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七十三

アメリカ留学から帰ってきたオカショーは、真っ先に梨菜の住むアパートに足を向けた。

今の彼には、焦り、心配、不安に加え、国境を越えたコミュニケーションが可能な仕組みであるはずのＳＮＳに対する怒りで満ちていた。

留学期間中は、梨菜に対して、幾度となく送ったメッセージが既読すらされずに不調に終わっていたのだ。

つまり、最後に別れてから、梨菜とは一切のやり取りができていない状態だった。

オカショーは家に帰り着くなり、荷物だけ放り投げて、両親に対してろくに会話も交わさず、飛び出していた。

梨菜の住む街に向かう電車に乗りこみ、Ｋ町駅に着くと、オカショーは『駆け込み乗車』ならぬ『駆け込み下車』で、駅から飛び出した。

駅から梨菜のアパートまでは、普通に歩いて十分程度。

そこを、オカショーは四分でたどり着いた。

すぐに呼び鈴を押すが、誰も応答しなかった。

オカショーの肩が落ちた。

ふと、スマホの時計を見た。

十三時四十一分。

今日は平日。

長期的に休みを貰っている自分は自覚が無いが、世間一般の子供は、学校に行っている時間帯である。

梨菜が帰ってくるのに、少なくとも、あと一時間以上はあるだろう。

ここで、待ち続けるか、それとも……

オカショーは、すぐに決断し、梨菜の学校に行くことにした。

体育の授業が行われていないグラウンドは、春の強めの風が砂塵を巻き上げ、見ているだけでくしゃみを誘った。

校舎からは、教員による論説やら、音楽の授業の歌声やら、音色やら、騒ぎ声やら、笑い声やらが、微かに漏れてきた。

学区は違えど、本来ならオカショー自身もあの中に入って、授業を受ける立場だ。

校門の前で、しばらく待っていようと思ったが、気持ちが落ち着かないので、学校の敷地をグルリと一周してみることにした。

この行動に、特に目的は無かった。

もしかしたら、梨菜に関する何らかの痕跡が見つかるかもしれない、などという期待感も無かった。

ただ、梨菜がどんな学校に通っているのかを知りたい、行動の根拠はただそれだけであった。

ここで得られるのは、学校施設の構造に関することだけだろう。

それでも何かをしていることで、暴れそうになっている感情の鎮静と、待ち時間の消化としての効果はある、とオカショーは考えた。

かなりゆっくりと歩いて、元の正門に戻ってきて、スマホの時計を見たら十四時二十三分で、まだ三十分以上は授業が終わりそうになかった。

仕方がないので、もう一周することにした。

今度は、もっとゆっくりした足取りで。

正門に戻ってきて、スマホを確認。十四時四十七分。

オカショーの感覚で、終業は十五時と設定していたので、もう一周するには残り時間が微妙な感じと言うことで、じっと待つことにした。

目標の十五時になったが、終業チャイムが鳴る様子は無く、さらに十分待つが、終わりそうな気配は無かった。

結局、十五時三十五分にチャイムが鳴って、最初の下校生徒が現れた。

そして、ぞろぞろと生徒たちが外に出てきた。

長身の梨菜ならすぐに見つかるだろうと、じっと眺めていたが、ついには見つけられなかった。

校舎内の生徒は、ほとんど残っていない雰囲気だった。

かなり注意していたつもりだったし、割りと目につきやすい場所に立っていたので、向こうから気づかれると思っていたのだが、見逃してしまったと判断し、再び梨菜のアパートに向かった。

ドアの前に立ち、呼び鈴に指を伸ばした。

部屋の中に呼び出し音が響く音が外に漏れてきた。

しばらく待ったが、反応は無かった。

もう一度、呼び鈴に指を伸ばそうとしたら、カチリとドアを解錠する音がした。

オカショーの胸が躍った。

ドアが少しだけ外に開き、その隙間の高い位置から、梨菜の大きな瞳がオカショーを見おろしていた。

「今日、帰ってきたんだ」と、オカショーは緊張気味に笑顔を見せた。

「そう……」

梨菜は、弱々しく頷いた。

「入って……」と、ドアが大きめに開かれた。

オカショーは「おじゃまします」と言って、中に入った。

梨菜は、サックスブルーのニットウェア姿で、自分の部屋にオカショーを案内したら、ベッドの上に腰を下ろした。

何となく、立っているのもつらそうな感じだった。

オカショーは、机に収まっていた椅子を引き出して、梨菜と向き合うように座った。

オカショーが、梨菜の部屋に入るのは、初めてではなかった。

机とプラスチック製の衣装ケースの他は、ベッドくらいしか家具が無く、女子らしい可愛い装飾もあまり見られない質素な部屋だが、整理整頓だけはキチンとされていた。

「体調が悪くて、学校休んでた」と、梨菜は言った。

「二時前くらいに一回来たんだよ」と、オカショー。

「その頃は、病院に行ってた」

そこはかとなく、梨菜の口調には、イラ立ちと気だるさが滲み出ていた。

「さっき帰ってきて、横になってたとこ」

「風邪かな？」と、オカショーは尋ねた。

梨菜は、首を横に振った。

「最悪」

「そうか……じゃ、今日のところは帰るよ」

オカショーが立ち上がろうとすると、梨菜が身を乗り出して、それを制した。

「私の話を聞いて」

梨菜はまっすぐにオカショーを見つめた。

「わ……わかった……」と、オカショーは言って、椅子に腰を戻した。

しばしの沈黙の後、梨菜は「キミのお兄さん」と話を切り出した。

「え？」と、予想外のキーワードが登場して、一気にオカショーは冷静さを失った。

「かなり、ヒドいヒトだね」

「ウチの兄が、羽蕗さんに何か……」

梨菜は、怒りに満ちた視線をオカショーに向けたまま、右手を差し出した。

「言葉で説明したくないから、キミの方から理解して」

オカショーは、おそるおそる梨菜の手を握り、『走査(Scan)』を発動させた。

「ええ！」

オカショーは『走査』を始めて、いくらもしない内に悲鳴を上げ、梨菜から手を離した。

「最後まで理解して！」と、梨菜は叫んだ。

オカショーは、もう一度、梨菜の手を握り、『走査』を再開した。

そこから得られた情報は、あまりに醜く、おぞましい姿の黒い男子たちが、よってたかって梨菜を食い物にしたという内容だった。

何度も。

永遠とも思えるような繰り返し。

悲痛な叫び。

汚染されていく身体。

禁断症状。

想像を絶する傷みと恐怖。

そして、絶望。

梨菜の想いの全てを受け取った時、オカショーの全身は痙攣を呼ぶ猛毒が全身に回ったかのように、震えが止まらなかった。

「私ね、三月の終わりに妊娠がわかったの」

梨菜は、オカショーに構わず、告発を重ねてきた。

「キミのお兄さんが、どこかのお医者さんに中絶手術をさせて、痛みを抑えてくれる『治癒(ヒール)』をしてくれたんだけど、すぐに『行為』が再開されて、二度目の妊娠がわかった」

梨菜は、淡々と経緯を語った。

「その処置を、またキミのお兄さんが進めて、つい三日前に、それが終わったとこ……痛みは消してくれてるけど、他の変な病気とかが感染したのか、今日は朝から具合が悪い」

（これは何だ？）

オカショーは下唇を噛み締めた。

（いったい何が起きた？）

（ボクは、魔界に引き込まれたのか？）

「まだ話は終わってない！」

オカショーが混乱しているところへ、さらに梨菜は叫び声を上げた。

「は……はい……」

オカショーの返事はかすれた。

両目から涙があふれ、その顔はクシャクシャになっていた。

「変なカードを見せられて、それから神経が敏感になるような症状が起きるようになった。幻覚が見える時もある。あと、そのカードを見ないでいられなくなった。麻薬とか、ドラッグとか、よくわからないけど、それと似たような感じなのかな。キミのお兄さんにカードを貰ってるよ」

「ああ……それも原因がわかってる……兄の仕業だよ」

オカショーはすすり泣きながら答えた。

「あと、もう一つ」

梨菜は、着ていたニットウェアの裾に手を掛け、頭の方へ脱ぎ始め、上半身を露出させた。

成長途中で未熟に膨らんだ胸が、オカショーの前に現れた。

オカショーは、思わず視線を逸らした。

「ちゃんと見て！　私の全部を理解して！」

梨菜の声は、怒鳴り声に変わっていた。

オカショーは、梨菜の上半身に視線を向けた。

「ここ」と、梨菜は左上腕を指差した。

そこには十字架を象(かたど)った『彫り物(タトゥー)』が刻まれていた。

「それから、こっち」

梨菜は、今度は後ろを向いて、背中を見せた。

十字架と薔薇の彫り物が一面に描かれていた。

「すべて、キミのお兄さんがしたことだよ」

「う……うう」

言葉にできなかった。

オカショーの認知できる許容範囲は、とうにパンクし、全く思考が働かない状況になっていた。

「ボクは、どうすれば……」

かろうじて、言葉にできたのはこれだった。

梨菜は目を細めて、オカショーを見た。

「それを考えるのはキミの役目。私から改めて言わせてもらうよ。私の、この最悪な状態を、キミが何とかして」

梨菜の言葉から汲み取れる感情は、冷徹なものだった。

オカショーは、震える声で「わかった……」と返答した。