9999人目の追放者
史上最悪の日ってのは前触れなく訪れる。
あいにく今日の空は黒い雲が覆い、じめっと肌に張り付く空気が漂っていた。考えてみればこの空模様こそがことの前触れだった、のかも知れない。いやいや、そんな空想じみた話があるわけないか。
俺はユニオール王国の直属兵団、《ユニオールの翼》に兵士として所属している。いや——正確には所属していた、だ。実はつい先程、俺に対して除隊命令が下されたのだ。
その理由ってのが『殺人の罪』。
今朝ほど団長が不可解な死を遂げた。自室にて椅子に座り、剣で胸をひと突きにされていたらしい。
あまり目立たず尖らず、平凡に過ごしてきたつもりだったのに。まさかこんな事に巻き込まれるなんて思いもしなかった。
さて、問題はここから。国側の調査によると、最後に彼と会っていたのは俺とのこと。それは否定はしない。昨夜、団長に呼び出されたのは事実だ。とはいっても他愛もない世間話を交わした程度である。
当然だが疑いの目は俺に向けられる。となれば査問会議が開かれるのは至極あたり前のこと、納得はしていた。
しかし。
実際に開かれたのは『査問会議』という名の魔女裁判。
呼び出された部屋に入るなり、四人の老人たちから「貴様が殺したのだろう」「この裏切り者が」「まさか魔王の手先か」「ここから出て行け」などと、荒唐無稽な言葉を浴びせられる。これが一国一城を守る兵団の姿かと思うと情けなくなった。
俺は「やっていません」「信じてください」と訴えるが、元から俺の言葉に耳を貸すつもりはなかったようで。彼らから向けられる拒絶の視線が全ての答えであった。
これじゃあいくら訴えたところで伝わるわけがない。俺は耳の遠くなった老人たちに見切りをつけて、「失礼します」ときびすを返した。すると、内一人が扉を開けようとする俺の背中に、
——貴様に《ユニオールの翼》の除隊を命ずる。ただし事を公にする訳にはいかない。極刑は免除としよう。直ちにこの国を立ち去るがよい。
「ふざんけんじゃねえっ！ 証拠がないのに犯人扱いするか普通？ そのうえ除隊だぁ？ 意味わかんねえっつの！ なにが極刑免除だ。やりたいことはただの隠蔽じゃねえか、くそが……腐りやがってっ！」
ひとしきり愚痴をぶちまけて、ギルドのカウンターに拳をたたき込む。ピリッとした痛みが頭までつき抜ける。
「あの——」緊張感のない女の子の声。
反応して広げた視界の中に、肩まで伸ばした髪を揺らして、女の子が顔を覗かせた。
「お気持ちはわかるんですけど……机は壊さないでくださいね？」
不機嫌そうに口を尖らせて話しかけてきたこの子は、ギルドで俺の担当をしているアンリ。常に眠そうな目をパチパチとさせながら、俺の反応を待っていた。
「……すまん——格好悪ぃな、俺」
額に手を当てて深々と溜め息。
「いえいえ。お気になさらずー」
アンリは小さく背伸びをして居ずまいを正すと、怪訝な面持ちで事件のことを尋ねてきた。
「ラスティンさんは……やってないんだよね？」
「あぁやってねえよ。殺す理由がないだろ」
俺はかぶりをふって否定する。アンリは口に指をあてがって、なにやら考えているご様子。
「なら、おかしくないですか？ 大体、罪を被せた——というか、最初から何の罪もない。なのに除隊命令……こんなご時世に？ だって今は少しでも多くの兵を持つべきでしょ」
机をドンと叩いて「あやしい……」と呟く。普段はおっとりとしているが、取り沙汰だけには目がないようで。
「それと団長さんの事件、これもきなくさい。ラスティンさん、利用されただけなんじゃないですか？ なんかの陰謀に。地竜の尻尾切りってやつ？ 国も、ろくな噂を聞きませんし。もう終わってますよ、この国」
「アンリちゃん。そのうち消されるな」
その後もブツブツと苦言しながら、書類の束から一枚の皮紙を抜き出して、羽筆と共に俺に差し出す。俺はそれに目を通しながら応える。
「最近はさ、魔王軍も大人しいんだよ。前線を張ってた魔王の娘も撤退しちゃって。なんか『戦争するのが馬鹿らしくなった』って話。
知っての通り戦況は王国軍側がかなり優勢。もう無理して兵を雇っておく必要がないのかも」
王国軍——つまりユニオール王国・ベルカン公国・マルセンヌ大公国の同盟国軍。この三国、実は相当仲が悪い。今は協定を結んで同盟中ではあるが、魔王との戦争が終われば、またおっぱじめるんじゃないかと世間でも評判である。
そんな同盟国で、随一の力を持ち合わせているのがユニオール王国の直属兵団、《ユニオールの翼》。
要するに俺がいなくなったところで兵力になんら影響もない、ってこと。
「それと団長の件——俺にはどうしようもできないよ。世話になっただけ悔しいって思いもあるし、腑に落ちない点も多々あるけどさ」
「ふーん、つまんない。ばしっと真犯人捕まえちゃえばいいのに」
「それができるなら今ここにいないって……」
「それもそうですね」
「うるさいわ」
俺は自嘲気味に悪態をついて皮紙に視線を戻した。
ギルド契約解除合意書——。
サインをしてしまえばこの国との関係は大きく絶たれる。俺に拒否権はないけど。
なんというか。
これまで捧げてきたもの全てが無駄になってしまう気がして。ペンを持った手が思うように動かせない。
「はぁ」俺は自分のつま先を眺める。
この足で——沢山の死線をくぐってきたんだよな。ここにきて早五年、よく生きてこられたもんだ。
そういや、彼女と出会ったのも同じ頃だっけ。随分と世話になったもんだ。初めて会った時はまだ子供みたいだったのに、いまや立派な大人の女性になって。
年、とったもんだな——俺がね？
俺は顔を上げ、声を正してお礼を告げる。
「アンリちゃん。今まで本当にありがとう。ここまでやってこれたのは君のおかげだ。なんか、寂しくなるよ」
彼女は「え？」と不思議そうに俺を見て「大げさだよ。今生の別れじゃあるまいし」と小さく笑う。
「いやさ。ほぼ毎日通ってたもんだから、顔が見られなくなるのが寂しいなって」
「はいはい。ここにも記名欄ありますから、忘れないでね」
アンリは上部の空欄をさし示す。
俺は「へーい」とサインを終わらし、彼女の元へ合意書を返した。
「——はい、お疲れ様でした。これで手続きは終わりです。あ、記章はちゃんと返してね。じゃ、ちょっと承認取ってくるので、もうすぐ——」
アンリは言葉を止めると合意書を見たまま固まってしまう。
「……ちょちょちょ————っと待っててください」
と、カウンターの下に潜り込むとごそごそと何かをしはじめた。
「ん？」なんか間違えた？ そう思いながら様子をみていると、
「ぱんぱかぱーん！」
どこからか吹き出した紙吹雪がはらはらと舞う中、演技がかった安っぽいかけ声とともに飛び出すアンリ。
「おめでとうございます！ あなたが通算９９９９人目の追放者でーす」
彼女はぱちぱちぱちーっと口にしながら手を叩く。周りからもささやかな拍手が送られた。
「……」俺は嘘くささ極まりない祝辞を言い放つ、愛らしいほっぺをつねってやった。
「ふぉんふぉ。ふぉにふぉふおふふふぉっふぉ？ いほほっむひへ」
もちもちとしていてよく伸びる。指を離すとパチンといい音が響いた。
「で、なにがおめでたいって？ 冗談にしてはきつ過ぎだろ。てか、追放者多過ぎだろ……」
「――もう、そんなつもりじゃないです」
アンリはほっぺをさすりながら話を続けた。
「……えーと、特別なあなたに、とっておきの報酬をプレゼント！ なななんと、その報酬とは……」
ためにためて。ゆっくりと息を吸いこんで。
「限定特殊能力、《最強化》なのです！」
「へぇ」
「興味なし!?」アンリは俺を見やって、カウンターにのしかかり顔を寄せると、「特殊能力ですよ？ 限定ですよ？ 《最強化》ですよ？ 欲しくないんですか？ 欲しくないんですね。そうですか……残念です」
勝手に傷ついて、勝手に項垂れる。
「いやいや、まだなにも言ってないし。そうじゃなくてさ、いきなりそんなこと言われても良く分からないよ。その《最強化》？ っていうのはどういう能力なんだ？」
「よくぞ聞いてくれました」
アンリは顔を上げて目を輝かせると、指を立てて《最強化》についての説明をはじめる。
「特殊能力《最強化》、字のごとく、どんなものでも最強の状態にすることができるんです。対象は物質だけじゃありませんよ？ 精神でも肉体でも、なんでも適用可能です」
「はい、アンリ先生」俺はぐいっと手を上げる。
「はい、ラスティン生徒」アンリはくいっと無い眼鏡を上げる。
「例えば——最強の人間、とかもできるのか？」
「うーん、できるのかなぁ。なにが起こるか見当がつかないので……お勧めはしません。具体的なほうが良いと思います。あ、そうそうそう、それで注意点がいくつかありまして」
初期の段階では一つしか適用できないらしい。もし二つ目を適用した場合、前回の《最強化》は無効になる。適用数を増やすことはできるが、それなりの修練が必要、とのこと。
「育てれば正真正銘・最強の人間になれちゃうかも。ちなみに限界数については知りません」
「……なるほどなぁ。確かに凄そうな能力だけど」
これ、今の俺に必要か？ 明日の予定さえないただの浪人だぞ。
――いや、まてよ？ この特殊能力をうまく使えば、俺のえん罪をひっくり返すこともできるんじゃないか。いや、それだけじゃない。戦争を終わらすことだって、下手すれば世界を変えることだって。
選ばれたことで浮かれているだけなのかも知れない。でも、この特殊能力は間違いなく本物だろう。あるとないとじゃ大違いだ。ならば、自分ができる自分なりのやり方で、世界を変えてみるってのも良いじゃないか。
もう失うモノはなにもない。
いつの時代も革命人に身分はない。
——たぶん。
俺の心の中で今まで持ち合わせてもいなかった、欲と野心と野望が小さく灯りだしていた。些細なことで人って変わるもんなんだな、と俺は思った。
「どうします？ 拒否もできますけど。折角貰えるものなんですから――」
「——貰っておいて損はないよな」
「はい、損はないです」
俺の言葉に『うんうん』と頷くと、俺の前に手を差し出してくる。
「じゃあ早速、手を貸してください。あ、ちょっと痛いかも、我慢してくださいね」
俺は右手をいわれるがままに乗せた。アンリはもう片方の手を添えて双眸を閉じ、呪文のようなものを唱えはじめる。
はじめて見る彼女の神秘的な姿をぼんやりと眺めていた。
暫くすると、重なった手から光りが漏れはじめ、手の甲に切りつけるような痛みが走る。これはちょっとどころか、結構——俺は奥歯を噛みしめた。
「ふう」とアンリは一息ついて、「終わりました」と俺の手を解放する。
未だに痛みの余韻は抜けず。どうなったのかと手の甲を確認すると、見たこともない文字が大きく刻まれていた。ただ、他にこれといった変化は見当たらない。こんなもんかと少しばかり肩すかしをくらう。
「折角なんだから使ってみせて」とアンリ。
そうだな。なにかないかと考えた末、俺は両手で顔を隠して《最強化》を試してみる。
「『最強イケメン化』発動！」
「もっとまともなの浮かばなかったの……」
しばしの沈黙。特に変わった様子はない。
――えーと、俺は両手を外してアンリに確認する。
「俺、イケメンになってる？」
アンリは見定めるように俺の顔をすみずみ眺めて「んー」と唸る。
「アレ？ 失敗？」
「いえ、成功はしてますけど」
「お？ 本当か！ どうだ？ 好みじゃない？」
「いえいえ、良い感じです」
やるじゃないか《最強化》。本当になんでも使えるようだ。
「……で？ それ、なにかの役に立つんですか？ まさかその顔で女の子を――」
「いやいやいや。勘違いしないで！ 試しだから、悪意はないから！」
俺が弁明すると「どうだか〜？」と彼女は苦笑い。
「まいったな。本当にそんなつもりじゃ——」
「あーでも」俺の言葉を遮って、悪戯に笑いながら彼女は言う。「アンリを口説くつもりなら、元の顔がいいかなぁ」
俺は「まあいずれ、そん時が来たらね」と言い返してやった。
