人間の『地図』は２％だけ
本日はDNAについての内容。ヒトゲノムの解析が完了したとされる２００３年。しかしその当時はまだ『９８％』もナゾが残されていた。という衝撃的な話と、DNAの"超"基本的な名前をいくつか。
さて、本日は『DNA』というものについて書いてみようと思います。これは今わたしが読書中である『小林武彦』氏著作の『DNAの９８％は謎』という本の内容にあったものです。まだ序盤の読書中ですが個人的に衝撃的な内容だったのですぐに書いて記憶しちゃおうと思い至ったものです。近年の生物学は進化の一途でして、脳研究はニューロンのみならず『グリア細胞』の働きが注目されており、ことDNAにおいてもゲノムの構造だけでなく、それらの"地図"を扱う『エピゲノム』の働きなども続々と解明されていっています。生物の身体を形作るDNAとはいったいなんなのか？ 面白くないわけがありませんよね。
さて、そもそも人間をつくる地図である『ヒトゲノム』は２００３年にすべて解析されたと発表されていました。これは当時ニュースで大々的に報道されていたので覚えている方は多いかなと思います。DNAの構造が発見されてから５０年という節目の年に発表できたことも大きく、それにつらなってクローン技術などさまざまな分野にまで話が及ぶ話題となりました。実際『羊のドリー』と耳にしてピンとくる大人の方も多いかなと思います。現代科学の結晶は、すでに遺伝子を操作して『望む機能を備えた子供』を"設計"できるようにまでなっています。実際、２０１８年にある中国の生物学者が遺伝子編集技術を利用しHIVに感染しないよう施した例が生まれました。彼はそれを"罪"に問われ実刑３年と、罰金も日本円にすると４５００万円以上もの罰を与えられることになりました。倫理的な問題は未だ多く残るこの技術ですが、やがて普及すれば人類の生物的な進化と言えば良いのか、そういった点の可能性はものすごく伸びることでしょう。遠い将来、物理的損傷がなければ死ぬ心配がなくなる時代が訪れるかもしれません。
ここでちょっと脱線してしまうのですが、DNAなどを表現する時に『DNA』とか『染色体』とか『遺伝子』とかイロイロありますよね？ これらはそれぞれどのような意味があるのでしょうか？
まず『DNA』ですが、これは『デオキシリボ核酸』という名前で、とりあえずいろいろな『塩基』がひとかたまりになった、生物をつくるための『地図』と思ってください。塩基というのは『イロイロな元素がある組み合わせになったもの』という認識で良いでしょう。イメージしたい場合は塩基を画像検索すると出てきます。みなさんが普段よく目にするあの『２重らせん構造』をしたものですね。
『遺伝子』はそのなかの一部、ある部分を作るための『特定の情報』を指します。例えば目が母親に似ていると良く言われる方は、その目の部分をつくる『遺伝子の情報』を母親から受け継いだ、ということになります。ようは、DNAを世界地図とするのなら、遺伝子はそのなかの日本とかアメリカを指すということですね。
『染色体』はDNAがまとまって『X』や『Y』の形をつくったアレを指します。人間の場合はそれが『２３本の２セット』、合わせて４６本あります。で、男性のみ１本だけ『Y』の形があるわけですね。生物の身体はよくできていまして、これらの決まった場所に身体それぞれを形作る『地図』が含まれているのです。
そして、冒頭でも合った言葉『ゲノム』とは、それら全てを総合した『ある生物を形作る情報全て』のことです。人間の場合は２対２３本合計４６本ある全ての情報をまとめて表す言葉ですね。さて、そこでひとつ『小林武彦』氏が書いた本の題名を思い出してください。
DNAの９８％は謎。
DNAはそのままゲノムと言い換えてもおっけーです。つまり、人間のあのモジャモジャした４６本の染色体すべてのうち９８％は『地図』じゃないというのです。これは衝撃的ではありませんか？ さらに衝撃的なことに、２００３年当時発表された「ヒトゲノムの解析が終了した」というのは『地図に当たる情報を全て見つけた』というだけに過ぎません。つまり、残る９８％に関しては文字通り『謎』だったのです。それどころか『ゴミ』扱いされていました。つまり人体の９８％はゴミ。
いや、それは言い過ぎですね。しかしまあご安心(?)ください。ちゃんとその後も研究が続けられており、のこる９８％の『非コードDNA』が果たす役割に関して多くのことがわかってきました。たとえばDNAは文字通り身体を作る『地図』の役割を果たすのですが、対象DNAのどこを切り取ってどうコピーしてやれば良いのか？ という指示系統も示す必要があります。つまり『ここからここまでが○○を作る遺伝子だよ！』という目印の役割を果たす部分もありますし、大昔にウイルスが侵入した形跡までも発見されています。それはある意味で本当に『ゴミ』じゃない？ と思わなくもないですが、すでに『人間のDNA』として存在するのだから仕方ない。受け入れましょう。
これらの領域は主に『本来の地図情報を保護するため』に存在するとされます。もし、人間のDNAが地図情報オンリーだった場合、ウイルスなどに侵入されたらまたたく間に体ごと乗っ取られていたかもしれません。DNAには『遺伝子をコピーするかどうか決める』機能があり、それが正常に働いている間は健康そのものなのです。しかし過度なストレスにさらされるとこの機能が『ゆるく、あるいはきつく』なって、必要ない情報までコピーされてしまう可能性が生まれます。このあたりはまだ読書中なので詳しく書くことはできませんが、１ページめくるごとに題名にあるような衝撃的な内容が書かれているのが面白く、ゴミと蔑まれていた『ジャンクDNA』が実は必要だったんだ！ と解明されていく様は非常に"救い"のある話ですね。だって身体の９８％がゴミだとなったらみなさんだってアレでしょう？(語彙力）
人体を形作る情報はまだ謎に包まれています。この遺伝子にはどんな機能があるのか？ なぜ人は人の身体を維持できているのか？ なぜ三毛猫のオスが貴重なのか？ これら全てはDNAを知ることによって判明します。みなさんも、こういった好奇心をつのらせて書店で１冊手にとって見てはいかがでしょうか？
なんで生命なんて生まれる必要があったんですかねぇ？（哲学）
