ころな！ ういるす！ ぴーしーあーる！
本日はウイルスに関するお話です。世間を騒がせているコロナウイルスですが、そもそも『ウイルス』ってなんだろう？ 人間はウイルスに対して無力なの？ PCR検査ってなに？ みたいな疑問に答える内容となっています。
昨今コロナウイルスが猛威を振るう中、みなさまどのような年末をお過ごしでしょうか？ 新たな門出に向けてSL『大樹』が汽笛を鳴らす中、わたしは今日もえっさほいさとメモ帳にカキコミしているところです。
ということで、本日はウイルスのしくみと身体の防衛機能、ついでに軽く『PCR検査』ってナンダ？ といった感じの内容で書いていこうと思います。
そもそも、ウイルスというのは地球上に普遍的に存在します。身体の中にも存在しますし、皮膚の表面にはそれこそ鳥取砂丘の砂の数ほど菌やウイルスがうようよしているわけですね。普段は平和的に過ごしている彼らですが、一度身体の内部に侵入してくるとわたしたちの細胞の力を借りて増殖を繰り返す輩が現れ始めます。このような輩を『病原体』と言います。ただし例外的存在もちゃんといまして、たとえば乳酸菌はわたしたちの味方ですよね？ ――悪さをしなければとくにコレといった問題は起きないのです。人間の身体に侵入した際にワルさをするヤツらこそが『悪』なのです。つまりコロナウイルスは悪。
ウイルスは身体の中において、まず人間の自己増殖能力を奪うことから初めます。生物の細胞には『受容体』という外部とコミュニケーションするための装置があるのですが、たとえばある受容体を反応させると細胞の『玄関』が開き内部に侵入できるようになります。ウイルスは細胞の玄関を開かせるような『万能カギ』を所持しており、細胞に近づきつつ「ちょっと入ってもいいですか～？」みたいな感じで受容体を反応させ内部に侵入します。
侵入した後は分裂の準備にはいります。ウイルスは『DNA』をもっていますが『複製するための機能』を持ち合わせていません。なので、ウイルスは動物、植物などが行う分裂の機能を間借りするために『宿主のDNAに自分の設計図を挿入』するのです。ウイルスが病原体になるか否かの答えはここにあります。宿主のDNAに自分の設計図を挿入とありましたが、それを行うためには宿主のDNAを切断し、自分のDNAをしかるべき部分に挿入する必要があります。まあわりとそんな生き物少ないですけど。
無事設計図をインプットした後、ウイルスは順調に自らの複製を細胞内部で『作ってもらいます』。そして細胞内にみっちり数が増えたタイミングで細胞の壁をやぶり、たくさんのウイルスが身体に放たれるのです。これがウイルスが編み出した生存戦略であり、人類はウイルスの驚異と戦い続ける運命にあると言えます。
とはいえ人体だって黙って感染させられる様を見ているだけではありません。さて、人体にはどういった防御策があるのでしょうか？
ウイルスは体内に侵入を試みますが、ほとんどは人間がもつ天然の砦に阻まれています。皮膚は小さな物質でさえ通さず、口の中では唾液があり、飲み込まれれば弱いながらも数撃ちゃ当たる戦法で攻め立てる消化液が待ち構えています。粘液から侵入を試みるウイルスにはその粘液が絡まって咳やタンとして吐き出されますし、内部に侵入しても『白血球』と総称されるガードマンが全身を巡回しておりいつでも殺す準備をしています。白血球にはいくつかの種類があり、外敵殺戮部隊である好中球、さっくり殺りつつ外敵の情報をつかむマクロファージ、情報を受け司令を出したり増援部隊として現れたり外敵の駆逐の完了宣告をする各種T細胞など、それはもう鉄壁の守備陣に守られているわけです。こりゃあそうカンタンにはウイルスさんも侵入できませんねぇ？
そこまでして守られている身体でも、ウイルスに感染してしまう場合があります。例えばストレスで身体の機能がおかしくなったとか、寒い環境にずっとさらされたせいで働きが弱ったとか、大量の外敵に対応するなかで見逃した、などなど……どれもこれも予防する策はありますが、なかにはそんな身体の防護機能を欺いたり、そもそも強力でなかなか倒せなかったりする細菌やウイルスも存在します。コロナウイルスは感染力が強いと言われますから、個人的な見解ですがおそらく細胞の受容体をササッと反応させるのか、防衛部隊をスルーする能力に長けているのかなと思います。
さあ、アナタは病原体に感染してしまったとして、その後どうするでしょう？
まず現れる変化は高熱、咳などの反応でしょう。少しでもバイキンマンを追放するためにできることはなんでもやります。熱を出すのはウイルスなどが働きにくくなる温度へ身体を変化させるためです。まあ、ここまできたら体内で戦いが繰り広げられているので安静にして、それでもアカン場合は素直にお医者さんに通いましょう。なによりもまずお医者さんにかかるのがイチバンですわ。このあたりの話は現在マンガ連載中でアニメ化もされた『はたらく細胞』シリーズを読んでみると楽しく学習できるかなと思います
ウイルスや防衛機能の話はここまでとして、最近コロナウイルスの検査として『PCR』というのをよく耳にしますね。では、このPCRとはいったいなんなのでしょうか？
答えを先に言うと、PCR検査は『対象者のDNAをたっぷり増殖させ、そのなかから侵入したDNAを探し出す』方法です。数を増やして検索するので精度は高めですが、採取した場所(たとえばノドの粘液など）にウイルスが存在しない状況だった場合には検知されないという問題もあります。場合によってはノドの粘液にはいなくてハナの奥にはいたんですよ、なんてこと無きにしもあらずですからね。
知識的な話をしましょう。PCRとは『Polymerase Chain Reaction』の略で、日本語だと『ポリメラーゼ連鎖反応』と言います。ポリメラーゼは『DNAポリメラーゼ』のことで、DNAの増殖に必要な酵素です。DNAは分裂するとき、２重螺旋をほどきそれぞれ１本に分かれたあと、１本になった片割れに新しく片割れを作りくっつける必要があるのですが、その役目をするのがDNAポリメラーゼです。こいつはDNAに『ファスナー』のように次々と新しいDNAの片割れを創り出しくっつけ、最終的に新しい２重螺旋構造を完成させます。
それの連鎖反応ということは、つまり『DNAを複製する作用を連鎖的に反応させよう』ということ。さらにざっくりした言い方をすれば『DNAを大量に増殖させよう』ということです。
PCR検査自体は１９８０年代から登場しています。DNAをたくさん複製できるという点から、実は『DNA鑑定』などでも利用されている方法だったりします。それがなぜコロナウイルスの検査としてよく利用されているのは、おそらく感度が良いということからでしょう。ただPCR検査は手間がかかる上に上記の問題もあります。まあ『ウイルスがいるかいないか』を判断する上では確実な方法なのですが、より確実性を高めたいのであれば、例えば『抗体検査』なども行うほうが良いでしょう。
抗体検査は『そのウイルスを駆逐するための物質を身体が生み出しているか？』を調べます。体内の免疫機能に『B細胞』というのがありますが、こいつがマクロファージなどが提供した情報を元に当該ウイルス専門対策物質を生成するのです。ウイルスからしたらチートだろと訴えたくなるかもしれないですがこちらも生存戦略のために必死ですからねぇ。で、こういった抗体があればアタリというわけです。
ほかにもその抗体の攻撃対象を特定する『抗原検査』なんてものもあります。両者とも一長一短ですが確実性を考えたらPCRを行い陽性の結果がでたあと当該の検査を行う、というのがより確実なのでしょう。
人間の身体は２４時間、３６５日必死にがんばっています。たまにはそんな身体のことを気遣ってあげて休ませてあげるのも良いですね。どうでしょう？ みなさんはちゃんと休めていますか？ コロナに苛まれる昨今、ストレスなどで体調を崩してはいませんか？ 良好な体調でいることがコロナをはねのける第一歩となります。どうか無理を成さらぬよう元気に過ごしましょう。
心臓って毎日がんばってるよなぁ……いいんだよ？ １日くらい休んｄッ――
