微笑みと砂時計

０８月０３日 曇

　サクラの夢を見た。怖い夢だった。

　昨日の今日、気持ちが整理できてないからだろう。

　目を覚ますと、いつものモミジが居た。

　今はモミジに支えられている。もっとしっかりしないといけない。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆　　★　　☆

　見慣れたドア。これは自分の部屋のドアだ。

　ノブに手を伸ばす。カチリと金属音を残し、すうっとドアが開く。

　中はもちろん私の部屋。

　いつもの部屋。何も変わらない。

　ベッドに本棚。クローゼット。あちこちに置かれたヌイグルミ。

　デスクの前に後ろ姿があった。

　短く切り揃えられた、少し色を抜いた髪。

　まさか。

　中学のセーラーから覗く、小麦色の肌。

　間違いない。

　ずっとずっと見ていた、ずっとずっと好きだった。

　でも、どうして。

　くるくると景色が回りだすような錯覚を覚える。自分がかなり混乱してるのが判った。

「カエデ」

　ややハスキーな声。久しぶりに耳にする生の声に、身体が震えてしまう。

「サクラ」

　驚くほど、小さな声しか出なかった。

　だが、サクラには十分届いたのだろう。ゆっくりと背中が揺れる。

　振り返ろうとする動きに、サクラの笑顔を重ねる。

　私の心を暖かく照らしてくれる。何よりも大切な私の宝物。

「どうしたの。バカみたいな顔して」

　尖った言葉が凍り付いていた私の胸に刺さった。

「どうして」

　私の前にあったのは、冷え切った目をしたサクラだった。

「なにが」

「どうして」

「なんで、いつも愛想良くしてあげないといけないの」

「なんでって、そんな……」

　私はサクラに嫌われるような事をしてしまったのだろうか。

　早く謝らないと！

　焦る心とは裏腹に、言葉が上手く作れない。

　嫌な汗がじんわりと浮かぶ。

「まだ、半分くらいしか溜まってないじゃん」

　デスクに置かれた砂時計、サクラがくれた大切なプレゼント、を無造作に手に取った。

「こんなペースじゃ、間に合わないよ。どういうつもり？」

　どう答えていいのか判らなくて、つい目を伏せてしまう。　

「ね、笑ってよ」

「そんな、いきなり言われても」

「早く。ほら、簡単でしょ」

「無理だよ。そんなの、急に」

　私の返事に大きく溜息をついた。

「ホント役に立たないね。カエデってさ」

　意味が理解できなかった。

　それなのに。

　心臓が。胸が。心が。ぎゅっと締め付けられる。

　サクラを失望させている自分が。

　苦しくて。悔しくて。悲しくて。涙がこぼれる。

「サクラ、サクラは私の事、私の事が」

　躊躇った。

　出かかった言葉を呑み込もうとする心と、吐き出そうとする想いがぶつかる。

「私の事が嫌いになったの？」

　結局、後者が勝った。それは私という存在、全てをかけた問い。

　サクラの口元に笑みが浮かぶ。

　私の記憶にあるのとは違う。軽蔑を込めた表情。

　でも、ようやく笑ってくれた。それだけでも、少し気分が軽くなる。

　私なんてどうでもいい。サクラは、サクラだけはどんな時でも、笑顔で居て欲しい。

　そんな事を考える私の前でサクラの唇が動く。

　諭すように、ゆっくりと。

「カエデを好きだって思った事なんてないよ」

「お姉ちゃん、お姉ちゃん」

　揺れる視界にモミジの顔が飛び込んできた。

「モミジ」

　私を揺さぶっていた手を止めて。ほっと息をついた。

「よかった。すっごくうなされてたから」

「夢。見てた」

　自分を納得させるように呟く。

　それにしても残酷な夢だった。

　冷たいサクラの瞳。切り裂くようなサクラの言葉。

　今、思い出しても。

　恐怖から逃げるように上体を起こし、時計を確認した。針は十一時を回っている。こんな時間まで眠っていたなんて。

「お姉ちゃん、大丈夫？」

　パジャマの裾を掴んだまま、モミジが心配そうな目を向けている。

「うん、すごく怖い夢だった」

「それって、それって、そのあの」

　サクラ姉ちゃんの夢なの。

　その疑問を口にしていいか迷っているのが判る。

　また、モミジに心配を掛けている。約束したばかりなのに。

　そっと頭を撫でた。

　昨日、図書館でできたコブに触れないように、慎重に。

「すっごく大きな虫に追いかけられる夢見ちゃった」

　モミジが意外そうな声を漏らす。

　どんな理由があっても嘘はいけない。ママの口癖だ。でも。今だけはいいよね。

「そう、すっごく大きくて。モミジなんて、あっという間に食べられちゃったんだから」

「うぁ、それってすごい嫌な夢」

　虫が苦手なモミジが、心底不愉快そうに顔を歪めた。

「でも、夢でよかった」

　精一杯明るく微笑んで立ち上がる。

「お昼はお姉ちゃんが作るね」

「え、いいの？」

　今日の当番はモミジのはずだ。

　お礼というのはあまりにささやかだが、少しでも気持を形にしたかった。

「何かリクエストある？」

「うんとね、うんとね」

　目を輝かせて、次々とメニューを口にする。

　そんなに食べられるわけないのに。

　嬉しそうな顔を見てるだけで、頑張ろうって力をくれる。

　モミジ、ありがとう。

　遊びに行くモミジを玄関まで見送ってから、片づけを済ませ自室に戻った。

　残っている課題を終わらせたいが、どうも気が乗らない。

　調子の悪い日だってある。

　半ば強引に自分を納得させると、ベッドに身体を投げ出した。ぼんやりと天井を眺める。

　外を走る車の音が時折聞こえるだけ、静かで穏やかな時間。

　目を閉じた。

　このまま眠って、目が覚めれば全部夢だったらいいのに。

　昨日の事も。サクラの事故も。

　全部夢で。無かった事で。

　サクラの笑顔が照らしてくれる世界があって。　

「殺すのは酷くない？」

　私の話を聞いたサクラが、ぶうっと頬を膨らます。

　そんな平凡で、愛すべき世界に戻ってる。

　もし、そうならどれほど嬉しいだろう。

　軽快なリズムが思考を遮った。

　去年流行ったこの曲は、サクラがいつも口ずさんでいたお気に入りだ。

　これが聞こえるという事は。

　半ば眠りに落ちかけていた意識を強引に引き戻し、慌てて携帯を掴む。

　【非通知】

　サクラからだ。

　昨日はサクラの電話は無かった。

　色々あっていつの間にか寝てしまったし、電話があっても普通に話せなかった。

　そう考えると、サクラに余計な心配させずに済んで有り難いと思える。

「カエデ、おはよ」

「おはようって、もうお昼過ぎてるよ」

「ダメダメ。そんな常識に縛られてたら、立派な芸人になれないよ」

「別に目指してないし、なりたくないし」

　私の言葉にサクラが笑いがついてくる。

　どこも変わらない、私の知っているいつもの、私の大好きなサクラだ。

　心の温度が上がる。全身が暖かくなる。これが幸せなんだろうって思う。

「昨日は電話できなくてゴメンね。なんかさ、電波の調子が悪くてさ」

「ううん。私も昨日はドタバタしてたし」

　図書館での有紀の態度はおかしかった。

　サクラの事故と有紀に何らかの接点が合ったのは間違いない。

「もうすぐ夏祭りだね。今年も花火やるのかな。やっぱさ、花火ってどーんと派手なのがいいよね」

「ね、サクラ」

「ん、なに」

　そこをどうしても知りたい。

　無意識に話を遮っていた。

「あのね」

　ここまできて躊躇った。

　サクラにとっては辛く苦しい話題になる可能性がある。

「ううん、なんでもない。えっと、お祭りの話だっけ」

　やはり聞くべきではない。努めて明るく話題を戻そうとする。

「あたしとカエデは友達だよね」

　いきなりの言葉に心臓が跳ねた。少し抑えたトーンに、今朝の夢がよぎる。

「何か聞きたいんだよね」

　遠慮や内緒はしない。サクラと私が長い年月をかけて決めた暗黙のルール。

「変に気遣われたりするとさ。なんていうか、ちょっと寂しいな」

　あ、でも無理には聞かないよ。と、付け加えて言葉を止めた。

　私の反応を待っている。

　話すなら自然に聞いてくれるだろうし、沈黙が続くならお祭りの話に戻るだろう。

　そっと時間をくれる、サクラらしい優しさ。

「嫌な事を聞くかもだけど、いい？」

　念を押した。それは自分の覚悟に対する確認でもある。

　電話の向こうで頷く動きを感じる。

「サクラが事故にあった日。あの日、石嶋と何かあったの？」

　真っ直ぐに聞いた。

　サクラの死についての話題。ずっと禁忌としていた話題。

　どんな答えが返ってくるか。

「あの日さ」

　緊張で喉の奥が張り付く、携帯を握る手が震える。

「ユーキと駅でばったり会って、話しながら少し歩いたかな」

　あっさりとした、あまりに自然な口調に拍子抜けした。

「ユーキが何か言ってた？」

「え、そういうワケじゃなくて……」

　図書館でのやり取りを掻い摘んで伝えた。

「よく分からないけど、別に思い当たる事ないよ」

　再び気の抜けるリアクションを返す。

　有紀がサクラの死と関わりがあると思ったが、そんな大きな話じゃないみたいだ。

　安心すると同時に罪悪感が生まれる。

　今度会った時に有紀に謝らないといけないな。

「結構良いヤツでしょ」

「え、誰の事？」

「ユーキだよ」

　思わず首を捻った。

　石嶋有紀という人間を評すると、騒がしく身勝手、不真面目でだらしないとなる。

　良い人間には程遠い。断言できる。間違いなくサクラの勘違いだ。

　でも。

「悪い人間じゃないかもって気がしないでもない」

　サクラが大きく笑う。

　確かに変な言い方になってしまったが、それほど爆笑する事だろうか。

「でも安心したよ。ユーキとカエデって相性悪そうだしさ」

「仲は良くないよ。私、石嶋って好きじゃないから」

「あはは。お互いにそう言ってそうだね。ま、でもそれも友達のスタイルだよ」

　サクラの声があまりに嬉しそうで楽しそうで、ついつられてしまう。

　だから、ちょっと反抗的に頬を膨らませて、不満そうな声を上げた。

「ホント、良かった。心残りが一つ減ったよ」

　小さな呟きが引っかかった。寂しい色を含んだ、無意識にこぼれたような言葉。

「そうだ。砂時計の砂はどれくらいになった？」

　明るいいつもの声に戻っていた。

　有紀の事もそうだが、どうも考えすぎる感があるみたいだ。

「ね、どれくらい？」

「えっと半分ちょいくらいかな」

　ベッドから身体を起こし、デスクの上に置いてある砂時計を手に取った。キラキラと砂が踊る。

「もう、半分か。快調なペースだね」

「サクラ、もし砂が」

　以前、口に仕掛けた疑問。

　もし砂が落ちたら、サクラが消えちゃうなんてないよね。

　サクラはウソをつかない。どんな事でも正直に答えてくれるだろう。

「もし、砂が全部落ちたら、どうなるの？」

　だから、曖昧な聞き方になった。

「砂が全部落ちたら、カエデが笑顔を取り戻したって事だから。きっとあたしが居た頃のカエデに戻ってるよ」

「そうじゃなくて、そうなったらサクラは……」

　怖かった。サクラが居なくなる事が。

「……大丈夫だよ。絶対に大丈夫だから」

「うん」

　大丈夫。

　ずっと側に居て、ずっとこうして声を聞かせてくれる。

　これからも変わらない。そう言ってくれている。

　サクラの言葉を信じよう。