微笑みと砂時計

０７月０５日 晴

　来週から期末テスト。

　これが終われば夏休みに入る。　

　サクラの居ない初めての夏休み。

　私にとっては図書館と家を往復する退屈な日々になる

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆　　★　　☆

　両手を合わせて深々と頭を下げた。

　渡り廊下。下校する私の眼前で『お願いしますのポーズ』をとる有紀に当惑を覚える。

「ね。カエデ、アンタだけが頼りなんだ」

「馴れ馴れしく呼ばないで」

　都合の良い申し出の上に、無遠慮な呼び方。実に癇にさわる。

「ちゃんとお礼はするし」

「そういうの興味ないから」

「つれない事言わずに。ね」

「私、急いでるから」

　尚も食い下がってくる有紀の表情が、その言葉で凍りついた。

　失望。嫌悪。怒り。様々な感情が複雑に絡み合ってるのが見て取れる。

　小さな罪悪感が生まれた。それをぐっと心の隅に押し込み、

「どいて。邪魔」

　冷酷な一撃を発する。

「解った」

　嘆息して道を開けた。

　顔を伏せたまま有紀の傍をすり抜ける。流石に視線を合わすのが躊躇われた。

　どんな顔をしてるだろう。どんな思いでいるだろう。

　テスト前に勉強を見て欲しい。有紀の頼みは些細な事だった。

　ここまで拒絶する必要があったのだろうか。

　足が止まった。

　視線を後ろに投げる。

　離れていく有紀の背中。心なしか脱力した雰囲気を感じる。

　胸の奥が痛い。

　気にする必要なんてない。私は何も悪くない。

　他に言い方があったはずだ。謝っておくべきだ。

　相反する感情が勝手な主張を繰り返す。

　私は駆け出していた。理由は解らなかった。

　ただ、その場に立っているのが怖かった。

　階段を駆け下り、廊下を走り抜ける。ひたすら夢中で足を動かした。

　気が付けば、校門に背をもたれ、跳ねる息を抑えている自分が居た。

　下校する生徒達が訝しげな目を向けてくる。

　胸に手を当てて、浅い息を何度も繰り返す。

　弾けた感情。制御できない気持ち。動悸が収まらない。混沌とした不安。

　心と身体がバラバラになりそう。

　私、どうなってしまうの！

　サクラ。助けて。

　心の奥で叫ぶ。

　サクラ。声が聞きたいよ。

　無意識に携帯を握り締めていた。

　プラスチックの無機質な感触。

　鳴らない。

　サクラ。どうして電話してくれないの。

　暗い。こんなに強い日差しなのに。

　寒い。気温は高いはずなのに。

　音が遠い。さっきまで雑音が溢れていたのに。

　視界がどんどん狭くなっていく。

　膝から力が抜けた。身体が支えられない。

　奇妙な浮遊感。ぐるぐると景色が回る。　

　アスファルトの地面が迫って。身体が思い通りに。全身が泥のように重く。どんよりとした痛みが頬に。

　それが最後の感覚だった。瞬く間に意識は闇に呑まれいった。

　コンクリートの見慣れない天井。

　パイプが見える簡素なベッドで私は横になっていた。

　身体にかけられた薄いシーツは神経質な程に白い。

　ここはどこだろう。

　首を動かす。

　ベッドの周りは、シーツと同じ純白のカーテンで囲まれている。

　身体を起こし、不意の頭痛に声を漏らした。じんじんと痛む。

　頬に違和感。大きめの絆創膏が貼られていた。

　消毒液の独特の匂い。

　私が居るのは保健室のようだ。

　何故、こんなところに。

「ん、起きた？」

　聞き覚えのある声。わずかに顔が強張るのを感じる。

「貧血だろうって先生は言ってたよ」

　カーテンが小さく揺れ、有紀が顔を覗かせる。

「なに？　変な顔しちゃって」

　シャッとカーテンを開け放った。一瞬にして視界がオレンジに染まる。

「マジあせったよ。校門で倒れてるんだからさ」

「あ」

　有紀が保健室まで運んでくれたのだろうか。

「ちょうど妹が一緒だったし、なんとか運べたよ」

「妹さん？」

「そそ、双子の妹が隣のクラスにいんの」

　初耳だ。薄く化粧した有紀の顔を見つめつつ、妹を勝手に想像する。

「確か、カエ、えっと、秋野も妹居るんだよね」

「まあね」

　一緒にされるのは不愉快だ。

「確か、モミジだっけ。ね、どんな子なの」

「別に、普通」

　最低限で会話を打ち切り、窓の外に視線を向ける。

　もう夕日が大きくなっていた。一時間以上、眠っていた事になる。

「うちの妹さ、早百合っていうんだけど、地味な子でさ……」

　私が聞いてないのも気にならないようだ。一人で喋って、一人で笑っている。

　常に身体のどこかを動かす忙しない話し方。やはり苦手だ。

　しかし、くるくると変わる表情はサクラのように魅力的に思える。

　サクラと有紀。

　二人は仲が良かったらしい。

　溢れる笑顔を交わしながら、並んで歩く姿を想像する。

　暖かい光に満ちた世界。決して私と交わる事のない世界。

　心の中で負の感情が、ゆっくりと頭をもたげる。　

　有紀に対する嫉妬だろうか。それとも自分自身への嫌悪だろうか。

「秋野ってさ、そんなに私が嫌い？」

　有紀の一言が、私の思考を断ち切った。

　すぐ近くに有紀の顔があった。芳香剤の甘い香りが微かに鼻をくすぐる。

　正直に嫌いとは答えれない。だが否定もできない。

　結果として、俯いたままになってしまう。

「ウソでも否定しろよ。傷つくじゃない」

「ごめん」

　反射的に謝罪の言葉が漏れた。しまったと思う。

　ここで謝るのは有紀の言葉を肯定した事になる。

「ま、好き嫌いってのは誰にもあるからさ。仕方ないか」

　小さく溜息が聞こえた。

　気まずさで顔を上げられない。

「さて、私はそろそろ帰るかなっと、先生ももうすぐ戻ってくると思うから」

　パタパタとスリッパの音が遠のいていく。

　視線を落としシーツの一部を握ったまま、音と気配で動きを想像する。

　足元の鞄を持ち上げ、スリッパを片付ける。

　ドアに手を伸ばし……。

「私さ」

　沈んだ声で有紀が告げた。

　次の言葉を待つ。

　沈黙。時計の秒針が嫌に大きく感じられる。

「私もさ、ぶっちゃけ、アンタは大っ嫌いだよ」

　反射的に顔を上げた。

　ドアの前でこっちを見ている有紀と目があった。

「あはは、鳩が豆食ったみたいな顔してるよ。バッカみたい」

　カラカラと笑う。

　してやったりという表情は、意外なくらい嫌味がなく、妙に子供っぽく見えた。

「じゃ、バイバイ」

　唖然とする私に小さく手を上げた。

　ぽつんと残された私は、有紀が出て行ったドアをじっと見つめていた。

　自分のあまりの間抜け具合に、自然と笑いが漏れる。

　そうだ。まだ有紀に礼を言ってなかった。

　保健室に運んでくれたのは彼女だし、目が覚めるまで側に居てくれたのも彼女だった。

　好き嫌いはともかく、お礼は言わなければならないだろう。

　ありがとう。

　シンプルな一言で十分。

　明日、朝一番に言ってやろう。その時、有紀はどんな顔をするだろうか。