アイテム鑑定士の業務内容

一章（後編）

教訓：明日へ進むため、貯金は少しずつ増やすこと。

　エルフの森にある泉は枯れてしまった。

　魔都ルーインにそびえる王城は、大きな収入源であった <精霊の霊薬> の原水を、未来永劫うしなった。今後は現状の技術で作りあげた代用アイテムの、さらなる改良に力を注ぐと結んだ。また、その研究者たる専門知識の深い職人の募集を募るとのことだ。

　エルフの民が死滅した元凶は、王城が伝えたところによると、亜人とそれを操作した術者によるものだと伝えられた。

　また、騎士団の内部体制がいくらか変わり、内部の密告者によると、騎士団長の「レンデル」が主犯であるような事も伝えられたそうだが、本人の遺体と、部下たちの行方が知れぬことから、その詳細は知れない。

　新しい騎士団長と、執政の一部を握る者としては、冒険者で名を広めた <剣聖> エリオット・ニーベルンが就任。彼は旧来の風土を大きく崩し、今後は冒険者と共に、迷宮の深淵へ向かう者たちを支える制度を作ることを約束した。

　さらに今後は『ギルド・マーケット』も改革し、従来の職人の制度も変えことを発表した。

「名のある職人たちは、その過去に関わらず、現状の能力を正しく評価されるべきだ。ゆくゆくは、そのための後継者を育てやすい制度も作りあげ、職人たちは自由に店を構えてよい政策へと移行する」

　エリオットはそう発信し、最初の手始めとして、職人を育成するための『公開講座』を試験的に実施した。

　反響は大きかった。あっという間に、王宮に住まう正規の職人たちだけでは、教師役の手が足りなくなった。そしてここぞとばかりに、エリオットは動いた。

「――皆様、場末の職人にも、やたらと腕のいい連中がいるんですよ、まぁ、最初は、そうですね。これぐらい、の値段で雇ってみては如何でしょう」

　エリオットが言って、一枚の紙片を提示する。

　王城にいた老人たちはそろって頷いた。

「ほぉ、そんなに安くていいのかね？」

　街には、変わらず朝日が昇っていた。

　ジークハルトは、生欠伸をあげながら階段を降りた。

「ねっみぃ……」

　じきに夏が来る。少し汗をかいた服を面倒に思いつつ、茶色の短髪を掻きながら、廊下を歩いた。

　身だしなみを整えてから、客を迎える仕事部屋に入ると、リアンが机に突っ伏していた。美しいと評せる顔は、今はまぬけに大口を開いて、

「くにゃー」

　幸せそうに、妙な音のいびきをあげていた。

　部屋は壊滅的に汚かった。机の上には様々なアイテムが無造作に転がって、その惨状は床にまで広がっている。作業机の周りには足の踏み場が無い。

「くそっ」

　ジークハルトは、床に落ちたアイテムを避けながら、リアンの下に辿りつく。

「おい、リアン、起きろ」

「うみゃ～……」

　幸せそうに眠るアホの頭を軽く叩いた。両肩を震わせて、リーアヒルデが目を覚ます。

「……あいー……。まいどいらっさいませぇ～」

「なに言ってんだ」

「ふにゃ？」

　数回瞬きした後で、ふんわり、笑顔になる。ジークハルトのことを認識したのか。両手を翼のように広げて抱きついた。頬に軽くキスをして、

「お腹すきまひたっ」

「第一声がそれか」

　少し力を込めて、長い耳を引っ張りあげてやる。「ぴぃーっ！」と、ヒヨコのような声をあげて、ぐすっと泣いた。

「ひどい」

「やかましい。寝る時は、道具は片付けてから、二階で寝ろって言ってるだろうが」

「だってー、なんか最近になって、お客さん増えて忙しいんだもーん」

「……それは、まぁ、確かにな」

　商売は順調だった。

　客が増えると、中には弟子入りを求めてくる声もあったし、正式な『鑑定師』と『付与師』にならないかという声も増えた。しかしそのすべてを、ジークハルトは断った。

　王城の貴族（エリオット含む）の言いなりになるのは癪だったし、それに弟子というのなら、既に一人いたからだ。

「忙しいのは、お前のおかげだ。あまり無理すんな」

「えへへ。ねぇ、ジーク」

「うん？」

　両手が伸びてくる。微笑んで、身を寄せてくる。

「ご褒美、ちょーだい……？」

　翠の瞳が閉じて、赤い唇がせまる。応えようとした時だった。

　――カラン、コロン、カララン。

　祝福するような鈴の音。入って来たのは、男女の二人組み。

「よぉ、ジーク。いい仕事を持ってきてやったぞ」

「あぁっ、もうっ！　朝っぱらから何やってるんですかっ！　ダメですよっ、淫らなアレやコレは、せめて深夜に済ませてくださいねっ！　分かりましたかリアン様っ！」

「……フィー、空気読んでー」

　褐色肌の美人メイドが、「がーん」と、衝撃を受けたような顔になる。

「リアン様に、立ち振る舞いに関して怒られたーっ！」

「これはこれは。姫君も成長されたものですね」

「えっへん！」

「……そうか？」

　フィノがその場で項垂れ、エリオットが一歩前にでる。

　ジークハルトは、リアンに回していた腕を外し、楽しげに笑う男を睨みつけてやる。

「仕事なら請けねぇぞ。充分、間に合ってるんでな」

「まぁそう言うな。子供ができた時のため、蓄えは少しでもあった方がいいだろう？」

「うるせぇ、帰れ」

「照れるなよ」

　無視して、丸められた羊皮紙が投げられる。ジークハルトは嫌そうな顔で封を解いた。記された文字に眼を通してから、「は？」と首を傾げてみせる。

「……おい。学園の臨時講師って、なんのことだ……」

「お前が弟子入りを拒否してると聞いてな。まぁ、その気持ちはわからんでもない。だが教師で教えるならば、夫婦間の営みを維持したまま――」

「そういうのはッ！　まず本人の許可を取りやがれッ！」

「ちなみに仕事は明日からだ。準備する物はそこに書いてあるからな。頑張れよ」

「テメェは昔っからそうだよなッ！　人の話を少しは聞けよッ!!」

「ははっ、お前も昔から、なんだかんだと押しに弱いからな」

「うるっせぇ！」

　店内で、朝一番の、店主の罵声が響き渡った。

　魔都に住む鑑定士は、今日もまた、明日にむかって生きていく。