあああ……！」

　突如、人間ではない何かの叫び声が響いた。

　辺りは大雨で視界が悪い。そんな中、黒い何かがうごめいていた。

　黒い影は一体ではない。数十体と云ったところか、両手では数え切れない程の生き物たち。

　それは、尖った耳や黒い爪、そして赤い目。一番の特徴は漆黒の翼と尻尾。黒い何かとは悪魔のことだった。

　場所は公園の広場。悪魔たちの相手をしている一体の影も見える。それもまた悪魔。

　しかし、周りの悪魔とは少し違った。

　赤い目も黒い翼も片方だけ。片翼の悪魔が数十体の悪魔へと立ち向かっていた。

「裏切り者は死ねええええ！」

　次々と飛んでくる悪魔たちからの攻撃。片翼の悪魔はそれを軽々とかわしていく。それはとても滑らかな動きで、誰もが相手をするのに苦戦していた。

「ルキ！何故俺たちを裏切ったんだ！」

　一体の悪魔が叫んだ。彼もまた片翼の悪魔だった。

　ルキと呼ばれた片翼の悪魔は答える。

「俺は何も間違ってない。兄さんは間違ってる！人間を殺すのは間違ってる!!」

「そうか、それがお前の答えか。ならば、お前の右目を頂こう」

　そう云うと悪魔たちは一斉にルキへと攻撃を向けた。

　――これ以上力を解放しても平気だろうか。

　ルキは全身に力を込めて、そして解き放った。同時に周りからの攻撃を跳ね返す。凄まじい爆音が響き渡った。

　暫くして公園内は静まり返る。残ったのはルキと、先程ルキと呼んだ男。

「ロキ兄さん……ごめん」

　ルキが泣き声交じりに呟いた。

「お前には失望した。それでも俺の兄弟か？」

「ああ」

「今回はこの辺にしておく。次会ったときは、死ぬ覚悟をしておけよ」

　そう云って、ロキと呼ばれた男は姿を消した。

　――死ぬ覚悟くらい今でもしてるさ。

　そして、足元に横たわる少女に目をやった。赤い長靴を履いた少女は二度とうごかないであろう。少女を見たルキは、ポツリと涙を溢した。

　――俺のせいで、この子は……。

　一部分だけ雨雲が逃げ、雲の隙間から顔を出した夕日に照らされて立ち尽くすルキ。

　すると、

「片翼の……悪魔――……」

　背後から声が聞こえた。ゆっくりと後ろへと振り返る。

「エクソシスト、か……」

「ええ、そうです。あなたは悪魔ですか？」

　白いローブを羽織って、杖を構えた長身の男が立っていた。

「半分だけ悪魔だ。――なぁ、俺を殺せ」

　その言葉を聞いた男は耳を疑った。

　悪魔の口から殺せという言葉が出てきたことに驚いたのだ。

「俺のせいで、この子は死んだんだ。俺は死ぬべきだ」

「そうですか。しかし、私はあなたを殺せません」

「何故だ！」

「優しい悪魔さんを殺すなんて出来ません」

　ルキもまた耳を疑った。

　――何を云ってるんだこいつは。

　――俺が優しい……？

「お前、本当にエクソシストか？」

「はい、これでもエクソシストです。私、ハウライトと云います。あなたは？」

　ハウライトと名乗った男が、そっとルキに近付いた。ルキの手には銃が握られている。

「俺はルキだ。お願いだから殺してくれ」

「だから云ったでしょう？出来ないと」

　ハウライトが強く言葉を発した。

　それでもルキは怯まない。ルキは持っていた銃をこめかみにあてる。

「なら、自分で死ぬしかないよな」

　今にも引き金を引きそうな状態。安全装置を解除し、指を引き金にかけていた。

　ハウライトは杖を構える。そして、

「インヴェント!!」

　ハウライトが口を開いた。刹那、ルキは銃の引き金を引いた。

　しかし……

　――……？

　ルキの銃から弾丸が出ることはなかった。弾切れという訳ではない。それに、銃の形が少し変わっていた。

「一体何をした！」

　ルキがハウライトに掴みかかる。

「銃を作り替えました。自ら自分を撃てないように」

「何でそんなこと……。死なせてくれよ！」

　ルキの頬には涙が伝っていた。

　――悪魔でも涙を流すんですね。

　――本当に優しい悪魔だ。

「ルキは守りたかったのでしょう？その子を。人間を守りたかったのでしょう？」

「ああ、そうだ。でも守り切れなかった」

　ルキは静かに俯いた。そして、すぐにハウライトが口を開いた。

「だったら、これから他の人間を守りなさい」

「え……？」

　ハウライトは顔を上げたルキを自分から引き剥がすと、にこりと笑って云う。

「エクソシストになりませんか？私と一緒に旅をしましょう」

　そう云って、ルキに手を差し出した――……

To be continued