微笑みと砂時計

－エピローグ－

「合格おめでとう！」

「ありがと！　お姉ちゃん！」

　抱きつく私の頭を優しく撫でてくれる。

　校門前に設置された掲示板。ゆったりと風に舞う早咲きの桜が、祝福してくれてるみたい。

　まだ実感は湧かないけど、四月になれば、私もこの学校の生徒。

　大好きなお姉ちゃんに一歩近づけた気分になる。

　私、秋野椛（あきの　もみじ）とお姉ちゃんは、対照的な姉妹だと思う。

　キラキラした長い黒髪のお姉ちゃんと、クセのある髪をセミロングにしてる私。

　色の白い透き通るような肌のお姉ちゃんと、日焼けして男の子みたいな私。

　穏やかで落ち着いたお姉ちゃんと、いつも騒がしくバカやってる私。

　勉強が得意で頭の良いお姉ちゃんと、運動神経しか取り柄の無い私。

　お姉ちゃんと私は、カッコよく言うと月と地球みたいな関係。

　明るい昼間はひっとりと、不安な夜はしっかりと。いつも優しく見守ってくれている。　

「これもお姉ちゃんが勉強教えてくれたから。ありがと」

「そんなことない。頑張ったのはモミジだし、私は少しお手伝いしただけだよ」

「ううん。私一人じゃ絶対にムリだったと思う。やっぱりお姉ちゃんのお陰なの！」

　私の言葉に、少し困ったような顔をした。

　私が通う事になる『県立藤見野高校』は、この辺りでは有名な進学校。自由な校風とか盛んな部活とか制服が可愛いとかで、結構人気がある。でも、そんなのは、ぶっちゃけどうでもいい。

　私にとってはお姉ちゃんが三年間通った学校。それだけ。

「私ね私ね」

「モミジ、また繰り返してる」

　私は子供の頃から言葉を繰り返す癖があるらしい。落ち着いて喋るようにって、最近お姉ちゃんによく注意される。

「だってだって、今日は一杯喋りたいんだもん」

「ほら、そんな顔しないの」

　膨らせた頬を、お姉ちゃんの細い指がつつく。

　ぶぅぅぅっと息を吐き、笑った。

「私ね、これから三年間をすっごく楽しく過ごすんだ」

「楽しく過ごすには勉強もしないとね」

「うう、それはそれなりにってくらいで」

「ダメ、学生の本分は勉強なんだから」

「お姉ちゃんって、すっごくマジメだよね。私ね、お姉ちゃんのそういうトコロ……」

　ちょっと間をおいてじらしてみる。でも、お姉ちゃんは気にならないのか、優しく微笑んだまま。

　結局、気持ちが負けた。

「そんなお姉ちゃんが大好き」

　ぎゅっと抱きついた。

「もう、バカ言わないの」

　ちょっと照れた風にそう言った。

　お姉ちゃんはすごい。料理もできるし、絵も上手い。勉強も得意で、色んな事を一杯知っている。

　それだけじゃない。今年、お姉ちゃんは難しい大学の教育学部に入学した。

　学校の先生になる。その夢に向かって、しっかりと歩いている。

　私も頑張ったら、お姉ちゃんみたいになれるかな。

「どうしたの」

「えへへ、なんでもないよ」

「変なの。にやにやしちゃって」

「だって嬉しいんだもん。ね、記念に写真撮ろうよ」

　ポケットからデジカメを取り出した。

　オレンジを基調にした丸っこいデザイン。誕生日にお姉ちゃんがプレゼントしてくれたお気に入り。

　抱きついたままの私の肩を、お姉ちゃんが腕を回して優しく包み込んでくれる。

　あったかい。甘いフルーツの香り。

　緩やかに揺れる髪。長い睫毛とキラキラした宝石のような瞳。

　胸がドキドキする。

　私が妹じゃなかったら、男の子だったら、絶対告白するのに！

「モミジ」

　お姉ちゃんの声が妄想を中断させた。デジカメを持った腕を精一杯に伸ばす。

「いくね〜。はい、ちぃず」

　ぴっという小さな電子音。

　抱きついたまま、撮れた画像を確認した。

　小さなフレームの中で、私とお姉ちゃんは微笑んでいた。

　バカみたいに笑う私の隣で、優しく控えめな微笑みを浮かべるお姉ちゃん。

「……！」

　お姉ちゃんが小さく息を飲んだ。

　視線を向ける。寂しそうな表情。零れそうなくらい涙の溜まった瞳。

　どうしよう。何か声を掛けたくて、でも、どう言えばいいのか解らなくて。

　お姉ちゃんが、そっと目を閉じた。

　三年前、お姉ちゃんは大切な親友を交通事故で亡くした。

　すっごく落ち込んで、すっごく塞ぎこんでいた。苦しんで悩んで。何もかも捨てちゃうかと想った。

　でも、お姉ちゃんはそれを乗り越えて、闇から抜け出した。

　私も少しでも支えになりたくて、思いつく限りの事をやってみたけど。結局、何の役にも立たなかったのが悔しい

　お姉ちゃんの唇が微かに動く。声に出さなくても解る。三つの音。いつもお姉ちゃんの中にある魔法の言葉。大切な人の名前。

　目を開けた。私に向かいにっこりと微笑む。

　暗い夜道で見上げる月みたいな、綺麗で優しくて暖かくて、そして強い笑顔。お姉ちゃんがこの微笑みを無くす事は、これから絶対に無いと想う。

「さ、モミジ、そろそろ帰ろうか」

「うん」

　くっついてた身体を離す。

「今日は合格祝いだから、モミジの好きなメニューを作ってあげるね」

「やった！　じゃあねじゃあね」

　ハンバーグに肉じゃが、グラタンにオムライス。カラアゲも食べたいし、パスタだって捨てがたい。

「そんなに食べれないでしょ」

　で、やっぱり。

「じゃあ、カレーライスがいい」

「一昨日もカレーにしたのに？」

　ちょっと呆れたみたいだった。

　しかし。ここで退くわけにはいかない。

「あのねあのね。私ね、お姉ちゃんのカレーが大好きなの」

　お姉ちゃんが小さく溜息を溢す。

「解った。モミジのリクエストに応えないとね」

「やったぁ！」

「帰りにスーパーに寄らないと」

「うん、じゃあ走っていこう！」

「え、待ってよ」

　お姉ちゃんの手を引いて、強引に駆け出した。今は走りたい気分だった。

〈Ｆｉｎ〉