微笑みと砂時計

０９月２１日 曇

　来月の頭は体育祭。末には文化祭がある。

　それぞれの準備に向けて、慌ただしい空気になってきた。

　いつもと違う活気に少し戸惑ってしまう。

　私も自分のすべき事をしなければいけないな。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆　　★　　☆

「ありがとう。秋野さんなら先生のお願い聞いてくれると信じてた」

　早瀬先生は小さく手を叩いて喜んでくれた。

　思った以上のリアクションに嬉しくなる。

　放課後の職員室、私は先日の返事を持って先生を訪ねた。

「あの、まだ最後まで話はできてないですけど」

「出来上がってる部分から練習を始めるつもりだし。そうね、文化祭は来月の……」

　デスクの隅に置かれた卓上カレンダーを引き寄せる。

　可愛い子犬の写真。早瀬先生らしい。

「来月の二十九日からだから、まだホンの少し余裕があるわね」

「ちゃんと、ちゃんと仕上げますから」

「うん。期待してるわ」

　先生だけじゃない。サクラとの約束でもある。破るわけには行かない。

　職員室を出て教室に向かいながら、なんとなく校庭に目を向ける。

　ランニングする運動部員に混じって、大きな荷物を抱えてグランドの隅を移動する生徒が見えた。

　来月は藤見野校のイベント月間。体育祭と文化祭がある。どちらも全校生徒の参加が必須。

　準備に入ったクラブやクラスも多く、少しずつ慌しい空気が流れ始めていた。

　イベント好きのサクラなら、張り切っていただろう。

　ドタバタとハイテンションで駆け回るサクラが居て、その後を懸命に追いかける私が居る。

　きっとそうだ。ずっとそうだったから。

「カエデ、ここの文化祭ってすごいらしいよ」

「らしいね」

「すっごく楽しみ！」

「その前にテストがあるんだけどね」

「うわわ。それは言わない約束でしょ」

「ダメ。学生の本分は勉強だよ」

　私の心が作り出す幻のサクラが、不服そうにぶぅっと頬を膨らませた。

「わかってるよぉ」

　情けない声を漏らすサクラが可愛くて、私はつい笑ってしまう。

　すぐにサクラの声が重なる。今まで何十回も何百回も続けてきた、幸せな時間。永遠に失われた時間。

「ね、カエデ、文化祭は一緒に回ろ」

「うん。絶対だからね」

「約束約束。楽しみだな」

　不意にサクラの姿が滲む。

　溢れそうになる涙をハンカチで拭った。

　目を開けるとサクラは消えていた。

　所詮は私の脳が作り出した都合の良い幻覚に過ぎない。

　心が少し重くなる。

　階段を上りきった。一番奥が私の教室だ。

　今日の家事当番は夕食の片付けだけ。少し時間の余裕がある。

　何をして過ごそうか。モミジもテストが近いはず、たまには勉強を見てあげてもいいかな。

　意図的に思考を切り替えて、辛い現実を心の隅に押し込めた。

　教室のドアに手を伸ばした所で、

「桜だよ。弥生　桜」

　ピタリと止まった。

　どうしてサクラの名前が。

　教室に入るべきか。いや、迷う必要はない。

　立ち聞きなんて悪趣味にも程がある。

　気になるなら、ちゃんと中に入って聞けば良い。

　解ってるはずなのに。

　動かなかった。違う。動けなかったのだ。

　指先がドアに触れるか触れないかの状態で、私の身体は石のように固まった。

　じっと耳を澄ます。いけない事なのに。

　跳ねる心臓が、浅く繰り返す自分の呼吸が、信じられないくらい大きく感じられた。

「親友だったんでしょ」

「すっごく仲良かったらしいよ」

「いつもどこ行くのも一緒だったって」

「あのカエデがねぇ。ちょっと想像できないな」

　私とサクラの話みたいだ。

「じゃあ、やっぱ酷い事言っちゃったよね」

「でも、ちゃんと謝ったし、また蒸し返すのも、逆に悪いじゃん」

　聞き慣れた数人の声。軽く息をついた。

　噂話が好きなメンバーだ。当人が居ない間は、その人間の話題で盛り上る事も多い。

　それにしても、まだ気にしてるなんて。少し申し訳ない気分になる。

「中学ん時は有紀もクラス一緒って聞いたよ」

「それで、しつこく誘ってたんだ」

「まあ、塞ぎ込んでるの、見るに耐えなかったんじゃない」

「有紀らしいね」

　友達になって欲しいなんて思ってた訳じゃないのに。

　いつもの無駄話。こそこそ立ち聞きしてる自分が馬鹿らしい。さっさと中に入ってしまおう。

「でもさ。それだけじゃないのかもよ」

「なになに？」

「罪滅ぼしじゃないかって」

　聞きなれない単語。

「どういう意味？」

「噂で聞いたんだけど」

　声のトーンが低くなった。

　ドアに触れた手をそっと戻して、再び耳に神経を集中する。

「桜ってさ、交通事故で死んだんだけどさ。その時、有紀も一緒に居たんだって」

「え、そうなの」

「有紀も桜って子と仲良かったからね」

　それは知っている。私が知りたいのは……。

「でさ、ここからはホントに噂なんだけど……」

　少し間を取った。

　苦しい。胸元に手を置いて、弾けそうになる心を抑える。

　浅く繰り返す呼吸を、出来る限り大きく深くしようと努力した。

「ホントに噂なんだけどさ。有紀が車道に突き飛ばしたんだって」

「マジ？　それってマジ？」

「ふざけてて、そんな風になったって。あくまで噂だけどさ」

　コロシタ？　サクラハコロサレタノ？

　冷たい声が頭の中に響く。

「何してんの、そんなトコでさ」

　ダレニ？　イシジマユウキニ？

「お〜い、カエデ。何ぼけっとして……」

　肩に触れられて、反射的に振り向いた。

　薄い明るめの化粧に、ボタンを開けただらしない格好。

　キツイ印象の目が、少し大きくなった。

「石嶋」

「どうしたの。顔真っ青だよ。気分悪いの？」

　コイツガ、サクラヲコロシタ。

「大丈夫？　保健室いく？」

　両手を肩に置いて、顔を覗き込んでくる。

　コノテデ、サクラヲツキトバシタ。

　違う。有紀がそんな事するわけない。

「か、カエデ？」

　動揺していた。微かに声が震えている。

　自分の腕と私の顔を交互に見やっていた。

「ごめん。痛かった？」

　有紀の手首がうっすらと赤くなっている。

　無意識に手を振り払っていたのだ。それもかなり乱暴に。

「とりあえず、保健室に行こ」

　ワタシカラ、サクラヲウバッタノハ、コイツダ。

　違う。何かの間違い。ただの根も葉もない噂。

　シタリガオデ、ワラッテイタ。　

　心配そうな顔で、近づいている。

　ソウヤッテ、シンセツブッテ、チカヅイテクル。

　小さな悲鳴が上がる。

「痛たた」

　有紀が尻餅をついていた。

　伸ばされてる自分の腕に気づく。

　私が突き飛ばしたの？

　ドアが中から開いた。

　沈黙。重苦しい空気がじっとりと、まとわりついてくる。

　倒れた有紀と、見下ろす私の間を、皆の視線が慌ただしく行き交うのを感じた。

「ね、聞かれてたのかな」

　誰かから小さな声が漏れた。

「あ、あのさ。カエデ、さっきの話は……」

　そこまで言って黙り込む。

　全員が顔をうつむけて、目を合わせようとしない。

「なにがあったの？」

　腰をさすりながら立ち上がる有紀に視線を戻した。

　ごめん。そんなつもりじゃないの。

　コイツガ、サクラヲウバッタ。

　違う！　そんなのあるはずない！

　だって！　だってサクラは、そんな事言ってなかった。

　コイツガ、サクラヲコロシタ。

「石嶋が……サクラを……」

　頭の芯がじんじんと痛む。耳の奥が麻痺したみたい。何も聞こえない。

　自分の声すら遠く微かな物に感じられた。

　石嶋が小さく頭を振った。両手を大きく広げて、何かを言っている。

　両目に溜まった涙が、懸命に何かを伝えようとしてる。

　でも聞こえない。

　コイツガ、サクラヲウバッタ。コイツガ、サクラヲコロシタ。

　自分の気持ちが、自分の心が抑えられない。

　唇が意思に反して動く。言いたくもない言葉を紡ぐ。

「ずっと、私を騙してたんだ」

　コイツガ、サクラヲウバッタ。コイツガ、サクラヲコロシタ。

　止めて！　

「ずっと、馬鹿にして。ずっと、笑ってたんだ」

　コイツガ、サクラヲウバッタ。コイツガ、サクラヲコロシタ。

　勝手な事を言わないで！

「この！」

　コイツガ、サクラヲウバッタ。コイツガ、サクラヲコロシタ。

　助けて！　サクラ！

「…………！」

　有紀の動きが止まった。力が抜けたように、ペタリと座り込む。

　違う。私じゃない。私は私は。

　泣いていた。有紀は泣いていた。

　それでも。それでも涙を拭いながら、何かを私に伝えようと懸命に叫んでいる。

　聞こえないよ。聞こえないの。

　有紀の視線が、皆の視線が、怖かった。

　そんな目で私をみないで。

　目を閉じて耳を塞いで、私は駆け出していた。

　どこをどう走ったか覚えていない。

　気が付けば、私はベッドの上に居た。見慣れた自分のベッドだ。

　有紀に投げつけた言葉を思い出して、ぞっとする。

　心を深く切り裂いた言葉。

　サクラ、助けて。

　携帯電話を強く握る。

　鳴らない。

　硬く目を閉じた。あっという間に意識が闇に飲まれていく。

　怖かった。全てが夢だと思いたかった。