世話焼き宰相と、わがまま令嬢

ぷんすかしてるので ２

　どうやったら、ユージーンの意識を変えられるのか。

　ルーナは、部屋にこもって、もとい、ベッドに寝転がって考えている。

（女として見てないって、ジーンは言ってた……私って、そんなに“イケて”ないのかなぁ……誰かに聞くのも……）

　ほかの男性に、自分は女性として魅力があるのかどうかを訊いてみたい。

　が、ルーナの周りには訊ける相手がいないのだ。

　父は「可愛い」と言うに決まっているし、ジークはアテにならないし。

「大公様は、レティ様しか見てないもんね」

　おそらく悪い評価はせずにいてくれる、とは思う。

　とはいえ、本音かどうかは不明。

　大公は、掴みどころのない人なのだ。

　それに、評価の方法が、父と似たり寄ったりという気もする。

　大公の娘とは、たいして歳も違わないので。

「うーん……」

　気は進まないが、ひとつだけ考えがあった。

　身近な男性をアテにできないのなら、身近でない男性に訊くしかない。

　それも、歳が近いことが条件となる。

　年上過ぎると、儀礼的な返答しかもらえない可能性が高いからだ。

「夜会には、お父さまの知り合いも、大勢いらっしゃるから駄目だわ」

　だいたい、夜会は貴族の公の社交場。

　子息たちも来ていることは多いが、本音を口にはしない。

　言葉を飾り、なんでも遠回しにして、意味さえぼやかせる。

　それが「礼儀」らしいが、ルーナの目的は果たせそうになかった。

　ルーナは自分がどう見えるのか、本音が訊きたいのだから。

「すっごく嫌だけど……ジーンとの婚姻のためだと思えば……」

　ルーナは立ち上がり、書き物机の上に置いていた封筒を手にする。

　封蝋(ふうろう)に押されている印璽(いんじ)を見て、顔をしかめた。

　この手の封書は、７日に１度の割合で届く。

　いつもは、破り捨てていた。

　舞踏会の招待状。

　舞踏会といっても、正式なものではない。

　若い貴族たちで集まる、言うなれば「娯楽」のパーティ。

　舞踏会という名を借りた「サロン」だと知っている。

　男性は女性が目当てだし、女性も誘われることが目当てなのだ。

　公の夜会でも、知り合ったその場で体の関係を結ぶことはあるらしい。

　とはいえ、人目を忍び、ひっそりとホールから消えるのが定番とされている。

　対して、招待状に記載の舞踏会は、礼節を重んじたりはしないのだそうだ。

　大っぴらに誘ったり誘われたり、人目もおかまいなしに、明らかにベッドのある部屋に向かう者も少なくないと聞く。

　ルーナは、そうした舞踏会には、まったく興味がなかった。

　ユージーン以外に、心を惹かれる相手もいなかったので、わざわざ「誘われ」に行く必要を感じずにいたからだ。

　むしろ、親たちの目を盗み、馬鹿騒ぎをしている者たちを、嫌っている。

　ユージーンに育てられたと言っても過言ではないルーナにも、似た真面目さと、細かさが身についていた。

　勉強に関しても、貴族学校に行くより、ずっと知識を得ている。

　試験をすれば、オールＡで卒業できることは間違いない。

　ただ、ルーナは、それがあたり前だと思っていて、自分が、特別に頭がいいとか真面目だとか、思ったことはない。

　ユージーンには、どうしたって勝てないのだから、自身に対する評価を低くしてしまうのもしかたがないことだった。

「トリシーやウィンも来てるんだろうなぁ……」

　考えると、いよいよ憂鬱にはなってくる。

　ベアトリクスには、貴族学校のことでも、社交界デビューの時も意地悪をされている。

　なにかと目の敵(かたき)にしてくる理由が、ルーナにはわからない。

　それが家柄によるものだなんて、想像もせずにいる。

「でも、そうも言ってられないよね」

　ひとまず、招待状を机の上に戻した。

　それから、パッと転移する。

　ユージーンの執務室だ。

（一応……ジーンの気が変わってるかもしれないし……）

　舞踏会に乗り気ではなかったため、なにか「口実」がほしかったのだ。

　自分の気持ちを奮い立たせる必要もあった。

　ユージーンの考えが変わっていないかを確認する。

　そして、変わっていなければ舞踏会に出席してみる。

「どうした、ルーナ」

　ルーナの緊張感が、伝わったらしい。

　ユージーンは、いつもと違い、書き物をやめ、顔を上げた。

「私は、ジーンと婚姻したいの。ジーンがいい」

「お前のそれは、刷り込みだ」

「刷り込み？」

「鳥など１部の生き物は、生まれ落ちた際、最初に見たものを、親だと思い込む」

　ユージーンの言葉に、ルーナはムッとする。

　つまり、ユージーンは、ルーナが「勘違い」をしていると言いたいのだ。

　もしくは「親離れ」できない子供のように考えている。

「ジーン、カッコウという鳥を知ってる？」

「むろんだ」

「なら、カッコウが托卵をするのも知ってるわよね？　仮親は、自分よりもヒナが大きくなっていることに、いつまでも気づかないのよ？」

　自分は大人になったのだ。

　そのことに気づいてほしい、という意味をこめていた。

「それは、仮親にとって、どんなに大きくなろうが、子は子だと認識しているからであろう。成長に気づいていても、変わらぬ、ということだ」

　むかあっと、本気で腹が立つ。

　言葉でも、理屈でも、ユージーンには勝てない。

　そしてルーナが何を言おうが、大人だとも女性だとも、認めてもらえないのだ。

　腹が立って、頭にきて。

　悲しかった。

　だから、勢いに任せて言う。

「私は大人の女性よ！　舞踏会で、それを証明してみせるから！」

「舞踏会だと？　やめておけ。あのような、くだらん馬鹿騒ぎに行ったとて、碌(ろく)なことにはならんぞ」

　ルーナだって、行きたくて行こうとしているのではない。

　自分の「魅力」について明確にしておきたいだけなのだ。

「碌なことにならないなんて、わかんないでしょっ？！　それに、ジーンには関係ないじゃない！　ジーンは、私を女性として見てないんだから！」

「ルーナ！」

　ユージーンの声を振り切って、転移で屋敷に戻る。

　ルーナは、肝心なことに気づいていなかった。

　ユージーン以外の男性に「魅力的」だと判断されても意味がないということに。