世話焼き宰相と、わがまま令嬢

こんなことになろうとは ２

　かちゃりと、扉の開く音が聞こえた。

　足音も聞こえてくる。

　ユージーンは、踏ん張っていた。

　隙間に挟まったままで。

　やわらかい栗鼠(りす)の体であるにもかかわらず、咄嗟に飛び込んだ隙間が狭過ぎて、しかも、奥まで入り込み過ぎていて、なにせ体が動かない。

　あげく、栗鼠なので、非常に、か弱い。

　材質の良い調度品は重く、栗鼠ごときの力では、いかんともしがたかった。

「兄上？　こちらにいらっしゃっていると聞いていたのだが……お待たせし過ぎたせいで、お帰りになられたか」

（ここだ、ザカリー！　ここに、いる！　ザカリー！）

　怒鳴ったところで、ユージーンは栗鼠だ。

　ぎゅぎゅぎゅ、という鳴き声しか出ない。

　それも、さほど大きな声にはならなかった。

「兄上は怒っておられるかもしれない！　すぐに出向かなければ！」

（怒ってはおらん！　いや、怒ってはいるが、それは別件だ！　それよりも、俺を元に戻せ！　いや、先に、ここから出せ！　見つけろ！　ザカリー！）

　このままザカリーがユージーンの私室に転移でもしようものなら、ユージーンは長らく放置されるに決まっている。

　ザカリーは、ユージーンが「戻って」くるまで待つに違いないのだ。

　さりとて、隙間に挟まっているユージーンが戻ることはない。

　ザカリーが諦めるまで、いったい何時間を要することか。

　想像するだけで、ゾッとする。

　そして、焦る。

　ルーナが危ない目に合う可能性が高い。

　どこの舞踏会に行くつもりかはともかく、ルーナに危機感がないのは確かだ。

　若い貴族の子息は、分別を知らない者が多い。

　女性が拒絶しても「舞踏会に来ているくせに」と、取り合わないことも、少なくなかった。

　貴族特有の「駆け引き」だと勘違いし、己に都合良く解釈する。

　若かりし頃のユージーンにも、そういうところがなくはなかった。

　相手が目に涙を浮かべるまで「その気になっている」と勘違いをしたのだ。

　が、ユージーンは恋をしていたので、その涙に怯み、強行はできなかった。

　元々が、人にふれたり、ふれられたりするのを好まず、欲望だけに流される性質ではなかったというのもある。

　さりとて、わざわざ舞踏会に足を運ぶような子息たちは違うのだ。

　むしろ、欲望に流されているからこそ、そうした場を好む。

　ルーナが、嫌がっていることに気づいていてさえ、踏み留(とど)まろうとはしない。

「しかし……すぐに行くと、叱られるだろうか……」

（叱ったりはせぬ！　ザカリー！　俺は、それほど狭量ではない！）

　ザカリーは、室内を、うろうろしているのだろう。

　国王になっても、ザカリーはザカリーだった。

　相変わらず、兄に叱られるのを、なにより気にしている。

　もっと気にすべきことがたくさんあるのに。

　かりかりかり。

　ユージーンは、必死で調度品を小さな爪で引っ掻いた。

　声が、もとい、鳴き声がとどかないのであれば、物音を立てるしかない。

　今のところ、動かせるのは、手、いや、前足のみなのだ。

　かりかりかりかりかりかりかりかりかり。

　鳴き声よりは、多少、音が大きかった。

　ザカリーの足音が止まる。

　調度品は傷だらけになっているだろうが、気にしない。

　ユージーンは、必死で引っ掻き続けた。

「こ、これは……もしや………あ、兄上……ですか？」

（そうだ！　俺だ！　早く、なんとかいたせ！）

　言ったところで、という感じではある。

　それでも、ザカリーは、とにかく兄を助けねばと思ったようだ。

　魔術を使ったのだろう、調度品が勝手に、ザッと移動する。

　ようやくユージーンは隙間から解放され、ザカリーに駆け寄った。

　すぐさま、ザカリーが、ユージーンの、もとい、栗鼠の前に平伏する。

「申し訳ございません、兄上！　兄上を見上げるような真似はしたくないのですが、これが限界でございます！」

（そのようなことは、どうでもよい！　早く、俺を元に戻せ！）

「兄上、お怒(いか)りであることはわかっておりますが、これには理由ございまして」

（いや、だから、そのようなことは、どうでもよいのだ！）

　人と動物の間には、言語という名の大きな壁が立ちふさがっていた。

　ザカリーは平伏したまま、ひたすら「理由」を話し始める。

「兄上も、ご存知の通り、変化(へんげ)の薬は、強い魔術に晒(さら)されますと、たちまち解けてしまいます。そこで、解けない薬の調合ができないものかと、試しておりました。もちろん人で試したことはありませんが……」

（ザカリー……それでは、俺は、生涯、このままという……）

　なんという危険な薬を作ろうとしていたのか、我が弟は。

　そもそも、そんな薬に、どんな価値があるのか。

　娯楽用の薬を飲んで、一生、動物のままだなんて、誰も使わない。

　使うはずがない。

「もちろん一般に売り出すためのものではなく、諜報などの際に活用できるのではと考えていた次第です」

（まぁ……それならばアリかもしれんが……今は、それどころではなかろう！！）

　ていっ！

　小さな手で、それでも目一杯の力で、ザカリーの頬を叩いた。

　その感触にだろう、ザカリーが、ようやく顔を上げる。

　上げて、目を、うるうるっとさせた。

「な、なんという、おいたわしい姿に……」

（お前のせいであろうが！　怪しき薬を作りおって！！）

「お、怒っておられるのですね……」

（怒ってはおらん！　呆れているのだ！！　国王ともあろう者が禄(ろく)でもない！！）

　いつも、ザカリーには「威厳を持て」と教えている。

　が、ユージーンの前となると、これだ。

　まるきり威厳の欠片もなくなる。

　重臣や民の前では「それなり」になってきたことが、救いではあるけれど。

（どうなのだ？　俺は、元には戻れんのか？）

　たしたし。

　顔を上げたザカリーに、床を足で叩いてみせた。

　とたん、ザカリーがハッとした表情を浮かべる。

「かしこまりました、兄上！　ただちに、元にお戻しいたします！」

（おお！　戻せるのか！）

　それなら、まず、そこに気づいてほしかったが、それはともかく。

　ザカリーの手が動く。

　魔術を発動するには動作が必要なため、ユージーンは、それが「強い治癒」だとすぐにわかった。

　緑色の光につつまれた瞬間、体が元に戻る。

「やはり失敗のようです」

「失敗ではなかろう。戻ったではないか」

「いえ、薬のほうが……」

「ザカリー！　この薬の開発をすることは、断じて許さん！　わかったな！！」

　ユージーンは、けして狭量ではない。

　が、弟がこんな調子では、一生、栗鼠で過ごすことになる者が出てくるかもしれないのだ。

　そして、それは、おそらく。