世話焼き宰相と、わがまま令嬢

本命代行 １

　ルーナは、部屋で話をしている。

　あまり話したくないのだけれど、それはともかく。

「そりゃあもう、すげえ噂になってんだぞ」

「また盗み聞き？」

「まさか。単なる情報収集サ」

　目を細めたルーナに、ジークが、大袈裟に肩をすくめてみせた。

　きっと烏姿で、あちこち飛び回っていたに違いない。

　夜会から３日が経っていた。

　あの場には、大勢の「ご令嬢」がいたのだ。

　彼女らは、たいてい退屈しているので、噂話を好む。

　噂は噂に過ぎないからか、内容は脚色され、種は尽きない。

「真偽も確かめずに無責任な噂を流すのは、どうかと思うわ」

　ルーナは、ちょっぴり、ぷんっとして答える。

　ジークの隣で、トマスが笑っていた。

　薄茶のゆるく巻いた髪に、丸っこい瞳は少し垂れ気味で、淡い紫色をしている。

　髪は母親、瞳は父親に似ているのだ。

　魔術師としての才能は父親譲り、らしい。

　国王となった「ザカリーおじさん」は、今では魔術が使えなくなっている。

　が、それまでは相当な腕を持っていたと、ユージーンが誇らしげに語っていた。

　その力を、トマスは受け継いでいるのだとか。

　ジークとは同い年だが、見た目も雰囲気も性格も、まるで違う。

　もちろん他人なのだから、似ていないのは当然だった。

　なのに、２人は、とても仲がいい。

　もう少し外見が似ていれば、兄弟だと思われるだろう。

「でも、噂には真実も含まれているものだよ」

「そうそう。ジーンが、お前を抱っこして歩き回ってた、とか」

「あれは……足が痛くて歩けなかっただけだし……」

　嘘だった。

　確かに、少しは痛んでいたけれども、歩けないほどではなかったのだ。

　メレディスを、ぽうっとさせたことに嫉妬し、ユージーンの視線を、自分に引き戻したかった。

　その口実に過ぎない。

　２人は、ルーナの歯切れの悪さに「言い訳」を感じ取っている。

　ジークは、にやにや笑っているし、トマスは苦笑を浮かべているし。

　これだから、２人に「事と次第」を話すのは嫌だったのだ。

　どうせ面白がられるに決まっている。

　それでも、２人はルーナの数少ない友人だった。

　最終的に、味方してくれるともわかっている。

　だから、こうして相手をしているのだ。

「ルーナ、本当に婚姻するの？」

「だって、私、１６歳になったのよ、トマス」

「だからって、すぐに婚姻する必要ねーだろ？」

「あのねえ、男にはわからないでしょうけど、女性には時間ってものがあるの」

「子作りか？」

　ジークの言葉に、トマスがポッと頬を赤く染める。

　ずばずば物を言うジークとは違い、トマスは純情なのだ。

　直接的な表現に恥じらっている。

　その姿たるや乙女のよう。

　ルーナよりも、ずっと。

「もうちょっと、遠回しな言いかたをしてって、言ってるじゃない」

「よせよ、面倒くせえ。どうせトマスしか恥じらわねーよ」

　ユージーンも言葉を飾らないので、ルーナには耐性があった。

　ロズウェルドでは、貴族でも平民でも、男女の関係について、家族で話すことも少なくない。

　子を成すことが、その先の人生を大きく左右するからだ。

　その子が、誰の子であるか。

　それを、明確にしておく必要がある。

　貴族であれば跡取りになるかもしれないし、民であっても、それが民の子なのか貴族の落胤(らくいん)なのかで、大きな差が出るのだ。

　そのため、ジーク曰くの「子作り」に、しっかりとした知識を持っていなければならないとされる。

「そんで？　いい奴はいそうなのかよ？」

「わかんない。まだ１人しか会ってないんだけど、その１人がねえ……」

　ルーナの言葉に、ジークが、ひょこんと眉を上げた。

　隣で、トマスも、もじもじしている。

　なにか嫌な感じがした。

「ジーク、トマス？」

　３人は、ルーナの部屋にいる。

　床に円座して、話しているのだ。

　ジークは５歳で変転できるようになり、この部屋を訪れるようになっている。

　同時期、トマスも魔力顕現(けんげん)し、転移してくるようになった。

　幼い３人は、よくこうして遊んでいたため、その名残だ。

「別に、たいしたことはしてねーぞ」

「うん……まぁ、ちょっと……キースリーには、気の毒をしたかもしれないけど」

「なに言ってんだ、トマス。あーいう不逞(ふてい)な奴は思い知らせとかねーと、同じこと繰り返すんだよ」

　ぴくっと、ルーナの眉が吊り上がる。

　２人はルーナとは違い、それなりに魔術に長けていた。

「なにしたの？」

　ジークではなく、トマスに聞く。

　大公の息子なだけはあり、ジークは口が達者なので、するりとかわされかねないからだ。

　その点、トマスは、やはりザカリーの息子。

　ルーナに問い詰められて隠し通せた試しはない。

「ええっと……市場(いちば)に行って、ジークが、烏で、あいつの財布を取ったんだよ」

「それだけじゃないわよね？」

「そ、それを、民の女性の足元に、そっと置いて……」

「それから？」

「あいつが、財布を拾おうとしたところで……」

「トマスが、あいつを転ばせた」

　状況を思い描いてみる。

　財布を烏に取られ、ジェラードは、当然に追いかけただろう。

　見つけて拾おうとするのも当然だ。

　が、そこで転んだということは。

「まさか、女性に抱きついたの？！」

　２人して同じ仕草。

　視線を右斜め上にして、肩をすくめる。

「民にまで手を出す、とんだ“どすけべ”だって、もっぱらの評判だな」

「民の間でもね」

「ま、しばらく婚姻なんて無理じゃねーか？」

「お気の毒さま」

　ルーナに話している間は、おどおどしていたくせに、結局のところ、トマスも、悪いことをしたとは思っていないのだ。

　ルーナは「良くない」と思ってはいるが、やってしまったものはしかたがない。

　それに、自分のためにしてくれたのだから、咎(とが)めるのはやめておく。

「で？　本当に婚姻すんの？」

　２人は、好奇心から聞いているのではない。

　心配されているとわかっていたので、ルーナは明確な答えが返せなかった。