世話焼き宰相と、わがまま令嬢

どこからはじめても １

　瞬(まばた)き、数回。

　ユージーンは、はっきりと自覚する。

　自分の命が尽きなかったことと、それから。

（これは、まずい……夢見かと勘違いをしていたが……）

　現実のルーナに、口づけをしてしまったことに、気づいていた。

　告白もしておらず、同意も取っていないのに。

「ジーン？」

　目を真っ赤にしているルーナから視線を外しつつ、体を起こす。

　なんとも気まずかった。

　いっそ告白しようかと思ったが、やめておく。

　この状況では、仮に断りたくても、ルーナは断り切れない。

　そう思ったからだ。

　本音を言えば、どのような状況であれ、ルーナが自分を受け入れてくれるなら、それで、かまわなかった。

　ツケ込めるのであれば、ツケ込みたいぐらいだ。

　が、後悔するのも目に見えているので、できずにいる。

　ユージーンは、ルーナの心が欲しいのであって、単に、婚姻できればいい、とは考えていない。

　ちゃんと手順を踏んだ上で「育ての親」を、やめたかった。

　もちろん、ルーナに「ふられた」としても、だ。

「えっと……あの……大丈夫……？」

「わからん……まだ……頭が、ぼうっとしている」

「そ、そっか……頭がね……」

　ルーナの声には、心配そうな雰囲気が漂っている。

　ともあれ、心配させ続けておくわけにはいかない。

「俺の頭は、おかしくなってなどおらん。案ずるな」

「うん……大丈夫なら、いいの」

　口づけのことについて、ルーナは問い質(ただ)してこなかった。

　ちょっぴり残念なような、複雑な心境になる。

　さりとて、今は追求されても困るので、ユージーンも、なにも言わずにいた。

「さぁて、さっさと、ここから出るとしよう」

「彼は？」

「放っておけばよい。どうせ、当分、起きられんだろ」

　レオナルドは、ぴくりとも動かない。

　死んだ振りをしている様子もないので、置いて行くことにする。

　どの道、すべての魔力は取り上げたのだ。

　魔術が使えなければ、なにもできはしない。

　そのうち、器も機能を失うだろう。

　ユージーンは、すくっと立ち上がる。

　ルーナが、まだ心配そうに見ていたが、もう体はなんともなかった。

　吐いた血は飛び散ったまま、痕跡を残している。

　その近くで、なにかが光っていた。

（ルーナのイヤリングか？　大公の作った……なるほど。そういうことか）

　いずれ、こんな日が来るかもしれない。

　大公には、予感があったのだろう。

　だから、ルーナに、身につけさせていた。

　ユージーンが、ネックレスを発動させる事態があるとすれば、ルーナに、なにか起きる時だと、それも予測していたに違いない。

（いつものことだが、大公の忠告は、分かりにくくて、かなわん）

　魔力の流れを隠すため、それから「おまけ」で、魔力を取り上げる力を付与したと、大公から聞いてはいた。

　が、自分がどうなるのかまでは、聞かされていなかったのだ。

　迂闊に使えば死ぬかもしれないというのに。

　が、助かったのは確かなので、文句は言えない。

「ルーナ、お前の体に、問題はないか？」

「私は平気。なんともない」

「そうか。ならば、良い」

「えっ？！　ちょ……っ……ジーンっ？！」

　なぜか、ルーナが慌てている。

　ハテナを頭につけつつも、ユージーンは歩き出した。

　ルーナを「抱っこ」して。

「私、自分で歩けるわ！　ジーン、頭が、ぼうっとしてるんじゃないのっ？！」

「もう直った。お前を、落としたりはせぬさ」

「そういうことじゃなくて！」

「王宮に戻ったら降ろしてやる。それまで、大人しくしておれ」

　言うと、ルーナが大人しくなる。

　ぎゅっと、首にしがみついてきた。

　それを、可愛らしいと感じる。

　子供のような可愛らしさではなく、愛しさからくる感覚だ。

（ふられたら、このようなこともできぬようになる……まだ、ふられると決まったわけではないが、可能性は考えておかねばな）

　だから、今のうちに、できるだけルーナを可愛がっておこう、と思う。

　今後は、これまでしてきたことが、できなくなるかもしれない。

（兄上！　ご無事ですか、兄上ッ！！）

　城の外に出たとたん、頭の中で、ザカリーの声が響いた。

　ちょっぴり、はて？と思ったが、それはともかく。

（ザカリーか？）

（兄上ーッ！！）

　即言葉(そくことば)での連絡で、本当に良かった。

　対面であったなら、耳がつんざかれていたところだ。

　おそらく、ザカリーは大声を出している。

　だが、即言葉の場合、声の抑揚は、ほとんど伝わらないのだ。

（よ、よくぞ、ご無事で！！）

（お前こそ、影響はなかったのか？　すべての王宮魔術師から、魔力を取り上げる力だと、大公からは聞いていたのだがな）

（私も倒れかけましたが、ご心配にはおよびません！　大公様より、魔力の分配を受けております！）

　ユージーンの中に浮かんだ、はて？が消えた。

　大公は、何から何まで手を打っていたらしい。

　その用意周到さに、少し呆れる。

　同時に「敵わない」と思った。

　力の大きさではなく、用心深さや、万が一に対する備えに関してだ。

　自分も、もっと用心深くならなければならない。

　ルーナの傍(そば)にいられなくなるのは嫌だった。

　死んだら、どうなるかはわからないが、ルーナと離れることになるのは確かだ。

（すぐ、そちらに……）

（王宮から出るなと言ったであろう。ルーナがいるのだぞ）

（……ですが……外で、お待ちしていれば……）

　王宮魔術師に点門(てんもん)を開かせたことにして、誤魔化せる。

　そう言いたいのだろうが、ユージーンは、即座に却下した。

　今、動ける魔術師は、ザカリーだけなのだ。

　後日になって、露見する恐れがある。

（ならん。話は、帰ってからすればよい）

（……かしこまりました……本当に、大丈夫なのですね？）

（むろんだ。それより、ウィリュアートンにも連絡しておけ）

（わかりました。近衛を向かわせます）

　いくつか段取りを決めたあと、即言葉が切れた。

　魔術師たちが、一斉に倒れたので、王宮は大騒ぎになっているらしい。

　死人は出ていない、とのことだったが、魔力を取り上げると、後が大変だということも知った。

（このことは、どこかに記(しる)しておかねばならんな。それに、やはり、魔術師にのみ頼るのは危うい。魔術師が使えぬ際に動ける、別の機関を設けておかねば）

　考えながらも、ユージーンは、間違わずに、敷地外に通じる裏口へと向かっていた。

　敷地内の地図は、すっかり頭に入っている。

　すぐに外に出られるだろう。

　宰相としての考え事が、いち段落ついたので、ほかのことを考え始めた。

（ルーナは、泊まると言い出すであろうか……泊めてやりたいところだが……俺の自制が効くかどうか……己が信用できぬようになるとは、情けないことだ）

　帰したくない気持ちはあっても、自分で自分が信用ならない。

　なにしろ、さっき「うっかり」口づけをしてしまったばかりだったので。