世話焼き宰相と、わがまま令嬢

いつもいつも ４

　ユージーンは、２人が壁際へと移動して行くのを目で追っていた。

　雰囲気は良さそうに見える。

　ルーナも、まずは嫌がっていない様子。

　とはいえ、顔を合わせてすぐなのだ。

　まだ判断できる段階ではない。

（だが、不快感がない、というのは良い兆候だ）

　不快感や嫌悪感があれば、ルーナは合図を送ってきただろう。

　なにもなかったのは、悪くない印象だったと考えられる。

　また、ユージーンの胸の奥が、ちくりとした。

　大きく溜め息をつく。

（いかんな。これでは子離れできんザックのようではないか）

　ザックこと、アイザック・ローエルハイドは、ユージーンの前任の宰相だ。

　そして、レティシアの父でもある。

　いい大人だというのに、まるきり子離れできていない。

　ことあるごとに、レティシアを抱きしめて号泣している。

　そのたび、大公に冷たくあしらわれているのだけれど、それはともかく。

　ルーナが親離れをするのであれば、自分も子離れする必要があるのだ。

　アイザックのようにはなりたくない。

　絶対に。

「む。なんだ、あの娘は」

　ホールに入ってきた令嬢の１人が、辺りを見回していた。

　連れを探している様子なのは、見ればわかる。

　けれど、彼女は、たった今、ホールに姿を現したのだ。

　にもかかわらず、エスコート役がいない。

　令嬢が夜会に１人で来るなど、ほとんどあり得なかった。

　親しい男性がおらずとも、家族に頼み、その役を務めてもらうのが常識だ。

　１人での夜会出席は、みっともないし、はしたないこととされている。

（あの顔……ルーナの社交界デビューの夜会で見たことがある）

　２年も前のことだが、顔立ちは大きく変わっていない。

　ユージーンの中に、するするっと記憶が蘇ってきた。

　要不要を問わず、気になることがあると、即座に情報が脳から伝達される。

　『解説は、求められた際にすればいいことなのだよ。少しばかり考えてみたまえ。今、それを口にすべきかどうか』

　昔、大公に、そんなふうに言われたことがあった。

　脳に伝達された情報を、当時のユージーンは、まんま口に出していたからだ。

　取捨選択などしていなかった。

　さりとて、今も、たいして違わないのだけれども。

（今夜は２人で話をさせねばならんというのに、メレディス・アディソンめ、邪魔をしおって）

　３人で、というより、メレディスが、なにかジェラードに話しかけている。

　ユージーンからは背中越しになっているため、表情は見えなかった。

　頭の中で、魔術師に集めさせた情報を呼び出す。

　ジェラードとメレディスが懇意であるような内容は見当たらない。

　もとより、キースリーとアディソンは、別々の上位貴族に属している。

　こうした場合、互いの上位貴族に配慮して、下位貴族は動くのだ。

　アディソンはラウズワース公爵家に属し、キースリーの属するシャートレーとは折り合いが良くなかった。

　ローエルハイドの執事であり、サリーの夫のグレイは、リドレイ伯爵家の者で、リドレイもシャートレーの下位貴族だ。

　そのため、ラウズワースには、いい顔をしないところがある。

　家同士の関係というのは、思いの外、根深い。

（しかし、３人で話をするのなら、テラス席でも移れば良いものを）

　ルーナは、ずっと立ちっぱなし。

　しかも、なにやら所在なげにしている。

　俄然、イラッとしてきた。

（なにをやっているのだ、あの“ぼんくら”は！　あれこそ、おたんこなすびではないか！）

　鈍間(のろま)、うすのろ、気の利かない出来損ない。

　そう怒鳴ってやりたくなる。

　心の中で、ひそかにユージーンは「ジェラード・キースリー」の項目に、×印をつけていた。

　あんなことでは、とてもルーナを幸せにできるとは思えない。

　それでも、選ぶのはルーナなので、ユージーンの勝手で、振り落とせないのだ。

　やめておけ、と言いたくなりはするけれども。

「む。いかん！」

　ユージーンは、人の波をかき分けながら、３人のほうへと走る。

　メレディスが、剣呑な表情を浮かべ、ルーナを見ていた。

　ルーナのほうは、きょとんとしている。

　理由はともあれ、メレディスはルーナを害すに違いない。

「あなたが、ジェリーを誘惑したのね！」

　声が聞こえた。

　瞬間、ユージーンは理解する。

（魔術師どもめ！　詳細に調べよと申しつけたであろうが！）

　ジェラードには、恋人がいたのだ。

　両家の関係から、表立った行動は避けていたのだろう。

　そのため、周囲にも知られてはいない。

　だから、魔術師も見落とした。

「ジェリーは私と婚姻を誓い合っているのよ！　私は、何年も待ち続けているのに、横から、かっ攫(さら)おうなんて……この性悪女ッ！！」

　メレディスは、今年で１８歳ではなかったか。

　すでに婚姻していてもおかしくない歳だ。

　おそらく、ジェラードは引き伸ばしている。

　メレディスと別れたくはないが、親に申し出る勇気もないというところ。

　怒りに任せてだろう、メレディスが手を振り上げた。

　ルーナを、引(ひ)っ叩(ぱた)くつもりだ。

　間に合わない、と判断する。

　パンッ！！

「きゃっ？！」

　悲鳴を上げたのは、ルーナだった。

　が、殴られたのは、ユージーンだ。

「ジーンっ！！」

　殴られ、横を向いていた顔を、ゆっくりと戻す。

　それから、ルーナを背中に庇った。

　２発目はないと思うが、念のためだ。

　ユージーンは、過保護なのである。

　殴ったメレディスは、真っ青になっていた。

　自分が誰を引っ叩いたか、わかっているのだ。

　唇も震わせており、言葉も出ないらしい。

　その隣で「おたんこなすび」が、おろおろしている。

　ユージーンは、メレディスよりも、むしろ、ジェラードに腹を立てていた。

　恋人がいることを隠し、ルーナを手に入れようと目論んだと、わかっている。

　アディソンとの婚姻より、ウィリュアートンのほうが「利」があるからだ。