世話焼き宰相と、わがまま令嬢

一刀両断 ２

「だが、断る！」

　きっぱりと、ユージーンは、ルーナの求婚を却下する。

　泣くかと思ったが、ルーナは泣かなかった。

　ぷっと頬をふくらませ、怒った顔をしている。

「なんでっ？！　ジーン、独り身でしょっ？　もう３８なのに婚姻してないし！」

「そうだ。俺は、好きで独り身をやっている。まだ婚姻など考えておらん」

　ルーナが大人になったのは、わかっていた。

　間近で成長を見てきたのだ。

　気づかないはずもない。

　１４歳の頃に比べれば、見違えるほど女性らしくなっている。

　さりとて。

「そもそも、俺は、生まれた頃から、お前の世話をしてきたのだぞ。トラヴィスに負けぬほど、お前の父親と言ってもいいほどだ」

「ジーンを、父親だと思ったことなんてないもんっ！」

「だが、現に、俺は、お前の育ての親であろう？　食事をさせ、寝かしつけ、本を読んでやり、着替えさせ、教育もした」

　ユージーンは、ルーナを、１６年間、見守ってきた。

　大事に思ってはいる。

　だからこそ、ルーナの気持ちには応えられない。

　ルーナは、ユージーンにとって、育ての子であり続けるべきのだ。

「私、もう大人になったのよ？」

「だから、なんだ？」

「お、男の人と、ベッドをともにすることだって、できるんだから！」

「それが、どうした？」

　むうっと、ルーナが顔をしかめる。

　これで大人と言われても、と思った。

　ルーナは、５歳の頃と同じ顔をしている。

　ご機嫌斜めの時に見せる表情だ。

「ジーンとだって、できる！」

「できん」

「できるもんっ！　ジーンとなら……」

「俺ができん！」

　ルーナのこれは、勘違いに過ぎない。

　命に関わらない流行り病のようなもので、時期を過ぎれば落ち着く。

　１番身近な男に、恋をしていると思い込んでいるだけなのだ。

　本物の恋を知れば、間違いだったと気づくだろう。

「私、そんなに魅力ないっ？　胸だって、そこそこあるし、背中だって、すべすべよっ？！」

　いやに肌を露出した服を着ているとは思っていた。

　これは、そういうことだったのかと、頭が痛くなる。

　ルーナは、ユージーンを「誘惑」しようとしていたのだ。

　額を押さえ、ふう…と、ユージーンは溜め息をつく。

「ルーナ……俺が、いったい、いつからお前を湯に浸からせていると思っている。お前の裸なんぞ見慣れて……いいや、隅から隅まで、知っているのだぞ。今さら、どこを見ろと言うか」

「お風呂に入れてもらってたのは、十歳までよ！　それに、私がどれだけ変わったかは、知らないでしょっ？」

　ルーナが転移してくるのを日常のこととして、１３年を過ごしてきた。

　３歳から、この執務室には、いつもルーナがいたのだ。

　歴史や文化に芸術、ダンスに、馬の乗りかたから釣りまで、すべてユージーンが教えている。

　はっきり言って、ルーナのことで知らないことなど、なにもない。

「お前のドレスを、俺は、いつも正しくあつらえているだろ？　それがなぜかを、考えてみよ。お前の背丈、肩幅、胸の大きさから、腰の細さ、足の大きさまで、みな、知っているからだ」

　ユージーンは、ある意味、とても真面目。

　ルーナの転移を止められないのなら、自分が世話をすると決めた。

　そして、決めたからには、とことんやるのが、ユージーンなのだ。

　執務室の家具は、今でも、すべての角に弾力性のある布が巻かれている。

　幼いルーナが怪我をしないようにとの配慮した名残だった。

　特注で作らせた湯船までもがある。

　確かに、湯に浸からせていたのは十歳までだが、未だに着替えさせてやることも少なくなかった。

「去年の夏、サハシーに行った時も、そうだ。お前の代わりに服のボタンを留めてやったのは、俺だ。お前とて、俺の前で、平気で服を抜いでいたではないか」

「そ、それは……久しぶりに、ジーンと一緒のお出かけだったから、つい……」

「お前が、俺を男と見做(みな)しておらん証拠だ」

「そんなことない！　私は、ジーンのこと大好きだもん！」

　好きにも、種類が色々ある。

　ユージーンも、昔は知らなかった。

　家族、友人、仲間に対する「好き」と恋愛のそれは、決定的に違うのだ。

　体は成長しても、ルーナは、まだ心が子供で、わかっていない。

　家族に向けるのと似た「好き」を、恋愛の「好き」と取り違えている。

（実際に、あればかりは経験してみねば、わからぬものではあるが）

　初恋を経験するまで、ユージーンは恋なんていう感情とは無縁でいた。

　くだらないと思っていたし、自分には関係がないとも感じていた。

　が、意図せずして、ユージーンは恋に落ちたのだ。

　知らぬ間に心を奪われ、とらわれ続けた。

　恋というのは、楽しいことばかりではない。

　つらいことも、苦しいこともたくさんある。

　それでも諦められず、どんなにみっともなくても、縋(すが)らずにいられなかった。

　振り向いてほしくて必死になって、なのに、やはり相手の幸せを願ってしまう。

　ルーナが、そんな恋心を、自分にいだいているとは思えない。

　外を知らないだけなのだ。

「お前のことは大事に思っている。だが、婚姻はできん」

「まだ、婚姻したくないから？」

「それもあるがな。それよりも、大きな理由がある」

　ルーナの目を見つめて言う。

「俺が、お前を、女として見ておらんからだ」

　見開かれた瞳に、胸が痛んだ。

　とはいえ、できないものはできない。

　ルーナには、ちゃんとした恋をして、幸せな婚姻をしてほしいと思っている。

　自分ではない誰かと。

「大人になったのであれば、わかるはずだ」

「……大人になったけど……わかんない……」

　ルーナの瞳に、涙はなかった。

　混乱して、戸惑っているのだろう。

　とはいえ、ユージーンも、ここは折れるわけにはいかない。

　ルーナにつらい思いをさせるのは本意ではないのだけれども。

「たいていの願いは叶えてやれるが、俺との婚姻は諦めよ」

　ルーナが、パッと体を返した。

　執務室の端にある本棚に駆けて行くや、中から歴史書を掴む。

　両手に。

「ジーンの馬鹿っ！！」

「あいたっ？！　なにをする！　ルーナ！　これ！　痛いではないか！」

「馬鹿、馬鹿、馬鹿あッ！　私、絶対に諦めないから！！　絶対に、ジーンと婚姻するんだからっ！！」

「あいたっ！　これ！　ルーナっ！　よせ！！　物は大事にと……あいたっ！！　これ！　やめぬか！」

　分厚い歴史書が、次々と降ってくる。

　腕で頭を庇いつつ、ユージーンは執務室の中を逃げ回った。

　傍目から見れば、なんとも間抜けな姿である。