世話焼き宰相と、わがまま令嬢

もう大人なので １

　ルーナは、すっかりしょんぼりしていた。

　カウチに腰かけ、肩を落として、うなだれている。

　魔術師に治癒させたので、怪我は癒えているはずだ。

　さりとて、心の傷というものは、体とは違う。

「ルーナ」

　ユージーンは、ルーナの隣に腰かけ、頭に腕を回して引き寄せた。

　その手で、軽く頭を、ぽんぽんとする。

　ルーナは、いつも元気で、明るい。

　しょんぼりしている姿は、似合わないのだ。

（とはいえ、恐ろしい目に合ったのだからな。簡単に忘れることはできまい）

　思うと、あの２人を取り逃がしたのが、口惜しくなる。

　手加減などせず、もっと思い知らせてやれば良かった、と思った。

　場所が場所だけに、審議に引きずり出すこともできないからだ。

　ルーナが悪者にされるのは、わかりきっている。

　もとより、ユージーン自身、お忍びの身。

　公にはできないのだから、罰しようもない。

「私……あの２人から、お追従を言われて、ちょっと浮かれてたの……」

「お前の周りには、そうしたことを言う者が、おらんからな。慣れておらぬでも、いたしかたなかろう？」

　ルーナは両親が出席する夜会以外、出席したことがなかった。

　社交界にデビューはしていても、あまり夜会を好まないのだ。

　そして、エスコート役は、たいていトラヴィスかユージーンが務めている。

　安全な場しか、今まで知らずに過ごしていた。

　ウィリュアートンにしても、ローエルハイドにしても、貴族らしくない貴族だ。

　とくに、ローエルハイドは、勤め人ですら、お追従なんて言わない。

　だから、ルーナが初めてのことに、多少、浮かれたとしても責められなかった。

　そもそも、ユージーンには、ルーナを責める気はなかったし。

「ジーンが来てくれなかったら……私……」

「それは違うぞ、ルーナ」

「違わない……だって、ジーンの言う通りだったもん……」

　馬鹿なことをしたと、ルーナは己を責めているのだろう。

　ユージーンは、目元を赤くしているルーナに、胸が痛む。

「俺が、もっと強く止めておれば、あのようなことにはならずにすんだのだ」

　そう、栗鼠(りす)になってさえいなければ。

　紅茶だと思い、勝手に飲んだ自分も悪い。

　だが、あんな薬を作ったザカリーは、もっと悪い。

　あとで、厳しく「開発中止」を言い渡しに行くことに決めた。

　ハンカチを十枚くらいは用意しなければならないだろうが、それはともかく。

「お前が悪いのではない。俺の責だ」

「ジーンは悪くない。ジーンの言うこと聞かなかったのが、間違いだったの」

「もう、そのように自分を責めるな。舞踏会に出たからといって、乱暴をして良いことにはならんのだぞ。合意もなしに、事におよぼうとした者どもが悪いのだ」

　舞踏会の意味合いを考えれば、誘っていると勘違いをされるのも当然だ、と思う者も少なくはなかった。

　昔の自分なら、そう思ったかもしれない。

　が、今のユージーンは、そうとは思わずにいる。

「ああいう奴らは、ベッドをともにすることの意味が、わかっておらん」

　『好きな人だから、ふれられたいとかふれたいって思うんじゃないの？　あなたは笑うだろうけどさ。私は……こういうことって、愛情表現として成立してなきゃ嫌なんだよ』

　ユージーンが、まだ王太子だった頃に言われた台詞だ。

　その時には、わからなかった。

　ユージーンは王太子で、子を成すことが、なにより重要視されていたからだ。

　ユージーン自身も、ガルベリーの血を途絶えさせないための行為としか思ってはいなかった。

　自らを「種馬」だと、皮肉っぽくたとえるほどには、その行為に、なんら感情を寄せずにいた。

　恋というものを知らずにいたら、今でも同じだっただろう。

　女性を子作りの道具と考えていた自分が、今さらに情けなく感じる。

　当時の自分は、今夜ルーナを襲った者と、たいして違わない。

　相手の意思なんておかまいなしだったのだから。

「ジーンは……どうなの？」

「どう、とは、なんだ？」

「だって、ジーンは、あんまりさわったり、さわられたりするの、好きじゃないでしょ？　だから、女の人と、そういうことしないのかなって……」

　ルーナに話してはいなかったはずだが、察していたようだ。

　王太子だった頃は、しかたなく女性とベッドをともにしていた。

　さりとて、望んではいなかったし、むしろ、苦痛だったのを思い出す。

「お前の言うように、俺は男女を問わず、体に接するのを好まぬがな。女を抱いたことくらいはある」

「ど、どういう人……？」

「よく覚えておらん」

「え……なんで？　覚えてないくらい大勢だったってこと？」

　ルーナが目を見開いて、ユージーンを見ていた。

　そのびっくり顔に、苦笑する。

　実際は、ルーナの思っているような遊蕩は、ユージーンの好まざることなのだ。

「俺は、そのような“どすけべ”ではない」

「だったら、なんで覚えてないの？」

「乗り気でなかったからであろうな」

「乗り気じゃないのに、ベッドをともにするって……どういうこと？」

　隠す話でもないので、ユージーンは、当時の状況について語って聞かせた。

　即位後に課される責を果たすため、女性との経験が必要だった、と。

　ただ、あてがわれた相手と関係を持っていただけで、気持ちが伴っていなかったのだと、話す。

「好き、とか思ってなかったから、覚えてないのね？」

「そういうことだ。好いた女には、肘鉄を食らわされたのでな」

「えっ？！　ジーン、好きな女の人がいたのっ？！」

　ルーナの驚きように、ユージーンのほうが驚いた。

　話していなかった、というより、話す用がなかったので、話さなかっただけだ。

　隠していたのではない。

　聞かれてもいない女性遍歴を語ると、嫌な顔をされる。

　ユージーンは、経験則から知っていた。

　少し語っただけで、初恋の相手に、どれだけ悪態をつかれたか知れない。

「だが、俺は“ふられた”のだ。ゆえに、その女は抱けずじまいであった」

「誰っ？！　どんな人っ？！」

　ルーナが、やたらに食いついてくる。

　ともあれ、しょんぼり気分は飛んでいったようなので、安堵した。

　ユージーンは、少し首を傾けてから、言う。

「お前も知っておろう。大公の妻、レティシアだ」

「え………………」

　転がり落ちそうなくらい、ルーナが目を見開いていた。

　なにをそんなに驚いているのかが、やはりユージーンにはわからない。

　ローエルハイドの屋敷では、わりと有名な話なのだ。

　未だに料理長に、そのことでからかわれたりする。

「大公が相手ではあったが、なかなかに良い勝負をしたのだぞ」

　ルーナに「ふられた男」の印象を残すのも不本意だったので言葉を付け足した。

　結果は変わらなくても、簡単に負けたように思われたくなかったのだ。