世話焼き宰相と、わがまま令嬢

どうしてこんなに ３

　冗談ではない、と、ユージーンは思っている。

　ちょっぴり、いや、かなり不愉快でもあった。

（なぜ、俺が、大公を呼ばねばならんのだ）

　ちょこちょこ大公に頼み事はしている。

　さりとて、些細なことばかりだ。

　自分の代わりに、誰かと戦えなどと頼んだことはない。

　むしろ、大公の代わりに戦ったことがあるぐらいだ。

　ユージーンは、レオナルドを無視して、ルーナに歩み寄る。

　やはり、ゆったりとした歩調だった。

　姿が確認できたので、安心している。

　せかせかする必要はない。

「ジーン！　来てくれるって思ってたけど、来てくれなくて良かったのに！」

「なんということを言うのだ、お前は」

「いいから、帰って！」

　うむ、と鷹揚にうなずいた。

　ユージーンが、ここに来た理由は目の前ある。

「むろん、帰る。お前を連れて帰るために来たのだからな」

「そうじゃなくて、１人で、すぐに！」

「これはいかん。この城の空気のせいで、頭がおかしくな……」

「違うわよ！　もおっ！！」

　ユージーンには、なぜルーナが怒っているのか、わからない。

　ルーナの決死の覚悟を台無しにしたことなど知らないので。

「ルーナ、このような者に、お前を引き合わせたことを、悔いている。すべては、見立て違いをした、俺の責だ」

「ジーン……いっつも、そうやって自分を悪者にしちゃうんだから……」

　するもなにも、実際に自分の責任だと、ユージーンは考えている。

　レオナルドの本質を見抜けなかったのは、厳然たる事実なのだ。

　今回は、栗鼠(りす)になっていたのではないのだし。

「しばし、ここで待て」

「待つ？」

　ユージーンは、ルーナの頭を軽く撫でる。

　それから、レオナルドに向き直った。

　ルーナを背中に庇いつつも、レオナルドとは、少し距離を詰める。

　ザカリーに点門(てんもん)を開かせ、裏口から城に入った。

　ユージーンが、ここに来るのは２度目だ。

　地下室があることも知っていた。

　そこで、なにが行われていたかも。

　『ド変態じじいがいてね！　サリーの服を剥いだのよ！』

　レティシアは、相当に怒っていたので、記憶に残っている。

　ユージーンが、ローエルハイドの勤め人になってから、聞いた話だった。

　地下室には「ド変態じじい」こと、レスター・フェノインがいたのだ。

　ちなみに「ド変態」という言葉の聞き取りも、ユージーンは、しっかりと行っている。　

　結局、レスターは、大公が始末したらしい。

　殺してはいない、と言った大公の言葉に、察するところはあった。

　とはいえ、詳細は聞きたくなかったので、聞いていない。

　そのことを思い出し、ある物を引っ掴んで、点門を抜けている。

　ぱしっ。

　レオナルドの胸元に当たり、床に落ちた、それ。

　投げつけられる意味を、レオナルドは知っているはずだ。

「古風ですね、宰相様」

「礼儀だ」

　白い手袋。

　決闘の申し出だった。

（ルーナを裸に剥こうとするなど……絶対に、許してはおけん！）

　レオナルドが「ルーナの服を剥こうとした」と、本気で思っていた。

　切り刻もうとしていたとは、考えていない。

　いずれにせよ、許すことはなかっただろうが、それはともかく。

　ユージーンは、頭はいいのだが、いかんせん間が抜けている。

「魔術なし、というわけにはいきませんよ？」

「かまわん。剣のみで戦えなぞと、無粋なことは言わぬさ」

「手加減もいたしませんよ？」

「口上の長い奴だ。だいたい手加減をせねばならんのは、俺のほうなのだがな」

「武器もなしで？」

　言われて気づいた。

　手袋は持ってきたが、武器を持ってくるのは忘れている。

　だが、動揺はしない。

「ルーナ」

「え、えっと、レイピアしか出せないけど」

「それで、よい」

　右手を横に出す。

　すぐに荷重がかかった。

　レイピアは、前に使ったスモールソードよりも重いのだ。

　１メートルほどの長さがあり、どちらかと言えば、斬るというより、突くための武器だった。

「武器は使わせてもらう。これで、まずまず公平であろう？」

「どうでしょう。僕のほうが有利だと思いますけどね」

「そうか。では……」

　剣をかまえかけて、ルーナのほうを振り返る。

「お前は、ウサギや栗鼠の置物を持ってはおらんな？」

「え……？　持ってないよ……？？？」

「そうか。ならば、心配はいらんか。己に防御の魔術をかけておけ。なにがあろうとも、俺のことより、自分を優先するのだぞ」

「よくわかんないけど、わかった」

　ルーナが、うなずいた瞬間だ。

　ユージーンは、後ろ手に剣を振る。

　キンッという音が響いた。

　振り返りつつ、目を細める。

　足元に、黒い鏨(たがね)に似た金属武器が、１本、落ちていた。

「へえ……よく防ぎましたね」

　今のは牽制だろう。

　ユージーンが、どの程度「やれる」のか、測ったに過ぎない。

　本気の攻撃でなかったことぐらい察している。

　そして、誘いでもあるのだ。

　なぜ後ろからの攻撃に対処できたのか。

　理由は簡単なのだが、教えるつもりはなかった。

　レオナルドは、ユージーンが得々と話すのを期待していたのだろうけれども。

（戦いの最中(さなか)に、そのような愚をおかすはずがなかろう）

　相手を挑発して感情を揺さぶる、というのは、ひとつの手ではある。

　が、レオナルドには、そもそも感情がなさそうだし、ユージーンも理屈で動く。

　互いに、挑発など無駄なのだ。

（存外、大公には効いたがな。この者には効かんだろ）

　すぐに気持ちを切り替え、同時に戦いかたも変えることにした。

　早目に叩きのめしたほうがいいと判断したのだ。

　レオナルドは頭が良く、狡猾だった。

　長く戦っていれば、対処法を見抜かれる。

「俺が後ろを向いている間に、本気でかかって来るべきであったな」