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村上太郎

　俺の名前は村上太郎。

　今年40になる。無職だ。もし、俺が就職活動をするなら、職歴は空欄になる。仕事になるものは何もやってこなかった。地元の友人に、上から目線で話をされることが多々あった。結婚しただの、仕事で管理職に就いただの。人工知能がどうだの。どれもこれも、俺には無縁な話だった。

　ただ、俺は夢を追い続けた。

　どこにも所属せず、幼い頃に父から習った体の動かし方を何度も繰り返し、俺は大木に渾身の一撃を与え続けてきた。

　この日も、俺は近所にある裏山に出向いた。そこは、熊だの猪だの、野生動物が出没する危険な場所だった。

　俺が道着姿で、山道を歩いていると、黒色のリュックサックを背負った集団を見つけた。年齢は10代や20代に見えた。金髪の青年が一人いるくらいで、ほとんどが黒髪だった。皆が皆、短髪で、足の太さも大きなものだった。大学の山岳サークルのようにも見える。女子はいなかったので、硬派な集団とも受け取れた。

　集団は山道の脇にリュックサックを降ろし、山なりになっているところに腰かけて休憩しだした。俺は彼らを抜かすことになった。山での出会いは、共通の目的を持っているせいなのか、話掛けられることが多く、彼らも同様だった。

「すみません」

　男の一人は息を切らせながら、声をかけてきたのだ。短髪の黒髪で、笑顔で尋ねてきた。好青年な顔付きで、決して悪い印象はない。

「はい？」

　男は隣の男と顔を見合わせた。隣の男は苦笑いを浮かべていた。

「空手ですか？」

　男はそう言って、拳を前に突き出した。様になっていて、空手の経験者のように思えた。

「そうです。これから日課をしようと思って」

　一同は感嘆声をあげた。

「僕たち、ボクシングの合宿で、大蔵スポーツ、ボクシングジムっていうんですけど」

「おいおい、名前を言っちゃったよ」

　隣の男が合いの手を入れる。

「有名なジムなんですか？」

　男は隣の男を見る。隣の男は首を傾げてみせた。

「一応、神谷純也さんのいるジムですね」

「神谷さんですか」

　俺は記憶を辿ったが誰か検討も付かなかった。

「あまりテレビは見ないもので」

「ああ、そうですか」

　奥のほうで、声がした。

「神谷もまだまだやな」

　そう言うと、皆は一斉に笑い出した。腹を抱えて笑い出すものもいた。

「そんなに有名な人なんですか？」

「まあ、プロ戦績１敗で。世界のベルトを持ってますから」

「それはすごいですね」

　俺が言うと、男は顔を歪めた。沈黙が流れ、少しして奥のほうから一人の男が現れた。金髪で、いかにもヤンキーらしい雰囲気があった。

「お兄さんも、何かやられているんですか？」

「いえ、特に」

「そうですか」

　金髪の男はそう言って、後ろを振り返った。どういうわけか、嫌な空気が流れていた。金髪の男は拳を構え、誰もいない方向に拳を突き出した。シャドーボクシングというもので、空手の型のようなものだった。

「どうです。神谷はもっとすごいんですよ」

　金髪の男が言う。

「止めとけって」

　奥で声がして、もう一人男がやってきた。

「すみません」

　この男が一番強そうだったので、俺は神谷がこの男に見えた。顔は潰れていないので、今までダメージをあまり受けていないのだろう。綺麗な顔をしていた。身長は170を超えていて、階級は中くらいだろうか。

「あなたが神谷さん？」

　俺が言う。

「そうですよ」

　神谷はそう言って、頷いて見せた。

「すみません、こいつら喧嘩越しで」

「修行中に通りかかった自分も悪いです」

　俺が言うと、神谷は苦笑いをした。

「まあ、熊とか猪は普通に出るので、そっちを気を付けたほうがいいんですが」

　一同は声を上げた。

「出るんですか」

　神谷が言う。

「まあ、出ますよ。ボクシングの世界チャンピオンなら楽勝かもしれませんが」

　神谷は笑ってみせる。

「いくら自分でも野生動物は無理ですよ」

　神谷の発言を聞いて場は和んだ。

「そうですか？」

　俺が言うと、すっと空気が締まった。

「おいおい、神谷馬鹿にされてるぞ」

　金髪の男が笑って見せたが、神谷は俺を上目遣いで睨みつけていた。

「熊くらいなら倒せると思いますが、ボクシングだと無理なのかな」

　俺が言う。

「無理ですよ」

　神谷が言うと、さきほどの好青年な男が俺に聞いてきた。

「熊でても、倒せるんですか？」

「まあ」

　一同は感嘆声をあげた。

「まじですか？」

　金髪の男も聞いてくる。神谷だけは嫌な顔を向けていた。

「まあ、ここら辺の熊は俺のことを襲ってきませんが」

「襲ってこないって」

　好青年が言うと、金髪の男が尋ねてきた。

「証拠にならないじゃないですか」

「呼ばますよ」

　俺はそう言って、口元に指を持っていき、熊を寄せる指笛をした。しばらくして、彼らの後方に黒い熊がやってきた。体長は２ｍくらいで、ここらではでかい熊だ。

　一同はリュックサックを背負い、熊に向かって、身構えた。何人かは、このおっさんまじかよって言う顔をしていた。

「おーい」

　俺が言うと、熊は身を大きくして、立ち上がった。

「今日はやれるか？」

　熊は後ずさりをし、振り返って走り去っていった。ボクシングの一同は皆同様の顔を俺に向けてきた。

「熊と会話ができるんですか」

「まあ、慣れてるから」

「慣れてるって」

　好青年はそれ以上何も言わなかった。俺は会釈をして、山道を歩きだした。