43 -manomm is doggy-
気ままに喋れないから、退屈なんだ。
マノムは今までそう確信していた。しかし、どうやらそれも違うらしい。
――――
放課後。マノムは動物で賑わう温室でバカンス気分を味わっていた。池のほとりで寝転び、優雅に日向ぼっこ。
2週間に1回さっぱり毛を落としてもらってるおかげで、うるさい孔雀のエリザも僕の温室通いを歓迎している。
面倒なことなーんにも考慮しないで、自由に話せるこの環境が今の僕のお気に入りだ。
しかし、今日は2人も人間がいる。だからといって、機嫌を損ねることはないが、とりあえず様子見状態であった。いやな感じがしたら、また新しいお気に入りを見つけなくちゃいけない。
――それはめんどくさいなぁ。
「犬飼くん、私お手伝いなんてお願いした覚えないのだけれど」
天井のガラスにぼんやり合っていた焦点を声の主に合わせる。
1年白組、根持沙緒莉。象のフルールとカバのプチの飼い主。今日で会うのは3回目だ。いつも10分も滞在しないのに、今日はもう30分以上もいる。
いつもロリータ服を着ているせいか、広げた傘のようなスカートのシルエットを見ただけで、根持沙緒莉と判別できるようになっていた。
「だって、沙緒莉ちゃん忙しいだろ？俺、動物好きだし、俺が出来ることなら何でもするよ！」
同じく1年白組、犬飼進士。どうやらほぼ毎日空いた時間にここを訪れているのらしい。僕もシンジーとは両手で数えきれないほど会っている。
サオリに向かって、真っ白な歯を輝かせる。太陽みたいな人間だ。プチがシンジーは良い人間って言うのも頷ける。
「有難いとは思うけど、せめて無断でやるなら私がいない時にやってくださる？私は私の愛しいペットたちと会話する為にここに来ているの。余計な人間がいると、いつになっても対話ができないじゃない」
サオリの刺々しい言葉が辺りに散らばる。それを見たエリザは「あんなだから、友達がいないのよ」と涼しげに言い張っていた。
「そっか！ごめんな！これが終わったら出てくから、もうちょっと待ってな」
エリザに対するプチの反論など聞こえる訳もなく、シンジーは爽やかに返す。
サオリはふんと鼻を鳴らして、フルールに向き合い鼻を撫で出す。
「ちわー。ここにマノムって奴いますかー？」
入り口辺りから僕を呼ぶ声が聞こえた。一行は皆そっちを向く。
ベグだったら、急いで呼び主の所へ駆けていくのだろうけど、僕はそんなことしない。だって、面倒だし、あっちに用があるなら、僕が寝そべるここまで来るだろうし。わざわざ僕が出向く必要はない。
「マノム君ならここにいるぜー！」
姿も見えない声主に向かってシンジーは大声で返す。やがて、生い茂る緑の中から現れたその姿にシンジーはまたハツラツとした声でその人間を迎えた。
「希くん！珍しいな！こんな所で会えるなんて思ってもなかったよ！」
希くんという人間は一言でいうと、他人を近づかせないようなイカつさで溢れていた。ドレッドヘアに制服は腰パン。この学校では珍しい治安の悪さを感じる。
誰でも歓迎するシンジーに対し、サオリはあからさまに顔を顰めている。
「誰、あいつ……」
「え〜！沙緒莉ちゃん、俺たちと同じクラスだよ！希くん、比嘉希くん！覚えてないんか？」
知るわけないじゃない、そう言いたがっていることを表情で察した。
「お〜、犬飼……。んで、マノムってどの動物？」
比嘉はキョロキョロ辺りを見回していた。動物を順に見ているのだろうが、僕の方を見ることはなかった。きっと見えていないんだろう。バーカバーカ。
「あ〜！マノム君はこの子だよ！」
いつの間に近づいたのか、言い終わる頃にはひょいと持ち上げられた。人間に抱っこされるのは吐き気がする。もう犬扱いの全てに苛立つようになっていた。
比嘉の視線が僕に注がれる。きっと僕はむすっとした、犬に似つかわしくない表情で比嘉の視界に映っているんだろう。
「……マノムって犬なんか？」
「うん、そうだよ！」
「……そうか」
犬じゃねーよ。悪魔だわ。
そう言いたい気持ちをなんとか抑えて、比嘉を睨みつける。あーあ、でも言ったら絶対面白いよなー。言いたいなー。でも僕だけの試験じゃないんだよなぁー。
そう考えているうちに、比嘉の大声が耳を引き裂いた。
「マ……マノム氏！スケッチさせて下さいっ！」
比嘉は直角90度のお辞儀をしていた。
意味がわからない。……おもしろーい。
僕はニヤッと笑った。
――――
僕がお座りをしている姿を比嘉は必死の形相でスケッチしていた。手ぶらであったのに、あんな大きなスケッチブックがどこから出てきたのか不思議だ。
その横でシンジーがスケッチを眺めている。サオリは心底嫌そうに遠巻きからそれを眺めていた。
「希くん、犬が本当に好きなんだな！描かれてる全部の犬が愛に溢れてる、そんな気がするよ！」
それを聞いた比嘉は嬉しそうに頬を染めた。初見の仏頂面とはかけ離れた姿であった。
――人間って面白いなー。
「俺のじーちゃんがシーサー職人だから、将来それを継ぎてぇんだ。伝統的な様式に加えて、俺が好きなワン公のデザインも新しく作りてぇ。だから、今のうちにワン公見かけてはデッサンしてる」
好きなことになると饒舌になるらしい。
「それはいいなぁ！じゃあ、美術部にでも入ってんのか？」
シンジーが話を広げていく。
「いや、オカルト部だ」
「え、オカルト？」
遠巻きから聞いてたのか、サオリが思わず口に出す。サオリの方を振り返った2人に気づいたサオリは慌ててプチに向き合い直した。
「オカルトとかそういうの、好きなんか？」
こちらに顔を戻したシンジーが聞く。
「いや、別に」
「え、じゃあなんで入ってんだ？授業ならまだしも、俺なら興味のない部活になんて入りたくないぜ」
「部長に土下座されたんだ」
「わー……そんな部長もいるんだな……なんというか、斬新だな！」
はははと笑い飛ばすシンジーの横で比嘉は変わらない目で僕を捉えては、手を動かしていた。サオリは会話に入りたいのかなんだか、後ろの方でこちらをチラチラと見ている。横にいるプチは「今だよ！い！ま！」とサオリを鼓舞するが、聞こえているはずもない。
――暫くはお気に入り変える必要がなさそー。
目の前で繰り広げられる劇にマノムは満足していた。
