２、君と夏の思い出
「由歩、君は強くなりすぎて他人を敬う心を無くした。もはや人の血は通ってない。ゲームのキャラと同じ、電流が流れている」
「…………は？」
「僕が人の心を思い出させてやる。君をブチのめした後でなぁ‼」
「ジャ、ジャーマネのぶんざいでぇ！ 負け犬が主人に噛み付いたこと、後悔させるわ！」
僕はこの後のことを冷静に対処しようと考える。
そして後悔した。
彼女の勝負師たる鋭い眼差しに睨まれ、冷や汗が止まらず膝が笑い始めたのを、必死で隠す。
マズイ。
これ勝っても負けてもマネージャーをクビだ。
大会スポンサーは面白がって僕の挑戦を許した。
もう引けない。
由歩は強さにあぐらをかき、有頂天になると性格も傲慢になった。
須海・由歩。
君は強さに溺れた井の中の蛙。
大海を知らない君に、空の深さを僕が教えてあげるよ。
コントローラーはアーケードでつかわれているスティック操作の物だ。
久々に触れるとシビれる。
由歩は同じ女子高生ファイター。
僕は軍服を着た魔人のようなキャラ。
彼女は野次ってきた。
「あんた、子供の時からそのキャラ使うよね？ 進歩がないなぁ〜」
臆するな、たかだか女のやる盤外戦術なんて、たいして怖くない。
「私をキレさせた男は、プレイ画面の中で死ぬよりも怖い目に合って来たのよ」
メチャクチャ怖えぇ⁉
いや、気持ちで負けるな。
さぁ、勝負だ！
30秒後。
実況が叫ぶ。
『ＫＯ！ 第1ラウンドはスカイが制覇』
やり返す間もないまま負けた。
ブランクがあるせいか、勝負の勘が鈍っている。
格闘ゲームでは戦う前に相手がどんな攻撃を仕掛けてくるか、先の読み合いから勝負が始まっている。
いわばジャンケンのようなもの。
読み間違えれば後に響く。
次の試合。
画面内にて『ファイト！』と合図がかかると、僕は由歩が懐に飛び込むと読んで、ジャンプで後ろへ避ける。
由歩のキャラは拳を空振った。
よし！ 読みが当たった。
今度は僕が飛び込み打撃、技、打撃、大技の順で押すが、一度反撃されると成されるがまま。
すると、キャラの動きが突然止まり、呆然。
夢中で戦っていて気が付かなかったが、時間切れで体力ゲージは僅差。
勝敗は僕の勝利だった。
じ、時間に助けられた……。
試合は第三ラウンドへ。
この感覚、胸が熱くなってきた。
強かった時の自分を思いだす。
熱狂する実況者、盛り上がる会場。
気分が高揚した僕は、試合開始と共に思わず口走った。
「由歩。僕が勝ったら――――結婚しよう！」
「はぁ⁉ 意味わかんない！」
最早、今の僕には恩師の仇討ちなど、どうでもよくなっていた。
「バカ言わないで！ あんたに憧れて一緒に選手になりたいから、必死でここまで強くなって、ようやく肩を並べることが出来たと思った」
「由歩！」
「なのに、あんたは負け犬になっていて、私が目標にしてたモノって何だったんだろうって、幻滅した」
「由ぅ歩ぉ！」
「私の中にいた、夢を追って自信に満ち溢れていた人生君が、いなくなった」
「ユゥ、ウホォッ‼」
「今更、結婚なんて、するとでも思ってるの？」
「ご、ごめん。そうだよな？ 負け犬の僕なんか」
「するわよ‼」
「するのぉお⁉」
由歩を画面端まで追い詰めると、興奮した実況が吠える。
『早い、早いぞ、ジャーマネ！ 完全に熱烈アタックだぁ‼』
後一歩。
しかし――――僕の激しい指さばきに耐えきれなくなったスティックが、折れる。
だが怯む隙もない。
僕は折れたスティックの跡、刃物のように突き出た出っ張りに、手の平を押し当てた。
「ぐぅ、うぅぁぁあああ‼」
昔の彼女を取り戻す為、負けるわけにはいかない！
痛みを感じる前に勢いよくコネくり回して、トドメの大技を繰り出す――――。
一瞬、客席が静まりかえると、爆発的な歓声が上がった。
僕は由歩に勝った。
歓声の渦中、自身の手の平を見ると、痛みで手が震え血が溢れる。
この手じゃプロとして、二度と復帰は出来ないな……。
近づいて来た由歩が震える手に触れ包む。
僕達は目が合うと互いに微笑んだ。
でも、引き換えに取り戻したモノもある。
優勝記念にカメラマンの合図で笑顔作り撮影した。
§§§
部屋の掃除して出てきた写真を見返すと、懐かしさで時間を忘れる。
あれからかなりの年月が過ぎた。
「パパっ！」
10歳になる娘が飛びついて来た。
娘は泣きそうな声で助けを求める。
「ゲームのママがスッゴイ強くて倒せない！」
「ははは、ママはゲームになると手加減しないからなぁ〜」
娘は眺めていた写真を除き込み、不思議そうに聞く。
「これママ？ 髪の毛が青ーい！」
「ママは昔っから強いからね〜。じゃぁパパが仇を取ってあげるよ」
「パパ頑張って！」
おわり
