世話焼き宰相と、わがまま令嬢

それでも嫉妬はするのです １

　ルーナは、ただただユージーンを見つめる。

　ルーナを庇うようにして立っているため、見えるのは、横顔だ。

　頬が赤くなっていた。

　痛くなかったわけがない。

　なのに、叩かれても、ユージーンは、声ひとつあげなかった。

　ルーナが、悲鳴を上げたのは、自分が叩かれたと思ったからだ。

　すぐに、ユージーンに庇われたと気づいている。

　だが、直前まで、なにが起きたのか、わからなかった。

「ジェラード・キースリー」

　ユージーンの声が、また冷たくなっている。

　アンジェラに話していた時と同じだ。

　まったく感情が見えない低い声に、ジェラードは震えあがっている。

　隣にいる女性も体を縮こまらせていた。

「お前は、このメレディス・アディソンと親密な関係なのであろう」

　ユージーンは、その女性を知っているらしい。

　ルーナも家の名くらいは聞いたことがあったが、家人までは知らなかった。

　メレディスの言動で、２人が「恋人」関係なのは、わかっている。

　しかも、ユージーンの言うように親密なつきあいをしているに違いない。

　メレディスは、ジェラードと婚姻を誓い合い、何年も待っていると言った。

　にもかかわらず、ジェラードは、ルーナに声をかけている。

　ユージーンにも、恋人がいることを打ち明けてはいなかったはずだ。

　もし知っていれば、ルーナの婚姻候補から、間違いなく外されている。

「このような不逞(ふてい)をする輩であったとはな。キースリーの家ぐるみであれば、ただではおかん」

「ち、違います、宰相様！　わ、私は、そ、その、と、止めようと……」

「この期におよんで、くだらん言い訳するとは、見下げ果てた奴だ」

　ジェラードの言葉を、ユージーンが冷ややかに切り捨てる。

　声に感情もこもっていないし、無表情だったが、腹を立てていることが、ルーナには伝わってきた。

「さ、宰相様……も、申し訳……」

　メレディスが震え声で、詫びを言いかける。

　それを、ユージーンが片手で制した。

「お前が悪いのではない。この、おたんこなすびが悪いのだ」

　メレディスに「おたんこなすび」が通じるはずはない。

　さりとて、ジェラードをさす「悪態」だとは察したようだ。

　ほんの少しメレディスの顔に、安堵が広がる。

（確かにね。暴力はいけないけど、そもそも、この人が悪いんだもん）

　メレディスは、おそらく、ジェラードに長く待たされていた。

　ユージーンが「男子をもうける」ことを必要としていると知ってから、ルーナは女性にとっての時間が、どれほど重要か考えている。

　この国の女性が安全に子を成せるのは、たったの十年なのだ。

　ジェラードは、メレディスに、その時間を無駄にさせた。

（ずっと待ってた人が、ほかの女性を口説いてるなんて……焦っちゃうよね）

　ユージーンが庇ってくれていなければ、自分が叩かれていたと、わかっている。

　ユージーンが殴られたことに対し、許せない気持ちもあった。

　とはいえ、元を正せば、やはりメレディスのせいではないのだ。

「メレディス・アディソン」

　スッと、ユージーンが膝を折る。

　片膝をつき、メレディスの左手を取った。

　そして、その手の甲に唇を寄せる。

「俺の見込み違いにより、不快な思いをさせた」

「い、いえ……そ、そのような……」

　その一瞬で、メレディスの頬が赤く染まった。

　隣にいるジェラードなど視界から弾き出されてしまったようだ。

　彼女は、立ち上がったユージーンを、じっと見つめている。

「お前ほどの女、このような不逞な輩にはもったいない。もっと良き相手を探すがよい。時間は、有限なのだからな」

「は、はい……宰相様……」

　メレディスは、すっかりユージーンに「めろめろ」だった。

　心では、とっくにジェラードを捨てているだろう。

　きっと、いったん離れた心は、元には戻らないはずだ。

　に、しても。

　ルーナは、ものすごく面白くない。

　ジェラードのことは、今のメレディスが感じているのと同じくらいに、どうでもいいと思っている。

　まだ会話らしい会話もしていなかったし、早目に「おたんこなすび」だと、知ることができてよかったのだ。

（ジーンって……本当に、人から、どう思われるか、わかってないんだから！）

　ユージーンは、基本的に、人からの評価を気にしていない。

　というより、考えもしない。

　意識にあるかすら疑わしい限りだ。

「……ジーン……」

「どうした？」

「足が痛い！」

　むつ…と、唇を尖らせてみせる。

　メレディスを、ぽうっとさせているところなんて、見ていたくなかった。

　ユージーンが彼女の手を取っただけでも、イラっとしていたのだ。

　我ながら心が狭いのは自覚している。

「足が痛いの！！」

「やはり、そうか。俺も、気になっていたのだ。そこのぼんくらが、お前をずっと立たせっぱなしにしていたのでな」

　頼むまでもなく、ユージーンが、ルーナを抱き上げた。

　その首に、ぎゅうっとしがみつく。

　そして肩口へと顔をうずめた。

「まったく……イスを勧めもせず立たせておくとは、気が利かぬにもほどがある」

　ユージーンの手が、ルーナの頭を撫でている。

　長年、親しんできた仕草だ。

　ルーナは、わざと、ちょっぴりむずがるように顔を肩にすりつけた。

「ジェラード・キースリー、今後、２度とルーナに近づくな。声をかけることも、俺が許さん」

　ユージーンに、しっかりと抱きついていたので、ジェラードが、どんな顔をしていたかは、知らない。

　見るつもりもなかった。

　ともあれ、ジェラードとは「２度と」話すことはないのだから。

　そして、メレディスのことは、気の毒に思う。

　思ってはいるが、それでも。

　心の中でだけ「べえ」と、舌を出した。

　ユージーンに「めろめろ」になっても無駄なのだ。

　その心に、入り込めはしない。

　ユージーンは、いつだって、自分を優先してくれる。

　別の誰かと婚姻しなければ、と思っていても、ほかの女性と親しくすることは、気に入らない。

　どうしたって、嫉妬はするのだった。