鬼姫ー蒼月に咲く紅き修羅ー

朱羅

時は戦国の世。

人間同士の争いは絶えず、妖怪と人との争いもまた絶えることのない時代だった。

そんな世の中で、妖怪退治を生業とする一人の少女がいた。

「くらいやがれー！」

「ひぃっ！」

朱羅が刀を振るうたび、雑魚妖怪たちが次々と倒れていく。

「よし！　退治完了！」

「ありがとうございます、退治屋さん」

「このぐらいお安い御用だ！　また何かあったら、いつでも言ってくれよな！」

得意げに胸を張る朱羅のもとへ、一人の男が歩いてくる。

「おーい、朱羅。そっちはどうだ？」

「おー、弦月の叔父貴！　こっちは問題ないぜ。アタシが大活躍したおかげで、もうこの辺りの妖怪どもは悪さなんてできないさ」

「まったく……あまり調子に乗るなよ。お前はまだ半人前だ。強い妖怪を一人で倒せるほどの力はない」

「ケッ。いつもいつも半人前って言いやがって。じゃあアタシは、いつになったら独り立ちできるんだよ」

「妖怪を甘く見るなと言っているんだ。それに、お前はまず周りを頼ることを覚えなさい」

「へーい」

朱羅は面倒そうに返事をした。

（ったく、叔父貴は心配性なんだよな。妖怪退治なんて慣れたもんだってのに）

そう思いながらも、朱羅には少し物足りなさがあった。

（それにしても退屈だな。戦うのは楽しいけど、相手は雑魚ばっかりだ。たまには大物の妖怪と戦ってみてえな）

そんなことを考えながら、朱羅は弦月とともに家へ帰った。

その夜――。

「うっめー！　叔父貴の料理は何度食っても美味いな！」

「ハハッ。そう言ってもらえると作った甲斐があるな」

勢いよく飯をかき込んでいた朱羅だったが、ふと箸を止めた。

「なあ、叔父貴」

「ん？」

「どうしてアタシは……ひとりぼっちなんだ？」

弦月が少しだけ目を見開く。

「何言ってるんだ。俺がいるんだから、ひとりじゃないだろ」

「そういう意味じゃなくてさ」

朱羅は視線を落とす。

「アタシの父ちゃんと母ちゃんは、どうして死んだんだ？」

「それは……」

弦月の表情が曇る。

だが、朱羅はすぐにいつもの調子に戻った。

「あー、やっぱいいや」

「朱羅？」

「そんなこと知ったって、今さら何かが変わるわけじゃないもんな」

朱羅はニッと笑う。

「アタシはこれからも退治屋を続ける。それで、いつか戦国最強になるんだ！」

その言葉を聞いた瞬間、弦月の脳裏に一人の姿が浮かんだ。

「……日に日に似てくるな。あいつに」

「ん？　どうした、叔父貴？」

「いや、何でもない」

弦月は何事もなかったかのように立ち上がる。

「食ったら寝る支度をしなさい。明日は薪割りでもやってもらうぞ」

「おう！　任せとけ！」

朱羅は元気よく返事をした。

翌日――。

「ふぅー……よし、あともう少しだな」

朱羅は家の外で薪を割っていた。

その時だった。

「きゃああああっ！」

遠くから大きな悲鳴が響いた。

「何だ！？」

朱羅が振り返る。

山の麓にある村から煙が上がっていた。

そしてその中心に、山のように巨大な妖怪が立っている。

「妖怪……！」

朱羅は迷わなかった。

刀を手に取ると、そのまま村へと駆け出した。

「おい、そこの妖怪！」

巨大な妖怪がゆっくりと振り返る。

「こっちだ！　アタシを見ろ！」

「……何だ、小娘」

「アタシは退治屋の朱羅だ！」

朱羅は妖怪と村人たちの間に立ちはだかる。

「暴れたいならアタシが相手になる！　だから村の人間には手を出すな！」

妖怪は一瞬黙った後、大声で笑った。

「ガハハハハ！　退治屋だと？」

「何がおかしい！」

「この黒嶽を、お前のような小娘が退治しようというのか」

「ああ、そうだ！」

朱羅は刀の柄を握り締める。

「つべこべ言わず、かかってこい！」

「面白い！」

黒嶽が巨大な腕を振り上げる。

次の瞬間、その手が朱羅を押し潰すように振り下ろされた。

「っと！」

朱羅は間一髪でかわす。

地面が大きく揺れ、土煙が舞い上がった。

「危ねえな！」

朱羅はすぐさま鞘から刀を抜き、黒嶽の腕へ斬りかかる。

キィン――！

鈍い音が響いた。

「……え？」

朱羅の刀が真っ二つに折れた。

「そんな……」

黒嶽は無傷だった。

「ガハハハ！　そんな刀ごときで、俺の体に傷をつけられると思ったか！」

「クソッ……！」

朱羅は折れた刀を見つめる。

（刀が通じねえ……）

周囲では村人たちの悲鳴が上がっていた。

泣き叫ぶ子供。

逃げ惑う人々。

朱羅は折れた刀を強く握り締めた。

（何を弱気になってんだ）

自分に言い聞かせる。

（アタシまで諦めたら、この村は終わりだ）

朱羅は黒嶽を睨みつけた。

（考えろ。何かあるはずだ。コイツに勝つ方法が――）

だが。

「遅い！」

「え？」

黒嶽の拳が朱羅の体をまともに捉えた。

「ぐあっ！」

朱羅の小さな体が宙を舞い、そのまま遠くの地面へ叩きつけられる。

「がはっ……」

体中に激痛が走った。

起き上がろうとしても、思うように力が入らない。

「……あーあ」

朱羅は力なく笑った。

「無様だな、アタシ」

折れた刀。

動かない体。

「武器がなくなっただけで、何もできねえなんて……ほんと情けねえ」

意識がぼやけていく。

（叔父貴の言う通りだったな）

弦月の言葉が頭をよぎる。

（アタシは妖怪を甘く見てた）

どんな相手でも、自分なら勝てる。

本気でそう思っていた。

（ごめんな、叔父貴）

朱羅はゆっくりと目を閉じる。

（アタシ、バカだけどさ）

（バカなりに、弱い奴らを守ろうと頑張ったんだぜ）

遠くで黒嶽の足音が聞こえる。

（これから多分、アイツにボコボコにされて死ぬんだろうな）

それでも不思議と、少しだけ安心していた。

（でも、その後のことはあんまり心配してねえ）

朱羅の頭に弦月の顔が浮かぶ。

（叔父貴は強いから）

（アタシがいなくなっても、きっとアイツを倒してくれるよな）

その時だった。

朱羅の脳裏に、見覚えのない光景が浮かび上がる。

炎に包まれた屋敷。

燃え盛る柱。

誰かの叫び声。

赤く染まった空。

（……何だ、これ）

（夢……？）

朱羅はうっすらと目を開く。

（でも……何でだろう）

胸の奥がざわめいた。

（どこかで見たことがあるような……）

その瞬間。

ドクン――。

朱羅の心臓が大きく脈打った。

「っ……！」

全身を駆け巡る血が、焼けるように熱くなる。

（何だ……この感じ）

ドクン。

ドクン。

血が沸き立つ。

そして朱羅は、ふと気づいた。

（そういや……黒嶽の奴、なかなか来ねえな）

遠くから悲鳴が聞こえる。

朱羅の目が見開かれた。

（まさか……また村人を狙ってんのか！？）

朱羅は歯を食いしばる。

（……そうだ）

震える手を地面につく。

（アタシ、まだ死ねないじゃん）

ゆっくりと立ち上がる。

（死ぬならせめて――）

朱羅の瞳が鋭く光った。

（アイツを倒してからじゃねえと、安心してあの世にも行けねえよな！）

「見つけたぞ、小娘」

黒嶽が朱羅の前に姿を現す。

朱羅は口元を歪めた。

「へへっ……」

「何がおかしい」

「お前の方から来てくれるなんてな。わざわざ探しに行く手間が省けたぜ」

黒嶽が眉をひそめる。

「……何だ？」

先ほどまでとは何かが違う。

立っているだけなのに、目の前の少女から異様な気配を感じる。

「お前……さっきと雰囲気が違うぞ」

「ケッ。何言ってやがる」

朱羅はゆっくりと顔を上げる。

「アタシは何も変わっちゃいねえよ」

そして、不敵に笑った。

「変わったとすれば一つだけだ」

「何？」

「差し違えてでも、テメーを倒す覚悟ができたってことだ！」

「生意気な！」

黒嶽が拳を振り下ろす。

だが。

「なっ！？」

当たらない。

朱羅は黒嶽の攻撃を紙一重でかわしていた。

もう一度。

さらにもう一度。

それでも一発も当たらない。

（何だ、こいつ……！）

黒嶽に焦りが生まれる。

（さっきとは速さがまるで違う！）

朱羅の姿が消えた。

「どこだ！？」

「ここだよ」

「っ！」

黒嶽が振り向いた瞬間。

ザシュッ！

「ぐあっ！」

黒嶽の胸に、深い傷が走った。

「何だと……？」

黒嶽は自分の傷を見て愕然とする。

刀ですら傷一つつかなかった体が、切り裂かれている。

「何で……」

黒嶽が朱羅を見る。

その手から、血が滴っていた。

鋭く伸びた爪に、黒嶽の血が付着している。

（爪……？）

黒嶽の背筋に寒気が走る。

（あれは人間の爪じゃない……！）

「ハァ……ハァ……」

朱羅自身も、自分の手を見つめていた。

だが次の瞬間。

彼女の口元がわずかに笑った。

「何だろうな……」

胸の奥から、言葉では説明できない感情が湧き上がってくる。

「この感じ」

黒嶽の血を見ただけで、体が熱くなる。

「アタシ……」

朱羅の瞳が妖しく揺れる。

「コイツを傷つけて……楽しいって思ってるのか？」

自分でも信じられなかった。

「こんなの……初めてだ」

「く、来るな！」

黒嶽が後ずさる。

しかし朱羅の姿が再び消えた。

ザシュッ。

「ぐああっ！」

一撃。

二撃。

三撃。

黒嶽の体に次々と傷が刻まれていく。

そして――。

「うわあああああ！」

それは、ほんの一瞬の出来事だった。

巨大な黒嶽の体が、無数の爪痕とともに地面へ崩れ落ちる。

「ハァ……ハァ……」

朱羅は黒嶽の前に立っていた。

その手から血が滴り落ちる。

朱羅はゆっくりと自分の手を見る。

「……何だよ、これ」

その時。

「おーい、朱羅！」

聞き慣れた声がした。

「叔父貴……？」

弦月が駆け寄ってくる。

だが、朱羅の姿を見た瞬間、その足が止まった。

「……朱羅」

弦月の顔から血の気が引いていく。

「お前、その姿は……」

「……え？」

朱羅は自分の顔に触れる。

額から伸びる一本の角。

人のものとは思えない鋭い爪と牙。

瞼から頬へと浮かび上がった赤い紋様。

そして、獣のように変貌した瞳。

そこに立っていた朱羅の姿は――

まさしく、鬼だった。