世話焼き宰相と、わがまま令嬢

ぷんすかしてるので ４

　なぜこんなことになった。

　いや、理由はわかっている。

　わかってはいるのだけれども。

　ユージーンは、国王であるザカリーに会いに来た。

　正式な謁見ではない。

　本来、国王と会うには、たとえ兄弟でも手続きというものが必要になる。

　さりとて。

　ザカリーは、ユージーンを兄として慕っている。

　今でこそ立派な国王として、民からも慕われているが、即位直後は、なかなかに大変だった。

　なにしろザカリーは王位継承者としての教育をまったく受けていなかったのだ。

　そのため、事あるごとにユージーンに泣きついてきた。

　文字通り「泣きついて」きたのだ。

　『兄上、私には、土台、無理だったのです！　国王の器ではなかったのです！』

　などと、涙を、だーだーと流し、訴えてくるザカリーを、なんとか宥(なだ)めすかし、王位に留(とど)まらせ続けた。

　それでも、ユージーンに、よそよそしくされるのは耐えられないと、泣く。

　それはもう、泣く。

　ハンカチ１枚では足りないくらいには、泣く。

　だから、しかたなくユージーンが折れたのだ。

　ザカリーの私室に「お忍び」で、こっそり出入りをすることにした。

　とはいえ、ザカリーとは違い、ユージーンは魔術を使えない。

　姿を消すこともできないので、お忍びと言っても、まるで忍べてはいないのだが、それはともかく。

　ザカリーの私室付近には、警護のための魔術師だらけ。

　どんなにユージーンが「お忍び」していても、見つからないはずがない。

　しかも、魔術師たちのほうは、姿を消している。

　見られているかどうかも、ユージーンにはわからないのだ。

　が、そんなことを、ユージーンは気にしない。

　ザカリーが納得するのであれば、それでよかった。

　ほかの者に、とやかく言わせるつもりもない。

　言われたら、百倍にして返すくらいの口実も考えてある。

「きゃっ！　えっ？　なんでっ？！」

　声に、ユージーンは、びっくりして振り返った。

　そして、固まる。

（ああ、まずい……このような時に……）

　ルーナが、転移してきたようだ。

　しかし、ここはザカリーの私室。

　いつものユージーンの執務室ではない。

　ただ、ルーナがザカリーの私室にいることが問題なのではなかった。

　幼いルーナを抱き、ザカリーの私室に来ることもあったからだ。

　ルーナと、ザカリーの息子トマスも、幼馴染みで、よく遊んでいる。

「ここって、ザカリーおじさまの、お部屋よね？　なんで、ここに転移しちゃったのかなぁ……ジーンのところに転移したはずなのに……」

　ルーナは、転移にだけは長けていた。

　失敗などしたことはないはずだ。

　本人も不思議そうに首をかしげている。

　そんなルーナの目を盗み、机の影から、ユージーンは、そろりそろりと。

「あれっ？！」

　しまった、と思う暇もない。

　ユージーンの眼前に、ルーナの顔がある。

「どうしたの、栗鼠(りす)ちゃん？　こんなところで迷子？」

　今のユージーンの身長もとい体長、約３０センチ

　なぜこんな姿なのか。

　もちろん理由はあった。

　ザカリーの私室を訪れた際、ザカリーは不在。

　代わりに、湯気の上がる紅茶が置いてあったのだ。

　待たせるのだから茶くらい出しておこう、とザカリーは考えたに違いない。

　と、ユージーンは思った。

　ユージーンには、物事を自分中心に考える癖があったので。

　そして、紅茶を飲んだ。

　とたん変化(へんげ)。

　真っっ茶っ茶の、ふっさふさした尻尾を持つ栗鼠になっていた。

　気づいても、魔術の使えないユージーンには、どうにもできない。

　ザカリーが戻るまで待つよりしかたがなかったのだ。

「可愛い～！　ふさふさ～」

　あっという間に、両手で掴まれてしまう。

　こういう時の女性の動きは、なぜか素早い。

（ルーナ……お前もか……なぜ女というのは、こういう生き物を好む……）

「ちっちゃくて、すごく可愛い！」

（俺は、この手のことには耐性がある。もはや、慣れているのだ）

　女性というのは、小動物を好むと知っている。

　そして、やわらかくてフサフサしている生き物にも弱い。

　ルーナが頬を、すり寄せてくる。

　ユージーンからすれば「案の定」だ。

　以前、薬でウサギに変化した時の経験則がある。

　どうせ、次には。

　うちゅ。

（やはりな……そうくるであろうと思った。だが、お前の口くっつけ癖には慣れている。慌てはせぬ）

　ユージーンは、ルーナの好きにさせている。

　繰り返し、ちゅちゅとされても、所詮は栗鼠。

　そして、実際、ルーナの「口くっつけ癖」は、いつものことなのだ。

　が、次を予測して、ハッとなった。

　したぱたしたぱた。

　動物の生態に興味を持つのは悪いことではない。

　が、ルーナに下半身を覗き込まれ、性別を確認されることには抵抗がある。

　ものすごく。

　ウサギよりも体が小さいのが幸いだった。

　ルーナの手から、するんっと、ユージーンは飛び出すことに成功する。

　相手をしてやりたい気持ちがなくはないが、下半身の見分は、ごめんだ。

　ササッと調度品の隙間に入り込む。

「あ～……逃げちゃった……強く掴み過ぎて、びっくりさせたのかも……」

　落胆した声に罪悪感がわいてくるが、ザカリーが帰ってくると、栗鼠が自分だと露見してしまう。

　ルーナの諦めた様子に安堵した。

　が、次の言葉に、栗鼠であることも忘れ、飛び出しかける。

「舞踏会に行くって、ジーンに宣言しようと思ったけど、忙しそうだよね……」

（それはやめておけと言ったであろう！）

　たしたしたし。

　勝手に、足が床を、たしたし、している。

　苛立ちが仕草に出ているようだが、ユージーンに自覚はない。

「遅れちゃうから、もう行かないと」

（行ってはならん！　ルーナ！）

　悲しいかな、今のユージーンは栗鼠だった。

　体長３０センチの。

　言葉だって通じない。

　というか、栗鼠に言葉は話せない。

　そのため、ユージーンの制止は、ルーナにはとどかなった。

　パッと、ルーナが姿を消す。

　栗鼠であることも忘れ、追いかけようとしたのだが。

（む）

　隙間に体が挟まって、抜けられ、なかった。