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残された物の意思。

いわゆる番外編

　私たちはもう人間では無い。

　ガタガタ、ガタン。

　揺れる馬車の音は、どれほど居心地が悪くとも眠気を誘った。これからどうなってしまうのか、考えるのが恐ろしくて、想像を眩ませたくて、一時の忘却に浸っていた。

「……おねーちゃん」

「大丈夫よ」

　すがってくる妹の頭を撫でる。血が繋がっていることを示す、アンバーの虹彩。少し赤味を帯びた髪の毛。一つ歳の離れた妹だったけれど、私たちはまるで「双子のようだ」と言われるぐらい、そっくりだった。

「――ひゃっ！」

　馬車が大きく揺れる。積まれていた荷の一部が大きく動く。

　古ぼけた幌を留めていた糸も少し解け、隙間から外の景色が見える。

「わぁ」

　妹の声は明るい。

　蒼い空、白い雲、稜線、緑の尾根。

　うららかな春の日差し。すーっと、気持ちの良い風がたなびいた。

　両足を閉めた枷が無ければ、今すぐあの世界へ駆けていくのに。いや、

（無理よね。どうやって生きていけばいいか、わからないもの）　

　ガタガタ、ガタン。

　眠たい。意識が落ちていく。

　景色の中に一人、この空と同じ色の男性が見えたような気がした。

　にぎやかな声が聞こえてきた。街に着いたのだろうと、ぼんやり思う。

「――荷を確認させてもらうぞ」

　足音が近づく。幌をまくられると、その先にいたのは鋼の鎧を着た、小太りした衛兵の男だった。ふん、と鼻で一つ笑い飛ばされる。

「ずいぶんと小せぇのも混じってやがんな」

「隣国の没落した貴族ですよ。この先にある小国で売り払おうと思いましてね」

　痛む傷もない。あっても気がつかない振りをすればいい。

　忘れよう、忘れようと、言い聞かせる。

　この先にはもう、希望もなにも無い。

「おねーちゃん」

「うん……」

　でも、まだ私には妹がいた。

　男の子みたいに、やんちゃで、私がしっかりしないといけなくて。

「ローゼおねーちゃん」

「どうしたの？　アデラ」

「私の鎖、取れてる」

「えっ？」

「お姉ちゃんのも、取れてる」

「……え」

　私たちの両足。

　何かの【魔】を秘められていた足鎖が、パキン、と二つにわかれていた。

　現実感が足りない。これが、壊れていたら、どう、

「おねえちゃん！　ほら早くっ！」

「あ、うん……」

　アデラが私の両肩を掴む。前後に揺さぶられて、やっと気がついた。

「見て、ほら。馬車、ちょうど門を抜けたみたい！」

「で、でも……」

「『せんざいいちぐー』のチャンスだよっ！」

「ま、待ちなさいよ！　アデラっ！」

　にこりと笑う。私たちは手を取りあって、飛び降りた。

　短い自由を得て、少しだけ心が躍った。

　ただ、うっすら陽が照らした街並みに陰りが落ちた時、すぐに胸の中に暗鬱としたものが広がっていった。

　夜が恐ろしい。

　やはり逃げ出すべきじゃ無かったと、ふたたび諦念が押し寄せてきた。

「おねえちゃん」

「うん……」

　だれか、たすけて。

　寒くて飢えていた。夜の街で、空き地の一角に身を寄せ合って、ほんの少しの暖を取るしかできない。

「……さむぃ……」

「アデラっ！」

　妹が震えていた。頭に手を乗せると、熱い。

　熱がどんどん、ひどくなる。

　何もない。ただ抱きしめることしかできない。ぎゅぅと、精一杯に。

「……おねーちゃん……」

「うん」

　妹の後ろ、整備などされてない石畳みの合間から、一本の花が咲いていた。

　どこにでもあるような、小さな白い花。

「……おねー、ちゃん？」

「眠ってて」

　妹の頭を優しく撫でた。拾った布を被せる。手を繋ぎ合わせ、指を絡め、願った。

　神様。あなたという存在が本当にいらっしゃるのでしたら。

　どうか、妹だけは――

「――違う」

　今、役に立つのは、このカラダだ。それを用いる私の意志だ。

　頼るな。祈るな。何者にも願うな。

　私が、妹を助ける。花を契る。

　夜空を見上げれば、今にも雨が降ろうとしている。周辺に映る世界もまた、暗鬱としたものだったけれど、全身は怖さと寒さで震えていたけれど。

「人は、護るものがあれば、強くなれる」

　戦場で散ってしまった、頑固で生真面目な父の口癖を重ね合わせた。

　口元にほんの少し、笑みが浮かんだ。覚悟は決まった。

　最初に、私の前に通った人に声をかけよう。

　目を閉じて、耳をすませる。

　足音が近づいてきた。一歩を踏み出す。

「……あのっ！」

「うん？」

「私を、一晩買ってくださいっ！」

「…………え？」

　一拍の間があった。おそるおそる、顔をあげてみると、そこには、

「――あ」

　隻眼の、けれど非常に整った顔立ちをした、黒髪の『女性』がいた。

　無骨な皮鎧とズボンを纏う。スラリと伸びた背。腰元にはわずかに反りの入った東国の長剣が吊り下げられている。くす……っと表情を綻ばせた。

「私、こう見えても、女よ？」

「あっ、いえ……」

「それとも、そういう趣味？」

「ち、違いますっ！」

「じゃ、もう一つ忠告しといてあげる。追い剥ぎするなら他所でやった方がいいわよ？」

「えっ？」

　予想外の返答に戸惑った。時だった。

　ダッ、と。路面を駆ける姿があった。

「やあああああぁッ！」

　いきなり、近くの茂みから飛び出した影。

　尖った石を振り被ったのは、

「アデラ!?」

「お粗末ねぇ」

　女性はひょいと首を傾げるだけで、避けた。

「ほら、奇襲が失敗したなら、素直に逃げるが吉よ」

「うるさい！　おねーちゃんに手を出しちゃ……っ！」

「アデラッ！」

　両手を広げる。見下ろすその女性と対峙した。

「さて、どう落とし前つけてもらおうかしら」

「そういうつもりは無かったんですっ！　本当ですっ！」

「そんなこと言われたってねぇ」

　細くなった黒瞳で、にこりと笑った。

「そっちの娘、放っておいたらマズそうよ？」

　細い指先が楽しそうに、とん、とん、と刀の柄を叩いた。

　側まで歩いてきて膝を折る。

『――この人』

　強い。

　私の父は武人であることを良しとしていた。

　女でありながら、基本程度に武芸を仕込まれていたから、なんとなく分かる。

　目の前の女性が刀を翻せば、自分たちの命は、紙切れのように散ってゆく。

「な、なんでもしますっ！　だからっ、許してくださいっ！」

　乞うしかなかった。ひたすらに。低身低頭で頭を下げた。

「――なんでもするのね？」

「は、はいっ！」

「料理、炊事、洗濯」

「え？」

「できる？」

　頭をあげると、月夜に照らされた彼女の口元は、ほんの少し笑っているように見えた。

「ある程度なら……」

「私はできないわ。さっぱり、全然できないわ」

「えっ……」

「ついて来なさい」

「あ、の？」

「別に、取って食ったりはしないわよ。あぁそうだ。貴女の名前を聞かせてもらえる？」

「……ロ、ローゼ・フォン・アイリスです。こっちは妹のアデラ・フォン・アイリス」　

「ふぅん。貴族ね？」

「一応は……」

　さらりと興味なさそうに、その人は告げた。

「南の方で、下級民たちが反旗を起こしたと聞いたわ。一応は鎮圧したそうだけど、貴族側にも随分と被害が出たそうね。人の上に立つ人間って、クズばっかりなのかしら」

「父は違いますっ！　父は……っ！」

「詳しくは聞いてあげないわよ」

「……っ！」

「ただ、選択肢をあげる。ついて来たいなら、好きになさい」

　ひらりと手を振って、その人は軽やかに歩き出した。

　私はアデラを背負って、その背中を追いかける。

　それから、私達姉妹は、古い名前を捨て、この『魔都』で暮らすようになった。

　特別に裕福なわけでは無かった。

　だけど私たちは、本当に恵まれていた。幸福だった。

　あの時の路地を同じように歩く。

「――レティーナ様、先ほどの男性も冒険者ですか？」

　私が告げると、誰よりも強いその人は、ふと、こちらを見た。

「昔はね」

　短く応じた。

　眼帯に覆われていない方の瞳は、いつにも増して、優しさに満ちていた。

「あの、レティーナ様」

「なにかしら？」

「良いことが、あったんですね」

　進んでいた足が止まる。自身を指で示されて「わたし？」と聞き返された。

「はい」

「どうして？」

「だって、嬉しそうですよ」

　言えば、もう一段、愛らしい笑顔を浮かべられた。

　その仕草もまた、普段と異なっていて、不覚にも少し見惚れてしまう。

「ロゼ、大人をからかうのもいい加減になさい」

　そう言って振りかえった横顔は、とても可愛らしい感じでした。