世話焼き宰相と、わがまま令嬢

理屈は抜きで ４

　ユージーンは、深夜まで仕事をしている。

　宰相をやると決めてから、３年が経っていた。

　つい最近、前任の宰相を馘首(クビ)にして、その役に就いたばかりだ。

「む。この計算は、合っておらんではないか。おそらく、誰かが懐に入れているに違いない。けしからんことだ」

　早速、調査をさせなければならない。

　思いつつ、書類に、その旨を書き込む。

　ユージーンは、非常に細かく財政を管理していた。

　そこまで細かく見なくてもいいのでは、というくらいに細かい。

「なんなのだ、これは。理由が理由になっておらん！」

　王太子の頃から、書類に目を通すことには慣れている。

　それが、どれほど膨大だろうと、見過ごしにはしてこなかった。

　加えて、どんどん記憶されていく。

　不要な情報ですら、いつでも引っ張り出せた。

　ユージーンは、はなはだ面倒な男ではあるが、頭はいい。

　ほんの「ちょっぴり」しつこくて、自分を中心に物事を考える性質で、振る舞いが尊大で横柄なだけだ。

　真面目でマメなところは、厄介ではあっても、欠点とまでは言えない。

　おそらく。

　ずしっ。

　ユージーンは、執務室に籠って仕事をする。

　深夜、朝方にまでなることもあった。

　たいていは、１人、書き物机に向かって、唸っている。

　侍従はハンドベルを鳴らさない限り、執務室には入って来ない。

　王太子ではなくなったため、王宮魔術師の警護もなくなっていた。

「あまり前に寄るな。落ちるではないか」

　膝に、なにか重いものがある。

　が、仕事に集中しているユージーンは無意識だった。

　無意識に、膝の「なにか」を左腕で抱え込み、引き寄せる。

　まるで、子供がぬいぐるみを抱きかかえるように。

　ばんっ！

　書類が、叩かれた衝撃に、ふわっと持ち上がり、元の状態に戻った。

　書かれている内容が、気に食わない。

「そうなのだ。そこが悩みどころでな。貴族というのは、どうにも私利私欲を優先させたがる。特権なぞ取り上げてしまいたいが、簡単にはいかん」

　ばんっ！　ばんっ！

「議会からの承認を得ねば、法の制定は成し得ぬ。しかし、議会は貴族に牛耳られている。自らの特権を手放すわけがない」

　ばんっ！　ばんっ！　ばんっ！

「根回しといっても……これ、前に出てはいかんと言っているだろ」

　膝の「重し」が落ちそうになるのを、また自分のほうへと引き寄せる。

　ふんにゃりとした感触にも気づいていない。

　完全に無意識だった。

　ユージーンは真面目で頭はいいが、間の抜けたところがある。

　前宰相から学んだ「やるべきことを、やれるようにする」手法について、考えを巡らせることに集中していた。

　膝の「重し」には、意識を向けていない。

　視線の先に、小さな手があっても。

「だいたい、あやつらは、十分に裕福なはずだ。下位貴族が財に執着するのは理解もできる。食うに困っているのは、民と同じなのだからな」

　均等配分とまではいかなくても、大き過ぎる格差の是正は必要だと、ユージーンは感じている。

　貴族の生活は、民の税によって賄われているのだ。

　民が困窮に喘いでいる中、貴族が贅沢三昧するのはいかがなものかと思う。

　いずれ民の不満が爆発する日が来るかもしれない。

　ぐしゃ。

　書類が小さな手に握られ、くしゃくしゃになっていた。

　ユージーンは、その小さな手を掴む。

「これ。書類を掴んではいかん。読めぬようになる、では、な……？……っ？！」

　自分が握っている小さな手に、びっくりした。

　びっくりして、その手の「出どころ」に視線を向ける。

「なっ？！　どうしたっ？！　なにをしておるっ？！」

　膝には、赤毛の女の子。

　聞かれた彼女は、きょとんとしている。

　見下ろしているユージーンを、首をかしげつつ、見上げていた。

「どっ…？！　な……っ？！」

　どんどん驚きが大きくなり、言葉が言葉にならなくなる。

　どうして、なぜ、いったい何が起きたのか。

　考えようとしても、頭が真っ白だった。

　久しぶりに。

「ルーナ、ジーンに会いたかったの。そしたら、会えたの」

「ル、ル、ルーナ……ど、ど、どうやって、ここに来た？！」

　首を横に、がくーっと倒し、彼女は考えるそぶり。

　実際に考えているのかは、定かではないが、それはともかく。

「わかんない」

「ば、馬車ではなかろう？」

「馬車ぁ？　乗ったのかもー」

「いや、乗っておらんだろう！　馬車で来たのなら……」

　そう、馬車で来たのなら、誰かしらから連絡が来たはずだ。

　なんの前触れもなく膝の上に現れたりはしない。

　ルーナティアーナ・ウィリュアートン。

　大派閥の貴族、ウィリュアートン公爵家の１人娘だった。

　ユージーンが、初めて「抱っこ」をした赤ん坊であり、泣かせ、高い高いをして泣き止ませた子でもある。

　宰相になる前、ユージーンは、民を知るため勤め人として働いていた。

　その屋敷が、ローエルハイドなのだ。

　同じ勤め人の、サリーは、彼女の大叔母にあたる。

　サリーに会いに、ルーナの母は、ローエルハイドの屋敷を、よく訪れていた。

　その際、ルーナの世話をしていたのがユージーンだ。

　なぜか懐かれていて、ユージーンがあやすと、すぐに眠るからだった。

　ルーナの世話係は、ユージーンが王宮に戻るまで続いていた。

「い、いったい、なぜ、ルーナが、ここに……どのようにして……」

　馬車で来たのでないことだけは確か。

　ハッと、ひとつの考えが思い浮かぶ。

　ルーナを抱きかかえ、ユージーンは立ち上がった。

「ザカリー！」

　弟の名を呼ぶ。

　ザカリーは、ユージーンに対してのみ「遠呼(とおよび)」という魔術をかけていた。

　相手が意図的に名を呼ぶと認識できる魔術だ。

　遠呼は、領域でもかけられるし、特定の個人に対してもかけることができる。

　ただし、今のところ、これを使えるのは、ザカリーしかいない。　

　ザカリーは、とても優秀な魔術師なのだ、ユージーンと違って。

　そして、兄ユージーンのことを、とても尊敬している、なぜだか。

「いかがなさいました、兄上！」

　速攻で姿を現したザカリーの視線が、ユージーンの腕の中にそそがれる。

　とたん、うるっと目を潤ませた。

「兄上、水くさいではありませんか！　いつの間に、御子を……っ……」

　ザカリーは現国王だが、ユージーンの前では威厳もなにもない。

　泣き虫で頼りない弟の姿に、ユージーンは、少しだけ肩を落とした。