微笑みと砂時計

１０月２３日 晴

　サクラは消えてしまった。

　ささやかな奇跡は終わってしまった。

　日記を書くのは、今日で最後にしよう。

　それでいい。それでいいと想うから。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆　　★　　☆

　妖精の鏡はとうとう割れてしまいました。

　人間の町。大きな町の空気は、妖精の住む森とは違いすぎたのです。

　粉々に割れた鏡の破片を掻き集め、妖精は泣きました。

　どれだけ泣いても、どれだけ破片を並べても。鏡は戻りません。

　辛い長旅で、小さな羽根はボロボロになっていました。

　か細い身体は疲れ果てていました。

　これ以上は、旅を続ける事はできない。

　もう、森に戻る力もない。

　せめて最期に友達の顔が見たい。太陽な笑顔に会いたい。

　高い場所からなら。森の木より大きい建物からなら、見えるかもしれない。

　残った力を掻き集めて、妖精はその町で一番高い建物の上まで飛びました。

　風が邪魔をされて、妖精の小さな身体は何度も何度も落ちそうになりました。

　ようやくてっぺんまで辿り着いた時には、大きな月が空に掛かっていました。

　綺麗な月。それは友達と一緒に見ていた月と同じ優しい光でした。

　ここからなら。

　かすむ目を何度も擦って、あちこち探しました。

　でも、どこにも見つけられません。

　ここまで来たのに。こんなに頑張ったのに。

　会う事はできなかった。

　がっかりして、妖精は横になりました。

　疲れて動くのも辛かったのです。

　そのまま、ゆっくりと目を閉じました。

　木の匂いがしました。川のせせらぎが聞こえました。

　ずっと育った森に戻ったような気分。

　暗い闇の中に、友達の顔が浮かびました。

　いつもの優しい笑顔でした。心が暖かくなりました。

「やっと会えた。ずっとずっと飛んできたんだよ」

　次の日、妖精は動かなくなっていました。

　割れた鏡を胸に抱いて、身体を丸めたまま。

　疲れ果てた顔には、幸せそうな小さな微笑が浮かんでいました。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆　　★　　☆

　早瀬先生は少し困った顔をしていた。何が言いたいのか察しはつく。

　紙コップのコーヒーを一口含む。苦味がじんわりと後を引いた。

「続き読ませてもらったわ」

「はい」

　文化祭が近い事もあり、職員室には殆どの先生が残っていた。時折、荷物やプリントを持った生徒が出入りしている。

「読ませてもらったんだけど」

「はい」

「どう言えばいいのかな」

　探すように言葉を揺らした。

「あの、ハッキリ言ってもらっていいです」

　つまらない結末にがっかりした。

　そう言われても仕方ない。でも、考えてみると最初から無理な話だったと思う。

「きつい言い方になるかもだけど、ちょっとがっかりしたわ」

「やっぱり私には……」

「ちゃんと仕上げるって約束してくれたのに、どうして途中で投げ出しちゃったのかなって」

「私は……」

　私は私なりに精一杯仕上げたつもりです。

　そう答えられなかった。

「これは秋野さんの物語。だから悲しい結末でも楽しい結末でも、ありだと思う。でもね、どうでもいいやって、途中で投げ出すのだけは、してほしくないの」

　優しい言い方だった。

　妖精より先に、結末に辿り着いたのは私だった。

　自分が悲しい現実を認めてしまった時、妖精の羽根は空を飛べなくなった。

　だから。全て無かった事にして終わらせよう。

　逃げ出すような気持ちで、とりあえず最後まで書き上げた。

「先生は」

「ん、なに」

「先生はどんな最後なら満足できる結末になると思いますか」

　卑怯な質問。

　この期に及んでも逃げようとする自分が、本当に嫌な人間だと思った。

「そうね。妖精は解ってたんじゃないかな。でも、それを信じたくなくて」

　思考を巡らせるように、ゆっくりと間をおいた。

「だから、追いかけたかった」

　見抜かれたような気持ちだった。

　サクラが居なくなって、それが信じられなくて、ずっと逃げていた自分。

　もう二度と会えない。奇跡はいつか終わる。それは解っていたはずなのに。

「でも、それなら…。それなら！　私はどうすれば！」

　立ち上がって、声を荒げてしまう。

　そんな私に包み込むような柔らかい表情を向ける。

「友達が妖精に残した想い」

　サクラが私に残した想い。

「友達が妖精に託した願い」

　サクラが私に託した願い。

「答えは秋野さんの中にもうある、と思うんだけど」

　答えはもう私の中にある。

「辿り着いた答えを素直に見つめてあげて」

　そう言いながら、私の書き上げた原稿用紙の束を差し出す。

「月曜なら間に合うから、もう一度書いてみて」

「でも」

「ね、気が向いたらでいいから」

　小さく頷く。

　自分の答えを、自分の心を素直に見つめてみよう。

　ずっと微笑んでいて欲しい。

　最後までサクラはそう言っていた。

　だから私は笑って、辛くても笑顔で。

　重い足を動かして教室に戻る。

　夕日の差し込む薄赤い中、有紀一人が私の席の隣に座っていた。

「まだ、風邪治らない？」

　不機嫌そうな声。

「う……ん」

「じゃ、私、帰るから」

　鞄を手に、私の横をすり抜ける。

「待って」

　私の声に、有紀の背中が止まった。

「あの、えっと」

　深く考えずについ声を掛けてしまった。

「私、私は……」

　ちゃんと微笑んでいるか。サクラが望んだ笑顔の私でいるだろうか。

　聞きたい事は解っているのに。どう聞けばいいか解らない。

「ずっと泣いてるみたいだよ」　

　有紀の言葉にドキっとする。

「カエデ」

　振り返った。薄く化粧を施したいつもの顔。いつもと違う真剣な目。

「何かしてしてあげられる事ある？」

「ううん」

　十分だった。後は私の問題。自分自信で乗り越えないといけない。

「そっか」

　有紀が小さく溜息をついた。

「ま、よく解んないけど頑張れ」

　にっと笑った。有紀らしい表情に、ホンの少し気持ちが軽くなる。

「じゃ、また明日」

　そう残して、教室を出ようとする有紀に、

「あの、石嶋」

「ん？」

「その、えっと、ありがとう」

　ようやく一言届けられた。

「やめてよね。らしくない事言うの」

　背を向けたまま、小さく手を振る有紀を見送った。

　そして……。

　私一人になった。

　いつも騒がしい教室が、こんなに静かになるなんて。

　ずっと微笑んでいて欲しい。

　サクラの残した言葉。その意味は解っていた。

　からっぽの笑顔。こんな寂しい微笑みを望んでいた訳じゃない。

　解っていたはずなのに。

　自分の中の答えから逃げて、空虚な日々を送っていれば。心配したサクラが、また電話を掛けてきてくれる。そんな期待をしている自分。卑怯でずるい自分。

「ごめん」

　鳴らない携帯をぎゅっと握る。

「ごめんね」

　精一杯に生きていく。そう約束したのに。

「ごめんね、サクラ」

　何度挫けても頑張る。そう決めたのに。

　自分はまだサクラの影を追っている。サクラの死という現実は、私の現実になっていない。

　じゃあ、どうすればいい。

　窓から外を見る。真っ赤になった空。

　答えは出てるはずだ。自分の中に。素直にそれを受け止めないと。

　決めた。

　鞄を手に、急いで教室を出る。階段を駆け下り、廊下を走りぬけ、校門を潜った。

　慣れない運動に心臓が跳ねる。息をする度に胸が痛くなる。

　急がないと！

　時計を見た。大丈夫。まだ間に合う。

　あの場所しかない。

　サクラに別れを告げよう。ちゃんと自分の言葉で。自分の想いで。

　それだけを心の中で繰り返し、ひたすらに走った。

　石段を駆け上がる。

　足がもつれた。

　辛うじて手をついて転倒を防ぐ。

　手の平と手首、膝にじんわりとした痛みが広がった。

　振り返る。

　赤い太陽は地面に飲み込まれつつあった。

　急がないと。

　重い身体をどうにか引き起こした。

　今日しかない。

　明日になったら、きっと私はまた同じ殻に閉じこもってしまう。

　だから、今日しかない。

　視線を前に戻す。続く石段。

　市境の山は、それほどの高さじゃないのに。今は恐ろしい程の大きさに思える。

　微かに見える鳥居。その向こう側に立つ小さな神社。

　大きく息を吸って吐く。少し力が戻った気がした。

　大丈夫。まだ走れる。

　お堂を迂回して裏に進む。分厚い壁の隅にある扉を開けて、外に出た。

　フェンスで囲まれた小さな空間。

　夏よりも優しくなった夕日が、藤見野市を柔らかな朱に彩っていた。

　窓やビルにキラキラ反射する光が綺麗。　

　フェンスに沿って移動する。

　私の家の方向。

　あの日、サクラと見たのはここからだ。

　輝く町を見ながら、呼吸が整うのを待った。

「サクラ……」

　言葉が詰まる。

　サクラとの別れを、口にするのが怖かった。サクラの死を受け入れるのが怖かった。

　携帯電話を手に取る。

　私とサクラを繋いでくれた。傷だらけになった。大切な携帯電話。

　ぎゅっと握る。

　小さくて弱い私にホンの少し勇気をくれる。

　大きく息を、胸が一杯になるまで息を吸う。

「サクラ！　どうして死んじゃったの！」

　一気に言葉を吐き出した。普段出さないような大声に、自分自身がくらくらする。

「ずっとずっと！　ずっと一緒だって約束したのに！」

　視界が歪んだ。目が、頬が熱い。

「いきなり居なくなっちゃうなんて！　酷いよ！」

　溢れた涙を手の甲で乱暴に拭う。

「酷い、酷いよ。酷すぎるよ」

「ごめん、カエデ」

　後ろからの声に大きく心臓が跳ねた。

　少しハスキーな声。聞き覚えのある、ずっと聞きたかった声。

　まさか！　ありえない！

　これは私の脳が作る都合の良い幻聴だ。

　身体が震える。

　振り向くと、そこに。

　解ってる。そんなはずがない。

　居る訳がない。それが現実。解ってるのに。

　でも動けなくて。

「ごめんね、カエデ」

　さっきより、はっきりと聞こえた。

　私のすぐ後ろ。

　神経を集中する。

　誰かが立っている。そう思えた。

　違う。誰かじゃない。

　サクラが！

　サクラがそこに居る。そう感じた。

　胸に手を当てて、大きく息を吸う。

　ホンの少しだけ、心が落ち着いた。

　ゆっくりと首を、後ろに。声のした方に。

　止まった。音が。風が。時間が。全ての感覚が凍りついたみたい。

　差し込む夕日の中に立っていた。

　Ｔシャツにデニムの上下、ラフで動きやすそうな格好。

　健康的な小麦色の肌。色を抜いた髪。

「会いに来ちゃった」

　サクラはそう言って、笑った。

　心を照らす太陽のように。私がずっと見たかった笑顔だった。

「ここから見る景色はいつも綺麗だね」

「うん」

　硬く手を繋いだまま、フェンスから外に視線を向ける。

　暖かい体温を感じる。サクラはここに居る。間違いない。

「小学校の頃にさ、ＵＦＯの写真撮りに来たの覚えてる？」

「うん。帰りに迷って、遅くなって、パパとママにすっごく怒られたんだよ」

「そうそう、あたしさ、怒られて泣いちゃったよ」

「私も、かな」

　街並みは変わっても、キラキラと宝石のような輝きは変わらない。

　あの日みたいに、ただ町を見つめた。

　話したい事は一杯有った。有り過ぎて、あまりに有り過ぎて。だから、何も言わずに町を見つめた。

　ここが二人の始まりの場所だった。

　そして……。

「カエデ、あたしを許してくれる？」

「許すって？」

「あたし、約束守れなかった。入学したら一緒に学校行こうって約束してたのに、モールができたら一緒にクレープ食べに行こうって約束してたのに」

「サクラ」

「ずっとずっと一緒に居ようって約束したのに。あたしは守れなかった」

　私の方を見た。その瞳は真剣だった。

「ね、あたしを許してくれる？」

　未練を遺した人間は成仏できない。そんな言葉が浮かんだ。

　サクラをこの世に束縛しているのは、ひょっとして。

　それなら、もし、私がサクラを許さなければ。サクラはずっと私の傍に、ずっとずっと私の傍に。

「バカ言わないで」

　サクラが小さく息を飲む。

「サクラとは一緒に学校に行ったし、クレープだって食べに行ったじゃない」

「カエデ」

　ポケットから携帯を出して見せる。

「サクラが居なくなっても、サクラとの想い出は、サクラの心は……」

　握っていたサクラの手を、そっと私の胸に置く。

「ずっと、ここにあるよ。これからもずっとずっと一緒」

「カエデ」

「ね、だからサクラが気にする事なんて何もないんだよ」

　微笑んだ。

「うん、ありがとう、カエデ」

　サクラの身体が柔らかい光に包まれる。神秘的な七色の輝きの中に、徐々にサクラの輪郭が溶けていく。

「お別れだね」

　私の言葉に小さく頷いた。

「あたしさ、もっともっと一緒に居たかった。ずっとずっとカエデと一緒に。」

　サクラの瞳から涙が零れた。大粒の涙は頬を伝い、次々と空気の中に消えていく。

「遊んで笑ってケンカして、美味しい物食べて。したい事も行きたい場所も一杯あったのに」

　肩を震わせるサクラをそっと抱き寄せる。サクラの存在を感じる。それが次第に希薄になっていくのが解る。

　精一杯の力を入れて抱きしめた。サクラの腕にも力がこもる。ぎゅっと。ただ、ぎゅっと抱き合った。

　永遠に思える数秒。ささやかな奇跡の時間だった。

　腕を解いて、流れていた涙を拭う。

　サクラの目は真っ赤だった。私もそうだろうと想う。

　離れたくない。その気持ちは同じだから。

　ずっと私を照らしてくれたサクラ。ずっと私を支えてくれたサクラ。何よりも大切な、掛け替えの無い存在だったサクラ。

「ね、サクラ」

　泣きながら。でも。微笑んだ。サクラの為に、私のできる精一杯。

「カエデ……」

「ね、サクラ、笑って」

　サクラが私に残した想い。

「私はサクラの笑顔が大好きだよ」

　サクラが私に託した願い。

「太陽のように笑ってるサクラが大好きだよ」

　私はもう失さないから。

　涙を拭いながら、サクラが何度も頷いた。そして、いつもの笑顔を見せてくれる。

　心を照らしてくれるような笑顔。

　七色の光はどんどん強くなり、サクラのシルエットが溶けていく。ゆっくりとゆっくりと。

　心の奥に最後のサクラを、最後のサクラの笑顔を焼き付けた。