八話 竜の本当の宝物
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アレクサンダーは、メルルを家へと運び込むとベッドに寝かせた。どうやら悪夢にうなされているようで、眉間にしわを寄せて唸り声を上げている。
そんなメルルの頭を優しく撫で、アレクサンダーは外に出ると大きく背伸びをした。
「あぁー！やっぱり、元の体の方が動けるし、いいなぁ。」
草むらの上でぴょんぴょんと飛び跳ねて見ながら、アレクサンダーはその場に寝転がっている暗黒竜へと視線を移した。
他の竜達もすでに日常に戻っているようで、草むらで寝転がったり、水浴びをしたりとのんびりと過ごしている。
その適応能力の高さにさすがは竜だなとアレクサンダーは苦笑を浮かべた。
「それにしても、何で魔女の呪いが解けたんだ？」
暗黒竜の横にある岩の上に腰掛けたアレクサンダーがそう呟くと、暗黒竜は大きな欠伸をしながら尋ねた。
「呪いって？」
アレクサンダーは大きくため息をつくと大きな声ではっきりと言った。
「この二か月、俺はお前に何度も話したはずだが？」
「ふむ。竜と言う生き物は興味のない事は耳に入らないのだ。」
「はぁ、勝手だなぁ。」
何度も話して尋ねても、確かにいつも最終的には寝息を立てている竜である。メルルには早々に諦めた方がいいと言われ、今、成る程と理解がいった。
竜に正面から相談しても、意味はない。だが、尋ねられれば答えないわけにはいかない。アレクサンダーは魔女の呪いについて暗黒竜に話すと、暗黒竜はふむと頷いた後にゴロゴロと喉を鳴らして笑い出した。
「何がおかしい？」
アレクサンダーが自分の話をちゃんと聞いているのかと首を傾げると、暗黒竜は鼻から煙を出しながら言った。
「すまないな。ちゃんと聞いておけば、その呪いは早々に解けたかも知れん。」
「理由が分かるのか？」
暗黒竜は尻尾をバシンバシンと大きく振りながら楽しげに言った。
「我ら竜の一番の宝は、メルルだからな。」
「え？」
その言葉に、魔女の言葉をアレクサンダーは思いだし、ゆっくりと、それはそれはゆっくりと頷いた。
「なる・・ほど。」
『竜の宝を手に入れな。そうすればあんたは幸せになるだろうよ。』
頭の中で魔女の言葉が何度も何度も繰り返され、そうしていくうちに、アレクサンダーの顔は次第に真っ赤に染まっていく。
「ん？お前、真っ赤だぞ。」
アレクサンダーはそう言われ、両手で勢いよく自分の頬を叩いた。
その様子に暗黒竜はにやにやと笑うが、次の瞬間、アレクサンダーに向かって小さな火の玉を口から飛ばした。
「うわっ！危ないだろう！」
それを聖剣で切り捨てたアレクサンダーに、暗黒竜は意地悪い声で言った。
「だが、呪いは完全には解けていないようだな。」
「え？」
次の瞬間、ボンッと体の周りに赤い煙が吹き上がったかと思うと、体がまた縮んでしまっている。
「なななっ！なんでだよぉ！」
そこへ、飛び起きたメルルが慌てた様子で走ってくると、アレクサンダーの体を持ち上げて、そして体をぺたぺたと触ってから、その両頬を掴んだ。
「アレクサンダー！また縮んだの？！それともあれは夢だったの！？」
至近距離にいるメルルの唇に、アレクサンダーは目が行ってしまう。そして、あの魔女の言葉がまた頭の中をぐるぐるとまわって顔に熱くなる。
「はははは離してくれぇぇ！」
アレクサンダーは悲鳴を上げた。
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