世話焼き宰相と、わがまま令嬢

金色救世主 ３

　むんず、と、その男の襟首を引っ掴み、後ろに投げ飛ばす。

　べしゃんっという音が聞こえたが、気にしない。

「ルーナから離れよ」

　ユージーンは、低い声で言った。

　明かりの灯っていない裏庭になっている場所だ。

　月も雲に隠されていて、ルーナの姿は、よく見えない。

　地面に引き倒されているのだけは、わかる。

　ドレスもめくれているのだろう。

　ぼうっと、白くＬ字型に折れ曲がっているのは足だ。

　両腕も持ち上げられ、押さえつけられているらしい。

　そちらも肌が、白く浮かびあがっている。

　ルーナを押さえていた男の、立ち上がる気配がした。

　ユージーンと、少し距離を取りつつ、回り込んでいる。

　はっきりと見えているわけではないが、視線を男に向けた。

　注意をはらいつつ、ルーナの前に立つ。

「わ、私が誰だか……」

「そのようなことは知らん！　お前が誰であろうが、どうでもよい！」

　最初に投げ飛ばした男のようだ。

　仲間が近くに来たので、安心したらしい。

　急に、威勢が良くなっている。

「コート」

「わかっているさ、ウィン。俺が追いはらってやる」

　１人目、ルーナに覆いかぶさっていた男は、ウォーレン・キャラック。

　そして、２人目は、その下位貴族にあたる、コンラッド・ラスキン。

　本当にどうでもいいのだが、自然と情報が頭に浮かんだ。

　そのユージーンの目に、きらりと光るものが映る。

　コンラッドが剣を抜いたのだ。

　暗い中でも、それがわかる。

「抜いたな」

「痛い目をみたくなきゃ、とっとと消えろ！」

「手袋も投げずに剣を抜くとは、無礼であろう！　騎士の風上にもおけん！」

「お前ごときを相手に、決闘など申し込む必要はない！」

　ユージーンの中に、ふつふつと怒りがわきあがった。

　ルーナに乱暴を働こうとしていたことだけでも、相当に腹を立てていたのだ。

　そこに、礼に則りもせず、剣を抜き放ったのだから、頭にもくる。

「よかろう」

　ユージーンも、念のために身につけていた剣を抜いた。

　本来、夜会に武器は携行しないのだが、もとよりダンスをしに来たのではない。

　コンラッドが武器を身につけていたのも、ウォーレンの護衛をするためだったのだろう。

　とはいえ、目立つものは避けていた。

　ユージーンは、スモールソードだ。

　ロングソードやレイピアが１メートル前後。

　それに対し、スモールソードは、その名のごとく短くて軽い。

　ユージーンの持っている物は６０センチほど。

　重さも２キロ前後あるレイピアの４分の１。

　おそらく、コンラッドも同じものに違いない。

　ぼんやりと見えている刀身の長さや細さから、そう判断している。

　ユージーンの勘は、常に理屈に裏打ちされていた。

　なんとなく、なんていうことは、ユージーンに限っては、あり得ない。

　なんであれ、わからないままにはしておけない性格なのだから。

「殺さないとは、約束できないからな！」

「かまわん。さっさと、かかって来い」

　ユージーンは、コンラッドの口上に、苛々する。

　後ろで震えているルーナに、早く声をかけてやりたかったからだ。

　本当には、ルーナを最優先にしたかった。

　だから、彼らが逃げ去るのであれば、追う気はなかったのだけれども。

「やってしまえ、コート！」

「こいつを片づけてから、ゆっくり遊ぼうぜ！」

　ふざけたことを、と顔をしかめる。

　剣を抜いた相手でもあるし、叩きのめすことにした。

　ここは、しっかり思い知らせておくべきだ、今後のためにも。

「俺たちに絡んできたことを後悔させてやる！」

　言うなり、コンラッドが突っかけてきた。

　剣先を軽く弾く。

　剣が浮いたところに、すぐさま踏み込んだ。

　剣を握ったまま腕を曲げ、肘でコンラッドの胸元を突く。

　喉を狙うつもりだったが、首の骨を折りかねないのでやめた。

　かなり手加減したはずなのに、足元をふらつかせたコンラッドの腹を真正面から蹴り飛ばす。

　ザザッと、コンラッドが地面に落ちながら、後ろへ滑っていた。

　すでに呻き声を上げている。

　立ち上がることはできるだろうが、戦意が残っているかは疑わしい。

　すぐに立ち上がらないのは、逃げ腰になっているからだ。

「き、汚いぞ！　け、剣での勝負をしろ！」

「剣のみで戦えば、お前を殺すことになるが、それでもよいのか？」

　もちろん手加減できなくはない。

　が、ユージーンは、さっさとカタをつけたいと思っている。

　であれば、手加減などせず、一撃で殺したほうが、手っ取り早いのだ。

　これでも、一応は「殺さない」ように気を遣っていた。

　後ろでルーナが見ている。

　人殺しを目の当たりにはさせたくなかった。

　ユージーンが、コンラッドを殺さないのには、そういう意味しかない。

　ふわり。

　不意に、ユージーンの髪が風に揺れる。

　月明りが、その姿を浮かび上がらせていた。

　金色の髪が、月に照らされ、よりいっそう輝いている。

　ユージーンの目にも、２人の姿がはっきりと見えた。

　寄り添うようにして立ち、茫然とユージーンに視線をそそいでいる。

「さ、さ、宰相、様……」

　ユージーンは、顔をしかめた。

　心の中では首をかしげている。

（なぜ、わかったのだ。俺は、お忍びで来ているのだが……）

　ユージーンの風貌は、とても特徴的なのだ。

　濃い金色の髪に、翡翠色をした瞳。

　服を着替えたくらいで「忍べる」ものではない。

（道理で、女たちにまとわりつかれたわけだ……露見していたとはな）

　が、それは今さらなことだと「お忍び」は諦めることにする。

　先に、片づけるべき相手がいるのだし、くよくよ考えている暇はないのだ。

「立ち上がったのであれば、かかって来い。剣を抜いたからには、決着がつくまで試合うのが、騎……」

「も、申し訳ございませんっ！」

「宰相様とは知らず……っ……」

「いや、俺は、お忍びできている。気にせず、かかって来……」

「お許しください！！」

「どうかお許しをっ！！」

　バッと頭を下げるや、２人が脱兎のごとく駆け出す。

　ユージーンを振り返りもしない。

「これ！　待て！　待たんか！　まだ話の途中だぞ！　人の話は、最後まで聞いてゆけ、この無礼者どもっ！！」

　怒鳴っても、２人は戻って来なかった。

　もう背中も見えなくなっている。

「なんという無礼な連中だ。自ら、剣を抜いておきながら……」

　ぶつくさ文句を言うユージーンの背中に、暖かいものがふれた。

　ルーナが、背中に抱き着いていた。