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第五話　緊迫感

　ドアをノックする音が聞こえて返事をしようとしたが、その前にドアが開かれた。母が、そこに立っていた。

「何？」

　私が訊くと、母は、相変わらず真顔のままで、

「おじいちゃん、帰って来たわよ」

「今行く」

　片付けの手を止めて、立ち上がった。母のそばへ行くと、「行こう」と声を掛けられた。私は頷き、先に歩き出した。さすがに、部屋から居間くらいなら迷わない。

　階段を急いで降りると、居間へ入った。祖父が振り返り、優しく微笑んだ。

「やあ、薫(かおる)ちゃん」

「おじいちゃん。お久しぶりです。これから、よろしくお願いします」

　私が挨拶を終えた時、母も居間に来た。祖父は、母のそばへ来て、肩を軽く叩いた。

「薫ちゃん。桐江(きりえ)。やっと一緒に暮らせるね。薫ちゃん。今日からは、ここが薫ちゃんの家だから、自由にしていいからね。桐江。おまえの好きなケーキ、買ってきたぞ。薫ちゃんの好みはわからなかったから、お店でおすすめを聞いて買ってきた」

　テーブルに置かれていた物を祖母に渡すと、祖母が台所に持って行った。少ししてお皿に乗せられたケーキと紅茶が運ばれてきた。

「これ、駅前の『アリス』っていう喫茶店のケーキなんだけど、すごくおいしくてね、私、大好きなの。特に、このフルーツケーキ」

　母が、久しぶりに笑顔を見せた。

「あなたのは、イチゴのタルト。それもおいしいわよ。さ。食べなさい」

「いただきます」

　手を合わせてから食べ始めた。甘すぎなくて、食べやすい。いくらでも食べられそうだ。

「ほんとだ。おいしいね、これ」

「そうでしょ。あそこのお店はね、何でもおいしいのよ」

「へえ、そうなんだ」

　感情を押さえて低く言ったが、本当はそのお店に行ってみたいと思っていた。他にどんな物があるのだろうか、と興味が湧いた。

　タルトを次から次へと口に運んでいると、祖父が私をじっと見て、言った。

「それにしても、びっくりしたよ。薫ちゃん、良子(よしこ)に似てきたね」

　祖父の言葉に、私は、「そうか、似ているのか」と思っただけだったが、母と祖母は、何も言わないものの、強い視線を祖父に向けていた。何か変だ。さっきまでと、ここの空気が変わった、と感じた。

　が、祖父はそのことに気が付かないのか、私に笑顔を向けると、

「薫ちゃんには、楽しい人生を送ってほしいな。良子は……」

「お父さん」

　母が祖父の言葉を遮るように、大きな声を出した。怒鳴ったせいで、顔が赤くなっている。唇が震えていて、さっきよりもさらに目つきが鋭くなっていた。

「薫は何も知らないんです」

　母の強い訴えに、祖父は溜息を吐いて、「わかったよ」と言って、それきり話をやめてしまった。

　この緊迫感は何だろう。

　疑問に思ったが、訊かない方がいいと思い、黙ったままでいた。お茶の時間が終わるまで、誰も口を聞かず、静寂に包まれていた。